— Польщен, господин герцог. Хотя похвала от вас звучит немного сомнительно.

— Вы сильный. Наглый. И, судя по всему, далеко не такой молодой, каким выглядите. Опыт не пропьёшь, не так ли?

Я чуть прищурился. Неплохо. Этот мужик не зря столько лет удерживал власть своего древнего рода и вертел политикой, сходу улавливая суть.

— Переходите на мою сторону, — спокойно и буднично предложил Милош, словно предлагал ещё одну чашку чая.

Роджер рядом со мной удивленно крякнул и даже поперхнулся воздухом. Я же ни капли не удивился.

— А зачем мне это? Что такого вы можете предложить, чего у меня нет?

— Деньги. Земля. Защита. Огромные возможности, — перечислял он ровным тоном, словно обсуждал обычную покупку породистой лошади. — Вам ведь приходится постоянно скрывать свою истинную природу. Я могу сделать так, чтобы никто и никогда больше не задавал вам неудобных вопросов. Ни церковь, ни стража, ни корона.

Я усмехнулся, глядя ему прямо в глаза.

— Даже Инквизиция?

— Особенно Инквизиция. У каждого епископа есть цена, поверьте мне на слово.

В это я почти поверил. С таким влиянием, связями и целой армией обученных огневиков Милош явно привык решать проблемы не только золотом, но и давлением.

— Звучит заманчиво, — признал я, кивнув с видом знатока.

Герцог слегка улыбнулся, решив, что дело сделано и я уже проглатываю наживку.

— Я рад, что вы разумный человек.

— Но нет.

Его улыбка мгновенно исчезла, сменившись каменной маской.

— Почему?

— Не люблю работать на кого-то, — честно ответил я, чуть размяв пальцы. — Тем более на тех, кто травит чужих дочерей и балуется грязной магией ради власти.

Вот теперь температура в гостиной действительно поднялась. И абсолютно не метафорически. Воздух вокруг герцога дрогнул, наполнившись плотным сухим жаром. На хрустальном графине рядом с Роджером мгновенно выступил конденсат и тут же со свистом испарился, заставив хрусталь жалобно зазвенеть.

Роджер диким взглядом посмотрел на свой стакан, потом на пышущего гневом Милоша и меленько отодвинул выпивку подальше на край стола, словно боясь, что она сейчас закипит. Очень правильное решение.

— Видимо, я вас переоценил, — процедил герцог, и сквозь его слова прорвался лёгкий гул пламени.

Я не стал уточнять, что скорей наоборот — это он переоценил свои силы.

Милош медленно поднялся с кресла, и каминное пламя за его спиной вытянулось вверх. Я продолжал спокойно сидеть.

— Тогда жаль, — сказал он.

— Мне тоже. Столько времени впустую потратили.

— Я действительно предпочёл бы договориться.

Он сделал шаг в мою сторону, и магия огня вокруг него вспыхнула ярче, заставив затрещать паркет и обуглиться краю ковра.

— Но если вы не согласны…

Я невинно улыбнулся:

— Что?

Милош посмотрел прямо мне в глаза:

— Мне придётся вас уничтожить. Здесь и сейчас.

Роджер окончательно побледнел и, судорожно вцепившись в подлокотники, шепотом пробормотал:

— Господин Артур, может, вы все же передумаете? Я хоть не погружен в детали, но, по-моему, предложение герцога очень даже выгодное со всех сторон…

Я лишь вздохнул и повернул голову к окну.

— Думаю, вы неправильно его оцениваете, господин капитан. К тому же у нашего сценария сегодня другой финал.

Милош не успел ничего спросить. Снаружи раздался крик. Короткий, отчаянный, мгновенно оборванный. Почти сразу за ним последовал глухой грохот упавшего тела.

Герцог резко повернул голову к окну, а я в этот момент уже видел всё происходящее в деталях через зрение Вуди.

Один из гвардейцев на западном крыле усадьбы ещё секунду назад спокойно стоял у стены, сжимая арбалет. Теперь он валялся лицом вниз. Из его виска сочилась кровь — ровная, глубокая рана от костяного клюва. Вуди камнем упал ему на голову из тумана и тут же взмыл обратно в небо, сделав победный вираж.

И в эту же секунду я создал некротический поводок, влив точечный импульс силы прямо в свежий труп. Пришлось, конечно, потратиться на хорошего Мутанта, но результат того стоил.

