— И если хотите знать мои мысли по этому поводу… — вслед за ним продолжил кормчий Холми. — Если эти неведомые чужаки сомнут слуг Шеонакаллу, то нам останется только поблагодарить Неведомых, приведших их сюда.

— Мой брат глубоко неправ, — изрек кормчий Двух Сердец. — Случись чужинцам победить империю, они наверняка не остановятся на ее рубежах. Разумно ли радоваться бедам старого врага, не зная, каким будет новый?

— Кроме того, — подхватил глава Хранителей Равновесия, — держава поклоняющихся неназываемому божеству хотя и не слишком любезна сердцам многих наших братьев, но занимает свое место в мире сем. Рухни она, и как знать, что последует за этим? Тем более под ударами чужих Аргуэрлайлу сил.

— Иными словами, мой уважаемый брат склоняется к тому, чтобы выполнить просьбу Сына Бездны? — В голосе Эйгахала Коцу сквозила еле уловимая ирония. — Может быть, не будем тратить время, а проголосуем за это предложение?

— Я против, — порывисто вскочил кормчий Пяти Звезд. — Нельзя доверять поклонникам бога-людоеда! Они постараются выставить наших чародеев в первые шеренги, максимально сохранив свои силы, как это случилось уже с магами южных королевств во время последней войны со Эуденоскарриандом. В результате теперь от этих некогда могущественных и процветающих государств осталось лишь несколько уделов, платящих Шеонакаллу непомерную дань.

— Война Черных Солнц с чужаками — это не наша война, — поддержал коллегу кормчий Двух Сердец. — Было бы глупо помогать тому, кто не сделал нам и нашему пути ничего, кроме зла. Но и становиться на сторону пришельцев, как это сделали степняки, нам ни к чему. Переждем, посмотрим.

— То есть, — иронически молвил Эйгахал, — ни мира, ни войны?

— Именно! — подтвердил Хранитель Равновесия. — И я прошу главу Конгрегации поставить на голосование именно это предложение.

— Что ж, — встал со своего места Георран. — Прошу высказываться, братья по Силе. Кто за то, чтобы в конфликте между Сарнагарасахалом и чужеродцами придерживаться политики вооруженного нейтралитета? Ковен Двух Сердец?

— За!

— Ковен Пяти Звезд?

— За!

— Ковен Хранителей Равновесия?

— За!

— Ковен Стерегущих?

— За!

— Ковен Холми?

— Воздерживаемся!

Брови Георрана удивленно поползли вверх. Кормчие остальных магических ковенов переглянулись между собой, обменявшись многозначительными взглядами.

— Вы уверены, брат мой по Силе Эйгахал Коцу?

— Да, достопочтенный глава Конгрегации.

— Ваше право. Ковен Синих Звезд?

— Мы? — переспросил кормчий названного ковена, и в его голосе было слышно колебание. — За!..

— Уверены ли вы в том, что задумали, экселенц? — осторожно спросил кормчего Егира Дзе, когда они вернулись в свои покои.

— Убежден, — подтвердил Коцу. — Сама Великая Судьба, что превыше Высочайших, послала нам этот шанс. Кто мы будем, если упустим его?

— А если… Если они проиграют и будут изгнаны за грань мира? — спросил немного погодя Фесо Торка.

— Ну тогда все пойдет как шло, и говорить тем более не о чем. А пока вызови Алтен. Пора ей отправляться в путь-дорогу. Ведь, по сути, она и заварила всю эту кашу…

Урочище Трех скал. Нейтральные земли

— Значит, наступают, говоришь? — спросил майор у растерянно хлопающего ресницами старшего сержанта.

— Ага, — кивнул он.

— И пули, говоришь, не берут?

— Ну стреляли, а падало мало, словно мазали сплошь, — с той же оторопью сообщил командир поста передового охранения.

Майор мысленно выругался.

Трое суток назад его сводный дивизион разместился тут, на ничейной земле, в трех сотнях километров от границ империи Сарнагарасахал — на самом удобном направлении удара, аккурат поперек влажной, идеальной для конницы долины. Дивизион и по своим боевым качествам, прямо скажем, так себе.

Один усиленный батальон мотострелков. Один танковый. Тоже усиленный.

