Инспектор самодовольно улыбнулся.

– Однако обстоятельства изменились. Отказ касался ситуации, когда объект располагался по соседству с земельным участком сельскохозяйственного назначения.

– Вы имеете в виду пастбище.

Я заметила, что пара его коллег ухмыльнулась, услышав мой вызывающий тон. Они, вероятно, уже устали ежедневно иметь дело с этим заносчивым болтуном. Думаю, каждое совещание в его компании становилось вдвое длиннее необходимого. Как ни в чем не бывало он продолжил:

– Теперь же мы рассматриваем ситуацию с собственностью, которая размещается между двумя другими жилыми зданиями. В данном случае изменение статуса уже не представляется столь несообразным.

Так вот в чем заключался план Болта. Он не отказался от своих стремлений заполучить коттедж, хотя тот теперь принадлежал мне. Понимая принципы действий администрации и имея сообщников в ее рядах, застройщик попытался нанести новый удар, пусть собственность и не была выставлена на продажу. Я ощутила, как от возмущения краска приливает к щекам. Мой сосед-эгоист хотел помешать успешной работе магазина, чтобы потом купить его по сниженной цене.

Что ж, посмотрим, кто победит. Возможно, мне удастся переиграть Болта. Если же он сумеет протолкнуть разрешение на изменение статуса помещения, то меня это тоже устроит. Тогда я получу коттедж в свое распоряжение, как и хотела изначально, не потратив ни пенни на оплату пошлины за переоформление.

Так или иначе я ни за что не позволю этому наглому хорьку наложить лапы на магазин, даже если мне придется держать его открытым до конца дней.

В этот момент группа инспекторов, предположительно связанных с получением разрешения, пришла в движение, освобождая дорогу самому Теренсу Болту, который неспешно прошествовал по центру зала, кивая собравшимся и производя впечатление королевской особы на прогулке. Перешептывания толпы явно демонстрировали, что они не настолько радовались его прибытию, как ему, вероятно, казалось.

Инспектор возле прилавка отреагировал противоположным образом: увидев причину беспокойства, тут же расплылся в неприятной улыбке, демонстрируя полный рот желтых зубов в плачевном состоянии. Затем воскликнул:

– Теренс Болт! – И протянул ладонь для рукопожатия.

Застройщик затряс ее так, будто качал воду из колодца.

– Кит МакКриди, как поживаешь? Рад тебя видеть!

По крайней мере, теперь я знала имя инспектора. С его стороны было крайне грубо не представиться самому, особенно при учете, что он находился в выгодной позиции. Визит членов комиссии выглядел спланированным. Вероятно, Болт дал им наводку. Они начали нахваливать магазин, видимо надеясь сбить меня с толку и подчеркнуть свою независимость.

– Мисс Кэрролл проделала отличную работу и открыла лавку так быстро после переезда! – сказал Болт, после чего повернулся ко мне спиной и принялся водить МакКриди вдоль стеллажей с видом владельца магазина. – Конечно, это помещение не всегда было торговым залом. Изначально оно служило очаровательной гостиной, согласны?

Я подняла крышку прилавка и присоединилась к ним. Остальная группа снова расступилась, давая мне пройти.

– Вперед! – напутствовала меня молодая женщина с розовыми волосами, которые особенно контрастировали с ее официальным серым костюмом.

– Минуточку, пожалуйста, леди и джентльмены! – Я поравнялась с двумя заговорщиками возле ряда маслобоек, идеально подходивших для новой роли садовых горшков. – А как же указ совета о сохранении местных заведений? Я думала, администрация объявила своей целью удержать здешний бизнес на плаву любой ценой, особенно в тех деревнях, чьи жители не обеспечены общественным транспортом, чтобы добраться до других магазинов в городе.

Оба хорька обменялись заговорщическими взглядами.

– Все дело в соблюдении баланса, – заявил МакКриди. – Разумеется, мы защищаем местные заведения, особенно торгующие товарами первой необходимости, такими как хлеб, молоко и газеты. Однако важность антиквариата для выживания обитателей деревни вызывает сомнения. – Он взял с полки латунные весы в старой метрической системе. – Часто ли нужен предмет, подобный этому, например?

Немолодая леди из группы инспекторов подняла руку и произнесла:

– Я всегда готовлю, измеряя дозировку в унциях и фунтах.

