— В строй! Держать периметр! — донесся до меня истеричный вопль командира.

Мои мертвяки, дожидавшиеся своего часа в траве, абсолютно одновременно, без единого звука поднялись на ноги.

Вот тут бегущие из пылающей крепости сектанты наконец поняли, что пожар — это далеко не единственная их проблема на сегодня.

— Нежить⁈ — заорал кто-то в первых рядах.

— Какого беса… Стоять!

— Не атакуйте, она же наша! Это наши резервы!

— Уже нет, — негромко произнёс я, наслаждаясь моментом.

И коротко махнул рукой.

— Взять их.

Мёртвая масса послушно сорвалась с места. Сотни тяжелых ног слаженно ударили по земле, мгновенно набирая скорость.

Поднятые мной адепты первыми встретили своих бывших товарищей. Кто-то из живых некромантов по старой привычке пытался отдавать им властные команды, вскидывая фокусировочные амулеты. Абсолютно безрезультатно. Мои структуры держали контроль намертво. Кто-то из сектантов замер в полном непонимании, глядя, как их же собственные творения хладнокровно заносят мечи.

А потом началась методичная бойня.

Я спокойно стоял в стороне. В саму рукопашную не вмешивался — незачем марать руки, когда у тебя есть правильно организованное делегирование полномочий. Мне нужно было только внимательно следить за общей тактической картиной и иногда, точечно, поправлять управление потоками:

— Левее фланг, — мысленно направил я группу. Часть мертвяков послушно свернула, отрезая сектантам путь к спасительному лесу.

— Тех двоих, с артефактами, не отпускать. Костяные бойцы немедленно ускорились, наваливаясь на пытающихся сбежать магов.

— Отлично работаем.

Из разрушенной крепости продолжали выскакивать всё новые и новые ошалевшие выжившие. А мои дисциплинированные батраки радушно встречали их прямо у ворот, не давая ни единого шанса на перегруппировку.

За их спинами всё ещё с грохотом рушились древние стены. Пламя поднималось всё выше, жадно пожирая остатки перекрытий. Гордость Ордена Нежизни догорала на моих глазах.

Причём, что было особенно поэтично и иронично: убивали этих пафосных адептов те самые безропотные мертвецы, которых они годами заботливо собирали, консервировали и улучшали для собственных темных нужд. Те самые бесправные жертвы, которых они безжалостно резали на каменных алтарях ради приумножения своей силы. Карма в чистом виде.

Я удовлетворенно посмотрел на происходящее. Вот теперь диспозиция была совсем неплохой.

Жаль, конечно, только того Гранд-магистра. Очень хороший, качественный получился мертвяк, с отличной базой знаний. Но ничего не поделаешь — издержки производства. Если сильно повезёт, после взрыва башни от него останется достаточно фрагментов, чтобы я смог поднять его ещё раз, хотя бы в виде простого костяка.

А если нет… Что ж, я не в обиде. Зато теперь у меня было несколько сотен новых, отлично мотивированных на работу батраков. Для масштабных строек на ферме Нордов такие крепкие ребята лишними точно не будут.

Из крепости — точнее, из того дымящегося каменного остова, что от нее остался после серии мощных подземных взрывов — мы выходили через широкие грузовые ворота.

Впереди шли я, молчаливый Олег в своей неизменной кожаной маске и мастер Рейн с пустыми, светящимися зеленоватым светом глазами. За нами послушно, чеканя шаг, потянулись ряды мертвяков.

Сотни.

Мрачные костяные бойцы, тяжело закованные в броню. Свежеподнятые адепты Ордена в подпаленных серых мантиях, чьи энергетические каналы я заботливо сохранил. Бывшие несчастные пленники, которым смерть принесла весьма своеобразное освобождение. Вся эта великолепная, разношерстная компания организованно покидала цитадель Ордена Не-Жизни и безропотно уходила за своим новым работодателем.

Я на мгновение остановился и обернулся на разрушенные стены. Огонь жадно пожирал остатки перекрытий, пламя поднималось всё выше, окрашивая ночное небо в багровые тона. Гордость и мощь Ордена Не-Жизни догорала, превращаясь в пепел. И поделом.