Отдельная авторота, предназначенная единственно для перевозки союзников.

Один минометно-артиллерийский дивизион.

«Авиация» — три Ми-24.

И еще пусть не тяжелая артиллерия, но что-то вроде нее. Чародеи в количестве трех единиц. Два мага (вернее, маг и магичка, а может, лучше сказать, магиня?) и шаман из степняков. Три колдуна на небольшое войско, а именно войском считалась эта незначительная по земным меркам часть, — это немного. Но с учетом, что всего знатоков «неспецифических способов воздействия» в их распоряжении было чуть больше сотни, — совсем немало.

А с другой стороны…

Честно говоря, Макеев рассчитывал, что имперцы если и раскачаются прощупать первыми нежданных соседей, то пройдет немало времени.

И вот не успели они толком разместиться, как враги пожаловали.

И враг этот, как кажется, не так прост — целое стадо пехоты. Интересно, как они ухитрились сюда добраться так быстро?

Им же идти дней пять самое меньшее? Притом что разведка у союзников поставлена так себе, а авиапатрулирование так и не налажено — неужто никто не заметил такую толпищу?

Макеев глянул в стереотрубу и не смог сдержать тяжелого вздоха. Это ж надо. Доселе он даже не представлял, что такое «тьма-тьмущая» неприятеля. Теперь вот довелось увидеть напоследок…

Отогнал мрачные мысли. Чего это он себя раньше времени хоронить вздумал? Только потому, что противника «чуть больше», чем майор привык наблюдать до этого? Да хрен ему в глотку. И мы не лыком шиты и щи не лаптем хлебаем. Каждый из его ребят стоит целого отделения, а то и взвода. Анохин, Марков, Чуб, Серегин… Всех не перечесть.

В конце концов в этой ситуации главный вопрос: хватит ли боеприпасов перебить их всех, вернее, столько, чтобы оставшиеся бросились прочь, смазав пятки салом…

Должно хватить. С другой стороны, там наверняка есть маги. Но ведь и у них они есть. Вон сколько Аор уже помог Особой группе войск (ОГВ). Да и Кросс-хван — ученик самого Айг-Серинго, верховного шамана степняков, уже не раз показывал, на что способен.

Вот насчет этой девушки Алтен, недавно появившейся в ОГВ, сомнения есть — она себя еще никак не успела проявить. Однако если Мак Арс поручился, что дама сия весьма способная магиха, тьфу, магичка и в деле не подведет, то надо доверять мнению специалиста.

Ага, началось. У неприятеля первого сдали нервы. Что ж, давайте, примем как родных.

Первая шеренга войск Сарнагарасахала пошла в наступление. Впереди воинов были выставлены большие щиты, сколоченные из деревянных досок. Мантелеты[6] — так эти штуки называются. Вернее, назывались на Земле — вспомнил Макеев розданную накануне инструкцию по средневековому вооружению.

Может, поэтому солдатики из передового охранения решили, что мажут? Но все равно что-то тут неладно — пули пять пятьдесят шесть, конечно, слабее старых, но чтобы их остановить, нужно солидное бревно не абы какого дерева. Ладно там, стрелы или какие-нибудь копья. Но огнестрельное оружие не шутка. Это уже из со-овсем другой эпохи.

Трассеры прочертили пунктиры к атакующему строю, помогая корректировать огонь. И — ничего. Кто-то покачнулся и упал, но вновь поднялся.

В голове Макеева запульсировала тревожная мысль. Наверное, треклятые маги применили некий амулет, отклоняющий пули. Но ведь и Арс, и шаманы, сразу после того как увидели огнестрелы в действии, единодушно твердили, что отбить одиночную пулю можно исхитриться, но уже короткая очередь станет смертельной даже для архимага.

А потом окуляры стереотрубы приблизили лицо одного из толкающих щиты.

И вот тут майор ощутил, как подкашиваются ноги.

Он отвел глаза от стереотрубы, крепко зажмурился и, надеясь, что ошибся, вновь посмотрел.

Лицо человека (?!), выглядывавшего из-за щита, было серо-зеленым, со свисающими, отслоившимися клочьями плоти, из-под которой виднелась кость и что-то сочилось.

И человек этот размеренно двигался вперед.