– Ух ты! Этот пес и впрямь наполовину пони. – Мужчина отступил на шаг назад, оглядывая громадного пса. – У меня для вас письмо. – Он залез под куртку, достал большой сложенный конверт и протянул ей. – Доставили ко мне. Бывает, некоторые напишут единицу так, что она похожа на семерку… Я распечатал конверт, а потом понял, что он не для меня. Миссис Уинслоу хотела вернуть его отправителю, а я решил: дай посмотрю, может, в доме двести одиннадцать живет мисс Бентон. Оказалось, живет.

Тео взглянула на конверт. Большой, но тонкий, разорван с одного конца.

– Так и есть. Спасибо, мистер Уинслоу. Вы очень любезны, что доставили письмо.

– Мне не трудно, мисс Бентон.

Тео перевернула конверт, прочла имя и адрес отправителя и похолодела.

Дэн Мердок.

– Крутая у вас машина. – Берт Уинслоу окинул взглядом припаркованный возле дома «мерседес».

– Машина? Ах да, это машина Мака… – Тео попыталась унять дрожь в голосе. – А когда принесли это письмо, мистер Уинслоу?

– Точно не скажу. Мы с миссис Уинслоу ездили к детям в Виргинию, вернулись позавчера, а под дверью гора почты скопилась. Хотя раньше было больше. Сейчас никто не пишет письма. Умирающее искусство. В общем, в Виргинии мы десять дней гостили.

– О!

– Простите. А что, письмо было срочное?

Тео вымученно улыбнулась.

– Не думаю.

– Что ж, не буду вам больше мешать.

Тео поблагодарила его за хлопоты и доброту и пригласила выпить чего-нибудь горячего, ведь он шел пешком от самого 277-го дома, а на улице идет снег. Но он, слава богу, отказался.

– Миссис Уинслоу начнет ворчать, если я слишком долго буду гулять в такую погоду.

Тео дождалась, пока он закроет за собой калитку, заперла дверь и взяла конверт.

Внутри оказалось самое настоящее любовное письмо. Дэн вспоминал день, когда они собирались на кладбище Сталл, а вместо этого остались у него дома. Она зарделась, читая эти строки, и почувствовала себя очень одинокой. Дальше речь шла о ее романе: он прочел «В глубине» в один присест за ночь, потому что не мог оторваться. Книга восхитила его, и он писал, что сочтет за честь отправить ее знакомому агенту из литературного агентства Сандры Дейкстры в Калифорнии.

Тео промокнула бумагу рубашкой: она закапала ее слезами. И снова перечитала письмо.

В дверь снова постучали. Она посмотрела в глазок. Мак Этеридж стряхивал снег с волос и держал в руках по пакету: целлофановый из индийской закусочной и коричневый бумажный, поменьше размером. Тео открыла дверь. Мак увидел ее, и его улыбка померкла.

– В чем дело? – встревоженно спросил он. – Он вернулся?

Тео покачала головой.

– С тобой все в порядке, Тео?

– Да… заходи. Ты, наверное, замерз.

– Наш ужин точно замерз. Придется его разогреть. – Он проследовал за ней на кухню и положил пакеты на стол. – Тебе помочь?

– Нет. Я поставлю еду в микроволновку.

Он прислонился к старому шкафчику и сложил руки на груди.

– Я имел в виду, помочь ли тебе с тем, что тебя расстроило. Просто скажи, что это не мое дело, если не хочешь.

Тео судорожно сглотнула. Одной секунды хватило, чтобы решиться довериться Маку Этериджу. Она рассказала о визите Берта Уинслоу и письме, которое он принес.

Мак немного встревожился, что она открыла дверь, с учетом всех обстоятельств.

– Он старый, он был один, и у меня есть Пони.

– Он мог быть вооружен, Тео.

– Ты прав. Зря я ему открыла.

– И когда Дэн написал это письмо?

– Дата не проставлена. Но это было уже после того, как я отдала ему рукопись. – Тео занялась подогревом индийской еды. – Он… на следующий день я нашла его мертвым.

Мак достал тарелки и приборы.

– А как вы обычно общались с Мердоком? Он раньше писал тебе письма?

Тео разложила по тарелкам щедрые порции риса с карри. Так как кухонный стол был завален ее заметками, они пошли ужинать в гостиную. Пони последовал за ними и лег на ковер; его взгляд недвусмысленно сообщал, что он является поклонником индийской кухни.

