— Значит, на Инквизицию эту победу уже не перепишешь, — мрачно резюмировал примас.

Стефан деликатно кашлянул в кулак:

— Боюсь, что нет.

— А хотелось бы.

— Боги решили подарить нам нового паладина, ваше просветительство. Не стоит отвергать их дары.

Примас раздражённо забарабанил пальцами по полированной столешнице.

— Герцога-еретика победил молодой провинциальный дворянин, вставший на защиту слуг Церкви. Если мы его никак не наградим и поскупимся, у дворянства возникнет логичный вопрос: а зачем вообще кому-то рисковать шкурой ради Святого Престола?

— Именно поэтому я и предложил…

— Я понял, что ты предложил, — перебил его Северин и тяжело вздохнул. — Паладина.

— Святого паладина, ваше святейшество, — с мягким нажимом поправил Стефан.

— Ага. Именно его.

Стефан смиренно склонил голову.

Примас ещё раз пробежался глазами по документу, задерживаясь на итоговых резолюциях.

— Ладно. Пусть у нас будет паладин-оборотень, — с досадой проворчал он. — Один демон, с этими аристократами иначе нельзя.

Он взял перо, размашисто поставил подпись внизу страницы и с лёгким раздражением отодвинул бумагу на край стола.

— Только выясните всё-таки, в кого именно он превращается. На всякий случай.

— Разумеется, ваше святейшество.

Примас откинулся на высокую спинку кресла. На несколько секунд в просторном кабинете установилась тишина, нарушаемая только тихим шуршанием бумаг.

Вспомнив ещё об одном отвратительном деле, Северин перевёл взгляд в дальний угол комнаты. Там за небольшим письменным столиком сидел его личный помощник и въедливо разбирал свежие донесения столичного отделения Инквизиции.

— А что с тем провинциальным бароном с рынка? — поинтересовался примас. — Которого сцапали после той вспышки одержимости?

Помощник тут же подхватил папку и поспешно поднялся со своего места.

— Барон Эмиль Дресс. Всё ещё допрашивают в казематах, ваше святейшество.

— И как успехи?

— Не признаётся в причастности к массовой одержимости в павильоне, — отчитался помощник.

Примас недовольно нахмурился:

— Значит, плохо допрашиваете. Продолжайте.

Помощник помедлил, неуверенно переступая с ноги на ногу:

— Есть одна странность, ваше святейшество. Во время допроса с пристрастием он несколько раз выкрикивал имя Артура Горда.

Стефан тут же удивленно повернул голову к помощнику:

— Господина дворянина Артура?

— Да, святой отец.

Примас без малейшего интереса хмыкнул, рассматривая свои ногти:

— И что именно этот еретик сказал?

Помощник сверился со своими записями:

— Связной дознаватель утверждает, что задержанный постоянно бормочет что-то вроде: «Артур Горд является… некра».

Примас удивленно моргнул:

— Что?

— «Некра», ваше святейшество. Инквизиторы не совсем уверены. У задержанного барона в процессе допроса случайно выбили два передних зуба, так что речь у него сейчас не слишком разборчивая.

Северин задумчиво повторил:

— Некра…

Стефан тоже озадаченно нахмурился:

— Мне это слово неизвестно. Какой-то местный диалект Серой зоны?

— Мне тоже неизвестно, — качнул головой примас, затем махнул рукой и окончательно откинулся на спинку кресла. — Что за глупость? Чего только эти еретики-бароны не придумают под пытками, лишь бы зубы заговаривать. В общем, передай нашим следователям, пусть прекратят ерундой заниматься и выискивать скрытый смысл в бреду. Пытайте этого Дресса строго по делу о рынке. Нам нужно официальное чистосердечное признание, что именно он виновник массовой одержимости, а иначе с чем я, по-вашему, к Императору пойду?

База Ордена Нежизни, где-то за Серой зоной

Магистр Ордена Нежизни молча слушал доклад разведчика, мерно постукивая тонкими пальцами по резному подлокотнику кресла. Новости были, мягко говоря, скверными.

