– Я хочу поговорить с П. С. Альтамирано.

– Он не говорит по-английски.

– Но он же смог прочитать заметки Тео. Послушайте, мисс Коул. – Гас озвучил свое последнее предложение: – Я хочу знать, каким образом у Альтамирано оказался сюжет моей сестры, ее идеи и даже персонажи. Надеюсь, он скажет, что она отдала ему всё добровольно, потому что мне очень не хочется думать, что агентство Дэя Делоса украло единственное принадлежащее моей сестре по праву имущество.

В голосе Вероники зазвучали металлические нотки.

– Мистер Бентон, вы понимаете, что мы подадим встречный иск?

– Даю вам сутки, после чего начну обзванивать репортеров.

– Очень плохая идея, мистер Бентон.

Тео включила украденный телефон. Одновременно с ней в туалет зашла старушка и оставила открытой сумочку, а сама возилась с макияжем. Тео надеялась, что она не заметит пропажу и не активизирует приложение, блокирующее телефон. Он не был защищен паролем и отпечатком пальца.

Она набрала номер Мака и прошептала:

– Прошу, ответь, прошу, ответь…

– Этеридж.

– Мак, это Тео.

Секундное молчание.

– Тео. Где ты?

– Мак, вели Гасу прекратить. Он не понимает.

– Тео, где ты? Где бы ты ни была…

– Мак, умоляю. Он должен прекратить.

Мак Этеридж сел в «мерседес», на ходу набирая номер Гаса. Послышались короткие гудки. Он перезвонил, но все время было занято. Наконец он припарковался рядом с черным «бьюиком» возле его дома. На лестнице перешел на бег.

Лаял Пони. Из-за приоткрытой двери доносились звуки борьбы.

Мак ворвался в квартиру в разгар потасовки. Пол заливала кровь. Он увидел двоих нападавших и окровавленный нож, вонзившийся в доску для серфинга. Рукав Гаса пропитался кровью; Пони загнал одного из нападавших в угол. У второго был пистолет.

Воспользовавшись фактором внезапности, Мак бросился к вооруженному мужчине, не дав ему возможности прицелиться. Выбил пистолет у него из рук, и оба в отчаянии пытались дотянуться до оружия. Мак дотянулся первым, но мужчина схватил его за горло и попытался удушить. Мак его узнал, но ему было нечем дышать, и он даже не смог воскликнуть от удивления. Он повернулся, пытаясь высвободиться и не рискуя стрелять в ограниченном пространстве. Гасу удалось оторвать душителя от Мака, и теперь уже тот принялся глотать воздух, но поскольку Гас орудовал лишь одной рукой, он не смог долго его удерживать. Второй нападавший, похоже, наконец понял, что Пони грозен лишь с виду, и набросился на Гаса с кулаками.

Мак прицелился, лежа на полу.

– Замри или буду стрелять!

Мужчина, шагнувший к доске для серфинга, заколебался. Мак даже не взглянул на него. Он крепко сжимал пистолет с уверенностью человека, умеющего обращаться с оружием.

– Поверь, я выстрелю прежде, чем ты выдернешь нож из доски, – сказал он.

Мужчина отступил назад.

– Кто вы такие? – спросил Гас и, выпрямившись, поморщился от боли. Он немного отодвинулся: если Мак все же выстрелит, не хотелось нарваться на пулю.

Раздался громкий звук. Внезапный и непонятно откуда. Просто шум.

Мак вздрогнул лишь на секунду, но этого хватило. В него полетела доска для серфинга, задела плечо, и он на миг опустил руку с пистолетом. Он быстро пришел в себя, но было поздно: оба нападавших метнулись к открытой двери. Мак мог бы выстрелить во второго, но не стал. Он бросился за ними и преследовал их до самого выхода на улицу, но взвизгнули шины, и он понял, что дальнейшая погоня бесполезна.

Мак вернулся, закрыл дверь, запер ее на ключ и выключил телевизор, который включили на максимальную громкость. В тишине его голос звучал хрипло.

– Гас, ты в порядке?

Гас кивнул, задрал рукав и осмотрел ножевую рану на предплечье.

– Я-то в порядке, а вот моя доска для серфинга больше не поплавает… и, кажется, эти негодяи украли мой пульт от телика. Надо звонить в полицию.