Я благодарно ей улыбнулась, делая мысленную пометку предоставить скидку, если дама когда-нибудь вернется сюда в качестве покупательницы.

– Кроме того, в здешней местности существует настоятельная потребность восстановить баланс в пользу небольших домов, а ваш коттедж как раз располагает всего двумя спальнями, верно? – продолжил МакКриди. – Идеальное жилище, доступное для приобретения покупателями с минимальным капиталом.

– Мне кажется, баланс сместился как раз из-за того, что вы разрешили мистеру Болту построить множество больших зданий в деревне, – парировала я, не зная наверняка, говорю ли правду, но отчаянно стремясь хоть что-то возразить.

– Да, ваш аргумент может служить комплиментом превосходным особнякам, которые любезно предоставил населению мистер Болт.

Предоставил, ну конечно. Звучало так, словно он раздавал их бесплатно, а не получал огромную прибыль за счет последних зеленых территорий Скромной Гордости.

– Тогда почему коттедж так долго никто не покупал до моего появления? – выпалила я, лишь после осознав, что подкинула аргумент против себя же.

– Именно из-за коммерческого статуса помещения, – проворковал МакКриди. – Как только мы одобрим его изменение на жилое, любая молодая пара за пару часов с руками оторвет эту собственность.

– Поддерживаю, – кивнул Болт. – Хотя сперва коттедж следовало бы восстановить до прежнего исторического облика с помощью опытного профессионала-строителя, знакомого с особенностями местной архитектуры, ей-ей.

И который, без сомнения, внес бы такие дополнения, как джакузи и прочие современные удобства, чтобы поднять статус помещения до категории дорогого коттеджа и продать богачам, как выразился бы Роберт Прейд. Однако я промолчала. Вступать в перепалку при инспекторах казалось не слишком дипломатичным ходом. Вместо этого я попыталась поставить точку в непростой беседе с помощью неоспоримого аргумента.

– Но вы оба забываете, что магазин больше не продается. А также то, что он является прекрасным небольшим жильем для меня, одновременно служа торговой точкой. Это решает сразу обе проблемы, не так ли? Идеальный баланс. – Я старалась говорить, не слишком явно демонстрируя свое торжество.

Болт вызывающе уставился на меня.

– Пока, может, и не продается. Но помяните мое слово, скоро это изменится. В такой крохотной деревушке никому не нужен старый хлам. Он только ухудшает внешний вид, портит зону особой природной привлекательности, а? – Он повернулся к сообщнику и махнул в сторону группы инспекторов, не глядя на них. – Раз уж вы все здесь собрались, присоединитесь ко мне за обедом в кафе?

Из недр костюмированной массы послышались согласные перешептывания.

Что ж, я могла ответить тем же.

– Если вы предпочтете не ходить далеко от вашей строительной площадки по соседству, мистер Болт, то я могу сервировать кофе прямо здесь. Конечно, за мой счет.

Соперник гневно воззрился на меня и отрезал:

– Я уже забронировал четыре столика в пабе, видишь ли. Нужно поддерживать местные заведения, не так ли, леди и джентльмены?

По толпе пронеслась волна согласных шепотков, и все устремились к двери, а потом потянулись в сторону деревенского паба. Последней осталась женщина с розовыми волосами. Она задержалась, чтобы поговорить со мной без посторонних ушей, вручив мне визитную карточку, которую вытащила из кармана пиджака. Я прочитала: «Фелисити Страйд. Инспектор археологии». И уточнила:

– Инспектор археологии? Вы всегда приезжаете в составе комиссии при рассмотрении заявки на смену жилищного статуса? Не думала, что это входит в вашу зону ответственности.

– Вы правы, обычно не входит, – подтвердила Фелисити. – Но я сама напросилась в делегацию, чтобы не выпускать из поля зрения Теренса Болта. Предварительную инспекцию его строительной площадки провели во время моего отпуска в прошлом году, и думаю, ее намеренно ускорили именно поэтому. Предполагаю, кто-то хотел что-то скрыть. Пожалуйста, дайте мне знать, если заметите что-нибудь подозрительное или незаконное, договорились? Можете звонить мне и рассчитывать на полнейшую конфиденциальность.