Со времени гибели предыдущего магистра и сопровождавшего его отряда прошло уже достаточно времени, но до сих пор никто в Ордене не мог внятно объяснить, что именно там произошло. Эксперимент по приручению Серой зоны кто-то целенаправленно сорвал — это факт. Поисковые отряды обнаружили следы скоротечного боя и густые остаточные эманации чужой некромантии. А вот от потерянного льва-нежити не осталось ни клочка шерсти. Эту химеру, между прочим, лучшие умы Ордена создавали почти два десятилетия.

И вот теперь наконец-то появилась первая зацепка.

— Значит, вы нашли того, кто мог сорвать наши эксперименты? — негромко уточнил магистр.

Стоящий перед ним разведчик, затянутый в темную походную форму, вытянулся по стойке «смирно».

— Не могу утверждать наверняка, господин магистр. Но вероятность крайне высока. Неизвестный объект появился примерно в том же районе, где находилась старая база погибшего магистра. Это очень сильная нежить. Ведёт себя разумно. Демонстрирует способность контролировать других мертвецов.

Магистр перестал постукивать пальцами.

— Кто?

Разведчик чуть заметно помедлил.

— Корова.

В просторном кабинете повисла густая, тяжелая тишина. Магистр медленно поднял глаза на подчиненного.

— Кто?

— Корова, господин магистр.

— Я прекрасно расслышал слово «корова», — ледяным тоном произнес глава Ордена. — Я спрашиваю: кто объект?

Разведчик нервно сглотнул.

— Корова. Лич.

Несколько долгих секунд магистр просто смотрел на подчиненного. Тот, к его чести, выдержал этот давящий взгляд не моргнув. Судя по совершенно серьёзному, даже напряженному выражению лица разведчика, это не было чьей-то идиотской шуткой.

— Корова-лич, — наконец, словно пробуя слова на вкус, повторил магистр.

— Так точно, господин магистр.

Глава Ордена прикрыл глаза и медленно потер пальцами переносицу.

Орден Нежизни существовал далеко не первое столетие. За долгие годы его члены видели всякое: поднятых людей, зверей, жутких реликтовых чудовищ, магических тварей и даже одну крайне неприятную плотоядную иву-нежить, которая пожирала зазевавшихся путников собственными корнями.

Но вот корова-лич в официальных докладах ему ещё ни разу не встречалась.

— Рассказывай. Подробно.

Разведчик явно обрадовался возможности перейти от пугающих обобщений к сухим фактам.

— Её несколько раз видели возле одной фермы в Серой зоне. Мы также получили подтверждения от случайных путников и торговцев. Тварь патрулирует ближайшие тракты и отгоняет других мертвяков от людей.

Магистр нахмурился, чувствуя, как у него начинает болеть голова.

— Отгоняет?

— Иногда уничтожает. Иногда просто прогоняет прочь. На самих людей не нападает.

— Высшая нежить… защищает живых?

— Выходит, что так.

— Корова-лич.

— Да, господин магистр.

Магистр бросил на него тяжелый взгляд.

— Дальше.

— У неё появилось собственное стадо. На данный момент наши наблюдатели насчитали ровно десять подчиненных мертвяков.

Магистр снова замер, так и не донеся руку до подлокотника.

— Стадо нежити?

— Так точно. И оно может вскоре вырасти. Судя по нашим наблюдениям, основной объект способен либо самостоятельно поднимать мертвых, либо перехватывать контроль над уже существующей в Серой зоне нежитью. Точный механизм установить пока не удалось.

Разведчик достал из внутреннего кармана камзола аккуратно сложенный лист пергамента и бережно положил его на край стола.

— Сама корова исключительно сильна, магический фон колоссальный. По нашей предварительной оценке, обычный отряд ловчих её не возьмёт. Если потребуется захват, я бы настоятельно рекомендовал задействовать полноценную штурмовую группу. Желательно — при поддержке Грандмастера боевого направления.

Магистр долго смотрел на бумагу. Затем перевел нечитаемый взгляд на разведчика.

— Ты сейчас совершенно серьёзно предлагаешь мне отправить элитный штурмовой отряд нашего Ордена… ловить корову?