Я неспешно вёл свою новую армию мертвяков через неприветливые дебри Серой зоны и с каждым километром всё больше убеждался, что с отпуском у меня опять что-то пошло не так.

Когда я только покупал ферму Нордов, мой жизненный план был предельно прост и понятен. Картошка. Куры. Идеальная тишина. Никаких кровопролитных войн, никаких государственных переворотов, никаких тайных орденов некромантов и, самое главное, никаких проблем с законом.

Сейчас же за моей спиной монотонно топало несколько сотен отборных мертвяков, реквизированных у Ордена Не-Жизни. Получалось, мягко говоря, несколько не по плану.

Высоко в небе, далеко впереди колонны, летел Вуди. Мой костяной дятел, недавно поднятый до ранга Понимающего, время от времени передавал мне возможность смотреть на мир его зоркими глазами. Через очередное такое ментальное подключение я сначала увидел огромную, уродливую полосу вытоптанного леса. Кусты были вырваны с корнем, молодые деревья сломаны пополам.

Потом я заметил следы. Много следов.

— Волколаки всё-таки идут, — пробормотал я, возвращаясь к своему зрению.

Причём это была уже не та небольшая стая, авангард которой мне попадался ранее. Здесь, ломая всё на своем пути, двигалась настоящая, свирепая орда. Сотни матерых волколаков и ещё кто-то очень крупный, судя по огромным, глубоко вдавленным отпечаткам когтистых лап в размокшей грязи.

Но следом некросканер и глаза птицы подметили и другие, куда более упорядоченные следы.

Копыта. Тяжелые колеса. Сотни человеческих армейских сапог.

Я вновь переключился на зрение Вуди. Костяной дятел послушно поднялся ещё выше над кронами деревьев.

И увидел впереди, на тракте, длинную, бесконечную колонну людей. Гордо реющие имперские знамёна. Стройные ряды тяжелой пехоты. Блестящая на солнце кавалерия. Отряды боевых магов в форменных плащах. И несколько тяжелых, неповоротливых повозок с установленными на них массивными артефактными метателями.

— А вот это уже интереснее, — хмыкнул я.

Я мысленным приказом направил своих мертвяков прямо туда. Скрываться с такой толпой было бессмысленно, да и незачем.

Минут через двадцать впереди на лесной дороге показались первые всадники передового дозора.

Увидев меня, спокойно шагающего по тракту, они настороженно остановились. Затем их взгляды скользнули мне за спину. И тут началось самое веселое.

Осознав, что из густых зарослей один за другим бесшумно выходят сотни жутких мертвецов, костяных воинов и зомби в балахонах, бравые офицеры авангарда откровенно запаниковали. Кто-то истошно заорал, лошади дико заржали и встали на дыбы. Несколько всадников, окончательно потеряв самообладание, с ужасом на лицах ломанулись прочь, разворачивая коней и сбивая друг друга, отчаянно пытаясь спастись от надвигающейся «армии тьмы». Оставшиеся судорожно рвали из ножен мечи, дрожащими руками наводя на нас арбалеты.

Я их в принципе мог понять. Не самая успокаивающая картина для утреннего патрулирования. Навстречу тебе из леса выходит неизвестный юноша, а за ним из зарослей один за другим начинают появляться сотни мертвецов.

— Стоять! — истошно крикнул один из оставшихся офицеров, срывая голос. — Назовитесь, порождение тьмы! К оружию!

Я уже собирался вежливо ответить и успокоить бедолаг, когда из-за его подрагивающего плеча раздался до боли знакомый голос:

— Да опустите вы оружие, идиоты! Стоять на месте!

Между паникующими всадниками с трудом протиснулся Роджер. Увидел меня. Искренне обрадовался, словно родному брату. Потом его взгляд медленно переместился за мою спину, оценивая масштабы моего нового «приобретения». Снова посмотрел на меня. И заметно, резко побледнел, став цветом похожим на свежего покойника.

— Артур… — выдохнул он.

— Здравствуйте, господин капитан Роджер, — вежливо кивнул я.

— Здорово, — автоматически, севшим голосом ответил он и опять нервно покосился на безмолвное мёртвое войско. — А… это всё твоё?