– Возможно. – Мак зашел на маленькую кухню Гаса, где царил беспорядок, и стал искать аптечку.

– Под раковиной, – подсказал Гас. – Но почему «возможно»?

Мак рассказал ему про звонок.

Гас сел.

– Она жива? Ты уверен, что звонила Тео?

– Да. Но она была очень напугана, Гас. – Он достал марлю и бинты. – У тебя есть алкоголь?

– В холодильнике должна быть «Медноголовка».

Мак поморщился.

– Пивом рану не продезинфицируешь. Эту бурду и пить-то нельзя. Поставь руку под кран.

– Где она? – Гас промыл рану.

– Не знаю. – Мак наложил марлевую повязку и туго забинтовал рану. – Надо зашивать.

Гас согнул руку.

– Пока нормально. Тео сказала, что я должен прекратить? Ты уверен?

– Она как будто чего-то боялась. – Мак оглядел гостиную и лужу крови на полу, к которой Пони проявлял явный интерес. Мака замутило. – И, видимо, не зря.

Гас выругался.

– Нам надо ее найти.

Мак потер затылок.

– Она позвонила и сразу выключила телефон. Берни ждет, когда она включит его снова. Гас, парень с пистолетом… это Робби Шоу.

– Кто такой Робби Шоу?

– Он был писателем. Бывший военный, писал приключенческие романы на военные темы. Сэм его фанат, он зачитывал мне отрывки из его книг, потому я и запомнил, как он выглядит – видел фото на обложке. Шоу был одним из участников нападения на Капитолий в 2021 году. Это стало концом его карьеры. Все издатели и агенты разорвали с ним контракты.

– И он стал грабителем? – растерянно спросил Гас.

Мак медленно покачал головой.

– Нет, он умер. Утонул.

Гас насторожился.

– Пропал, как Тео?

– Да. – Мак нахмурился. – Твой ноут работает?

– Ага. Он в спальне, на кровати.

Мак взял ноутбук, Гас открыл его и ввел пароль.

– Ищи писателей, которые умерли или пропали без вести за последние пятнадцать лет.

Поиск вывел их на несколько сайтов.

Мак заглянул Гасу через плечо.

– Покажи фотографии.

Гас прокрутил страницу вниз. Они почти сразу наткнулись на фотографию Робби Шоу. И второго «грабителя».

– Не этого ли парня Пони загнал в угол?

Гас прочитал подпись под фото.

– Джон Уэллс… примерно двадцать лет назад написал несколько бестселлеров… потом его обвинили в изнасиловании… по одной из версий, бежал из страны, спасаясь от правосудия.

Гас чертыхнулся. Его вдруг осенило. Он набрал в поиске «Джек Чейз». На экране появилось несколько фотографий, и Гас простонал. Как он раньше его не узнал?

– В чем дело? – спросил Мак.

– Это Дэн Мердок.

Мак взглянул на фотографию мужчины лет сорока с небольшим: он был одет с иголочки и позировал в обнимку с сенбернаром.

– Уверен?

– Когда я его видел последний раз, он был на двадцать лет старше, у него была борода, и он был мертв… но это он. Я уверен. Может, Тео именно это хотела сказать, когда оставила под подушкой в моей палате его книгу? – Гас злился на самого себя. – Я мог остановить это уже давно… Черт, Мак, я же видел Джека Чейза, встречался с ним, брал у него автограф для Тео… Если бы я его узнал…

– Ты бы не узнал его спустя столько лет после случайной минутной встречи. – Мак принялся расхаживать взад-вперед. – Значит, нас окружают мертвые писатели. Что вообще происходит?

– Сегодня мне звонила эта Коул из агентства Дэя Делоса, – ответил Гас. – Предупреждала, чтобы я не общался с прессой. Агентство Дэя Делоса представляло Мердока; они же агенты Альтамирано и планировали заключать контракт с Тео.

– Сколько готов поставить, что они же были агентами Шоу и Уэллса?

Тут у Мака Этериджа зазвонил телефон.

Мак включил громкую связь, на случай если звонила Тео. Он надеялся, что это она. Может, если она услышит голос Гаса, то сообщит им, где находится?

– Мак, это Берни.

Гас разочарованно отвернулся.

– Да, Берни, в чем дело?

– Тот телефон снова включился. Я позвонила.

Гас резко повернул голову; он был весь внимание.