Мёртвый гвардеец на крыше дернулся и поднялся, странно вывернув шею. А если некромант умеет правильно дёргать за ниточки…

Мой свежий зомби механически взял лежащий рядом арбалет и выпустил зажатый болт прямо по кордонам Инквизиции и городской стражи за внешней стеной.

— Охренеть, — пробормотал Роджер, прижавшись лбом к стеклу. Мы с ним отчетливо видели этот момент через окно.

Болты сорвались с рук мертвяка один за другим. Внезапно первая же стрела, вонзившись в группу инквизиторов, взлетела на воздух. БУМ! Я сам слегка прифигел от такого эффекта — кто же знал, что у гвардейцев Милоша болты начинены взрывными артефактами? Хорошая у них выслуга лет.

Между тем мертвяк, отрабатывая мой старый приказ, уже перезаряжал оружие, действуя с точностью механизма. Хорошо ещё, что мутант оказался слегка косым и второй раз пальнул мимо цели, но попал в каменный забор.

БУМ! Грохот за стеной поднялся знатный, разнеся кладку на куски.

Следом за взрывами мгновенно раздались яростные крики десятков глоток и командный рёв.

Милош в два шага подскочил к окну, отпихнув тяжёлую штору. Во дворе усадьбы уже разгорался настоящий хаос. Его люди метались между зданиями, а спровоцированная Инквизиция вместе со стражей начала стремительный штурм ворот.

Над крышами усадьбы быстрым силуэтом мелькнул Вуди. Я переключился на его восприятие. Да уж, штурм шёл в самом разгаре — фаерболы, щиты, выбитые ворота, треск ломающегося дерева и вопли атакующих.

— Какого беса он делает⁈ — Милош резко обернулся ко мне, его лицо исказилось от ярости, а в глазах встало багровое пламя. — Это ты сделал⁈ Признавайся!

Я неторопливо встал с кресла и аккуратно поправил рукав камзола, смахнув невидимую соринку.

— Что-то вы взяли в привычку во всем меня обвинять.

За окном снова раздался чей-то вопль, а затем последовал мощный магический удар, окрасивший тучи в оранжевый цвет.

Я сочувствующе улыбнулся герцогу:

— Но, кажется, господин Милош…

Ещё один мощнейший взрыв заставил всю усадьбу дрогнуть, в окнах зазвенели стекла, а с потолка посыпалась тонкая пыль. Где-то в коридоре уже вовсю орали команды и звенела обнажаемая сталь.

— Предать еретиков огню! — перекрывая шум, заорал снаружи чей-то басистый, полнокровный голос инквизитора.

Я закончил свою мысль:

— Кажется, вам хана, господин герцог.

Усадьба Брисманов, столица

Граф Брисман ждал в своём кабинете, нервно измеряя помещение уже двадцатым шагом и поправляя манжеты, а затем опустился в кресло.

Едва начальник личной гвардии переступил порог, как граф резко поднялся из-за тяжёлого дубового стола, раздражённо выстукивая пальцами ритм по столешнице и чуть не опрокинув кубок с недопитым вином.

— Ну? — сходу спросил он, не тратя время на приветствия, окинув гвардейца требовательным взглядом. — Где Горд? Почему ты один?

Гонз не спешил отвечать. Он сначала аккуратно прикрыл за собой массивную дверь, проверил защёлку и только потом повернулся к хозяину:

— Он у герцога Милоша.

Брисман моргнул. В кабинете на миг повисла звенящая тишина. Граф замер, словно его ударили обухом по голове. На мгновение ему показалось, что он просто ослышался из-за навалившейся за день усталости и тревог из-за дочери.

— Где? — переспросил он чужим голосом, надеясь, что произнесённое имя было лишь плодом его галлюцинации.

— В усадьбе герцога Милоша, — ровным тоном повторил Гонз.

— Ты издеваешься надо мной⁈ — в голосе графа вспыхнуло ядовитое раздражение. — Его схватили на улице⁈ Люди Милоша устроили засаду в столице⁈

— Никак нет, господин граф.

Брисман обошёл стол и сделал несколько быстрых и агрессивных шагов навстречу гвардейцу, колеблясь между яростью и полнейшим изумлением:

— Я отправил тебя за Гордом! За человеком, который сейчас, возможно, способен спасти мою дочь! Который знает, как вылечить Изабеллу! А ты возвращаешься с пустыми руками и сообщаешь, что его утащили в логово Милоша⁈