Между тем Аор принялся хлопотать вокруг четверки бойцов, сраженных шаманом.

— Живы? — встревожился майор.

— Да, — успокоил его маг. — Он не успел выпить их жизненные соки.

— А чего он вдруг взбесился? — поинтересовался Александр. — Или казачок был засланным?

Последнюю фразу Аор не совсем понял, но общий смысл до него дошел.

— Это не Кросс-хван. Вернее, уже не Кросс-хван. В его тело вселился более могущественный маг.

— Да, — подтвердила Алтен. — Это тот самый, десятиступенчатый. Они и не на такое способны…

«Что же тогда собой представляют пресловутые Тени?» — подумал Макеев.

— Ладно, кудесники, — махнул рукой. — Вы тут разбирайтесь, а я свяжусь со ставкой. Надо просить подкрепления. Пусть пришлют всех магов, каких смогут, побольше боеприпасов со всеми имеющимися бортами, а еще лучше: команду на отход. Правда, даже в этом случае вертолеты на прикрытие лишними не будут.

— Погоди, — остановил его Мак Арс.

— Что-нибудь можно сделать? — живо осведомился Александр.

— Чтобы быстро упокоить столько поднятых, сардар, даже истинному некроманту высших степеней потребовалось бы не менее двух десятков помощников и не менее двух тысяч жертвенных людей, — отстраненно констатировал старший маг ОГВ. — Хотел бы я знать, как они так быстро подняли столько навья?

Макеев с каким-то холодком в сердце понял, что чародею и в самом деле интересно.

— Можно было бы сотворить Эфирный Меч и разрубить связь между ними и некромантами. Но я придумал кое-что получше. Мне потребуется три летающие машины… и полное повиновение их всадников! — сказал, как припечатал, чародей.

Через две минуты он уже был на импровизированной вертолетной площадке, где сидели готовые к вылету пилоты Ми-24 дежурного звена. Еще через пару минут начали раскручиваться винты рыже-пятнистых — пустынного камуфляжа — «крокодилов», а Мак Арс, устроившись в кресле штурмана, неловко примерял шлем, осваиваясь с ларингофоном.

— Слушай меня, летчик, — изрек Аор, когда земля уже привычно ушла вниз.

Капитан Демьянов молча кивнул.

— Возьми вот это, — протянул маг небольшое кольцо, — надень на средний палец правой руки. Передай своим, пусть стреляют без команды — туда, куда пустишь свои стрелы ты. И ничего не бойся, не обращай внимания, если почувствуешь что-то странное, — так надо…

Пилот молча надел кольцо и передал приказ на подчиненные машины.

А Мак Арс уже начал молча, даже не шевеля губами, творить чары, ибо чутье подсказывало ему, что враг уже недалеко. Осторожно активировав свое кольцо, точнее, амулет Звена Повиновения, он вошел в сознание капитана.

На миг маг ощутил то, что чувствовал, может, даже не осознавая этого, пилот.

И на это самое мгновение чародей задохнулся от восторга.

Его руки уверенно держали штурвал стремительно несущегося в пустоте воздушного корабля, его глаза были устремлены к сапфирно-синему горизонту, его пальцам повиновались десятки готовых к неотразимому удару рукотворных молний…

Не без труда Аор ввел себя в должное состояние, ибо невозможно повелевать магической стихией, не повелевая собой!

Он закрыл глаза, произнес несколько коротких слов — и опять увидел мир.

Привычный магу мир, видимый сверху. Зелено-синие тона жизни, серебристые потоки аэра-воздуха, нутряная тяжелая, темная сила земли далеко внизу, огонь, бьющийся над головой в коконе из металла, эфир, текущий по медным жилам, искристые проблески маны…

И среди всего этого колышущееся, слизистое, серое марево нежизни. Пронзенное бурыми тяжами сил, управляющих мертвой армией и стягивающихся к центру.

Странно, неужели слуги Танцующей Смерти действительно думали справиться с пришельцами таким жутким, но в общем-то не очень надежным способом?

Впрочем, сейчас не до праздных мыслей.

Еще заклинание — и картина, видимая сейчас Демьяновым, наложилась на магическую, — серая масса на рыжем, выгоревшем покрывале степи, даже на вид весьма неприятная.

