Про себя же гадала, проведено ли в парикмахерской электричество для подключения современного кассового аппарата, или он окажется старинным. В этом храме поклонения всему винтажному можно было ожидать предложения подсушить волосы кузнечными мехами.

– Ни тем ни тем, – ответила Корали. – Можешь расплатиться со мной теми вазами из зеленого стекла, когда их найдешь. Мы всегда так рассчитывались с Нелл.

Судя по количеству старинных предметов только в салоне, не говоря уж о мини-доме, бывшая владелица лавки была либо чрезвычайно пышноволосой и всегда со стильной стрижкой, либо лысой.

– Береги себя, Алиса. Особенно если дело касается мерзкого аспида Теренса Болта, – посоветовала напоследок Корали, когда я направилась к амбарным дверям. – Не думай, что он отступится после твоей победы за владение антикварной лавкой. Этот слизень попытается насолить тебе так или иначе. Держись.

Испытывая чувство свободы (по крайней мере от части волос), я покинула салон. Гладкое каре служило символом нового начала. Шагая в сторону коттеджа, я провела ладонью по голой шее, стараясь избавиться от покалывания, которое распространилось вдоль позвоночника. Вероятно, под блузку просто попали отрезанные волоски. Однако ощущение только усилилось. Когда я подошла к дому, то поняла: что-то изменилось. Потребовалось несколько секунд, чтобы понять: в мое отсутствие исчезла табличка с надписью «Продано», воткнутая в землю палисадника. Хотя это показалось даже хорошим знаком – сигналом о том, что я задержусь здесь надолго.

А еще на соседнем заборе, окружавшем территорию пастбища, теперь красовалась вывеска куда большего размера с объявлением о немедленном начале строительных работ по возведению поселка Пастбищные Просторы. Оно гласило: «Ожидайте появления десяти эксклюзивных коттеджей для самых взыскательных покупателей».

Вставив ключ в дверной замо́к, я услышала оклик со стороны тротуара:

– Здравствуй! – И добавленное дребезжащим голосом: – Добро пожаловать в Скромную Гордость.

Пожилая леди, которая вчера устроила скандал насчет неправильно припаркованной машины, ковыляла по дорожке в своих сапогах не по размеру. На секунду я подумала, что старушка сейчас вручит мне отравленное яблоко, как злая мачеха Белоснежки.

Она приблизилась и взмахнула клюкой, к счастью, на этот раз скорее в качестве приветствия, а не выражая гнев.

– Очень рада, что ты наконец решила взять дело в свои руки. Удалось выселить ту наглую парочку, которая вчера незаконно вторглась в коттедж?

Незаконно вторглась? Я знала, что в доме громоздилась куча вещей, но наверняка бы обратила внимание на присутствие посторонних. Собеседница пояснила, заметив на моем лице удивление:

– А, похоже, они сбежали до твоего прибытия. Я собственными глазами видела, как отъезжает их потрепанная старая колымага, и вздохнула с облегчением. Скатертью дорога! Такие неряхи: мужчина шатался полуголым в полдень. Наверняка еще и не до конца трезвым, судя по всему. Выглядел как африканец. А вот женщина не знаю откуда. Скорее всего, из Европы. Но точно не местная.

Я вздрогнула, узнав в описании себя и Дэнни. А старуха тем временем продолжала:

– Припарковали машину как попало. Не обращая внимания на окружающих. Мало нам было проклятого Теренса Болта, который уничтожает старое пастбище по соседству. – Она повысила голос, вероятно, в надежде, что ее услышит предмет обсуждения и осуждения. – Он набрался наглости строить дома, чтобы привлечь еще больше проклятых горожан в Скромную Гордость. Ох, и дурная затея! Не хватало его, так еще и чужаки незаконно вторгаются. А ты-то как, осваиваешься на новом месте, милочка?

– Да, благодарю, – скованно и тоном чуть ниже, чем обычно, ответила я, не желая выдавать свою личность и надеясь, что склочная собеседница не узнает мой голос.

– Впереди тебя еще ждет нелегкая задачка – привести в порядок лавку Нелл, прежде чем открывать ее.

– Вообще-то… – Но Моди Фрэмптон не дала мне закончить:

– Не переживай, мы все тебя поддержим, когда магазин заработает. И прибыль он какую-никакую приносит. А ты еще молода и полна сил, чтобы наладить дело еще лучше старой Нелл. Удачи тебе, дорогуша.

– Спасибо. – Я не ожидала услышать столь лестной характеристики своего возраста. Хотя, пожалуй, действительно могла считаться молодой по сравнению с гостьей, которой как минимум перевалило за восемьдесят. Я попыталась подобрать подходящий ответ: – Буду рада видеть вас в магазине.

Многочисленные морщины на ее лице стали глубже, когда она благодушно улыбнулась, обнажив желтые, как у ведьмы, зубы, после чего развернулась с опорой на клюку и потопала обратно по дорожке.

Перешагнув порог, я заметила на коврике старомодную открытку с напечатанным курсивом адресом:

«Большое Поместье, Скромная Гордость, графство Глостершир».

Индекс отсутствовал, словно пресловутое Большое Поместье было настолько широко известно среди почтальонов, что те могли обойтись и без него. Даже Букингемский дворец и Виндзорский за́мок имели индекс.

Когда я начала читать написанное от руки сообщение, то едва не выронила открытку от испуга, увидев на первой же строке:

Что за угрозу мне прислали?

Я покачала головой, сетуя на собственную мягкотелость. События последних нескольких дней заставляли меня вздрагивать от каждого шороха. Мне придется взять себя в руки, если я действительно хочу начать все с чистого листа. Провал не вариант. Я собралась с духом и дочитала послание.

Я рассмеялась в голос, отчасти от облегчения на свое глупое предположение, что кто-то станет мне угрожать, отчасти при виде абсурдно низких расценок на рекламу. Возникало ощущение игры в магазин подобно тому, как Мария-Антуанетта изображала из себя доярку. Хотя у меня не было Версаля, чтобы вернуться туда, когда все наскучит.

Открытие лавки начинало казаться неизбежным. Конечно, достаточно работать по паре часов, по крайней мере пока не удастся убедить членов градостроительного комитета одобрить изменение статуса помещения. Наверняка они поймут, что маленький магазин, полный разного старья с чердаков, не может приносить дохода, особенно если деревенские жители привыкли рассчитываться натуральными товарами и услугами, как в случае с Корали. Сколько стрижек мне вообще понадобится? Да и как я сумею расплатиться при желании что-то купить?

Моди Фрэмптон сейчас сообщила, что магазин приносит доход, но каким образом Нелл выживала на заработанное? Возможно, добавляла свою пенсию по старости к редким денежным поступлениям. Или же умерла от голода без единого пенни в кармане, пусть и с безупречной стрижкой.

Я надеялась, что не обнаружу, как призрак прежней владелицы лавки обшаривает по ночам полки с едой в кладовой, чтобы найти пропитание. Этой мысли будет достаточно, чтобы помешать мне совершать набеги на шкаф со сладким в случае позднего пробуждения. Возможно, однажды мне удастся набраться смелости и выспросить местных жителей об обстоятельствах кончины Малютки Нелл.

И все же открытие магазина даже на короткий срок позволит заработать немного денег, пока я ищу подходящую вакансию. А также поможет избавиться от вещей, оставленных прежней хозяйкой, без затрат на их вывоз. Или без усилий, чтобы выбросить их на свалку. Последняя задача казалась особенно сложной в отсутствие машины или, упаси небеса, прав.