– Нет. Мы почти каждый день виделись, но если бы ему понадобилось со мной связаться, он бы скорее позвонил или отправил сообщение. – Она взглянула на Мака. – Не такой уж он был и старый. Догадываюсь, что ты это хотел сказать.

– Вовсе нет. Моя бабушка отправляет мне сообщения. – Он улыбнулся. – Но как-то странно, что он решил написать тебе письмо, еще и по такому случаю.

Тео зарделась.

– Такие письма обычно и пишут от руки. – Она взяла второй пакет, бумажный. Внутри что-то звякнуло.

– Я заехал в «Коттинз» и купил навесной замок и цепь для калитки, – ответил Мак. – Запирать будет немного неудобно, зато сможешь быть спокойна, что твоя собака не гуляет по улицам.

– О… спасибо. – Тео не планировала выпускать Пони из виду до возвращения Гаса, но замок пригодится. Ей нравилась заботливая практичность Мака Этериджа.

О письме больше не говорили. Мак рассказывал Тео о жизни в Грейт-Фолз и о своей семье, которая вечно попадала в публичные скандалы. Его брат Калеб собирался построить ковчег, но дело плохо кончилось: он хотел отобрать для плавания в следующий Всемирный потоп двух совокупляющихся котов, и те на него напали и покалечили. Слушая его рассказ, Тео улыбалась, а потом рассмеялась.

– А как ты стал частным детективом? – спросила она.

– Разве не все мальчишки мечтают стать Диком Трейси?[330]

– В пятидесятые, возможно, и мечтали.

Он рассмеялся.

– Я сотрудничаю с корпорациями и юридическими фирмами и, по сути, занимаюсь сбором информации. Мой конек – компьютеры: я знаю, как залезть в базы данных, могу взломать систему. «Частный детектив» – слишком романтичное для меня название.

– Ясно. – Тео моргнула. – Значит, ты хакер?

Мак вздохнул.

– Вы с Гасом любите все романтизировать.

– А ты, похоже, решил убедить весь мир, что ты всего лишь рядовой сотрудник… должна признать, это отличное прикрытие для частного детектива.

Он застонал и поставил свою пустую тарелку поверх ее.

– Пойду сделаю кофе.

– Я сама могу. – Тео начала подниматься.

– Нет, давай я. Гас учил меня заваривать кофе по-австралийски. Мне нужна практика. Пойдем, Пони… не зря же ты притворялся голодающим.

Пони пошел за ним, так резво виляя хвостом, что поднялся ветер. Тео подобрала ноги и устроилась на диване, слушая, как Мак хлопочет на кухне и делает кофе. Он открыл кран и начал мыть посуду. Тео улыбнулась. Мать хорошо его воспитала. С другой стороны, женщине с пистолетом вряд ли станешь перечить.

Тео была рада, что он пришел. Она уже не нервничала, как днем. Решила, что калитку открыл непослушный соседский ребенок, а может, и Берт Уинслоу, если тот приходил днем. Решил зайти во двор и посмотреть, есть ли кто дома. Наверняка калитка открылась случайно.

Письмо Дэна ее успокоило.

Мак вернулся и принес кофе. Тео достала шоколадные конфеты, которые хранила на книжной полке в тайнике из толстой книги без блока страниц.

При виде ее тайника Мак удивился.

– Большинство людей хранят так ценности.

– Это и есть мои ценности. – Она набралась храбрости и протянула ему письмо, которое принес Берт Уинслоу. Объяснила, что в нем. – Пожалуйста, не читай то, что на обороте.

Мак Этеридж даже не взглянул на письмо.

– Мне необязательно это читать, Тео.

Она судорожно сглотнула.

– Обязательно. Я хочу тебя нанять.

– Что?

– Хочу, чтобы ты выяснил, кто убил Дэна Мердока.

– Я таким не зани…

– У меня есть деньги, – поспешно добавила она. – Назови свою цену. Я заплачу.

Он по-прежнему не смотрел на письмо.

– Тео, полиция…

– Мак, прошу. Дэн был… он был моим другом. – Она сердито смахнула слезы, прорвавшиеся наружу, невзирая на решимость. – У него больше никого не было… он был один на всем белом свете. Я должна что-то предпринять.