Теперь осталось лишь навести пилота и машину на цель.

— Левее… левее… Прямо… Насчет пять… Раз… два… три… четыре…

И в этот момент произошло нечто страшное, что заставило Аора забыть обо всем.

Он ощутил направленный на него конус смерть-чар.

Как он мог про это забыть?!

Мак Арс колебался ровно миг — пока не понял, что не успевает в любом случае. И мгновенным рывком разорвал связь с пилотом. Вовремя — даже по остаточной Нити Единства в его мозги ворвалась леденящая судорога жуткой магии, не просто убивающей, а выпивающей жизнь. Коротким изумрудным пламенем засияли и рассыпались в пыль три талисмана на поясе мага. И Аор лишний раз успел благословить своего учителя, старого Ксанха, внушившего ему склонность таскать на себе как можно больше магических инструментов.

Себя он спас, а это главное. Теперь нужно позаботиться о некромантах. Не хотелось, но придется ударить по ним их же оружием.

В бинокль Александр хорошо различил, как плавно заходящие на цель «вертушки» вдруг завиляли из стороны в сторону, разворачиваясь на месте, словно пьяные.

Вот одна машина, неловко завалившись на бок, опрокинулась и стремительно понеслась к земле; вот взбрыкнула вторая, став на попа, и нелепо закувыркалась на месте… А затем обе машины разом врезались в землю. Рванулось к небу белесое пламя, вздрогнула земля, взмыли вверх куски гниющей плоти и комья земли.

— Эх-х-х!! — горько и зло выдохнул майор…

Но что это? Последний вертолет, уже начавший уходить в пике, вдруг резко выпрямился и вернулся на боевой курс.

Действовал Мак Арс, как сказали бы его нынешние соратники из ОГВ, на автомате — жизнь изрядно потрепала вольного мага, кидая его в самые разные переделки — и некромантия тоже была ему неплохо знакома.

Нашарив в кармане пояса Ключ Могилы («Не ждали, господа слуги Сына Бездны?! То ли еще будет!»), он раздавил амулет в обретшей железную силу ладони и изогнулся в мучительных корчах.

А затем обвисший в кресле командир машины вдруг поднялся, уставив остекленевшие глаза в приближающуюся землю, и положил еще секунду назад мертвые руки на штурвал…

Хотя то, что составляет суть каждого человека, уже покинуло бренное тело пилота, но клетки мозга еще жили и химические соединения, слагающие память, еще не распались обрывками молекул.

И сейчас магия пробуждала их.

Человек был полностью и безнадежно мертв, но пилота и воина еще можно было вернуть с того света.

Воля чародея сейчас направляла машину и наполняла Силой остывающее тело. И пусть сердце не билось, однако мертвый командир мертвого экипажа сделал то, что был должен. Палец нажал на гашетку, и два десятка огненных стрел унеслись вниз, к холмам, где таились невидимые поводыри войска неупокоенных.

Мертвец схватился с хозяевами мертвецов — и победил.

На краю сознания Аора вспыхнул и опал блик черного пламени самых изысканных оттенков мрака.

Дело сделано.

Он послал пару мысленных команд пилоту («Бр-р, и как некроманты могут спокойно общаться с поднятыми?!»), и тот направил машину обратно.

Макеев первым подбежал к тяжело плюхнувшемуся наземь вертолету и, глядя на выбирающегося из кабины Мак Арса, почему-то сразу понял, что больше никого в живых не осталось — даже до того как увидел обвисшего за рычагами пилота.

Вдруг сквозь свист останавливающихся винтов до майора донесся жуткий вой.

Мак Арс усмехнулся:

— Слышишь, сардар? Так воют неупокоенные, когда пропадает воля, поднявшая их. Теперь они безопасны. Если не подходить к ним близко, конечно. День-два — и они вновь упокоятся. Кстати, мертвецов можно больше не страшиться. Судя по всему, там были самые сильные некроманты страны Шеонакаллу. Не нужно, — остановил он подбежавших к вертолету санитаров с брезентовыми носилками.

— Ну не оставлять же их гнить прямо тут?! — глядя ему в глаза, процедил Макеев.

— Не злись, сардар. Я не смог их спасти, да никто не смог бы. Это война…