— Пока только наблюдайте.

— Издалека?

— Как можно дальше. Не приближаться к руинам поместья. Наймите посредников, не связанных с Орденом. Наемников, разбойников, местных пьяниц — кого угодно, кого не жалко потерять. Сами не вступать в контакт с местными. И не трогать лесное зверье. Особенно белок.

Адепт не понял, шутит магистр или нет, поэтому предпочел промолчать. В Ордене за непонимание юмора можно было поплатиться языком.

— Выясните, кто проходил через этот район за последнюю неделю. Кто из сильных магов покинул столицу или крупные города. Проверьте списки наемников и гильдии. Поднимите все связи Инквизиции.

— Будет исполнено.

— И предупреди наблюдателей: если заметят малейший след чужой некромантии, немедленно докладывайте мне. Без самодеятельности.

— Вы считаете, что это… кто-то из сильных мира сего?

Второй магистр некоторое время смотрел на костяную фигурку, барабаня пальцами по столешнице.

— Я считаю, что в Серой зоне появился новый игрок. Хитрый, дерзкий и очень опасный.

— Империя?

— Вряд ли.

— Другой орден?

— Возможно. Конкурентов хватает.

— Одиночка?

Магистр взял фигурку двумя пальцами и задумчиво повертел ее в свете зеленого пламени.

— Одиночки не забирают тысячу морт так легко, не подчиняют чужие артефакты и не штурмуют укреплённые базы при помощи лесных зверей. Для этого нужен нестандартный подход и чудовищный контроль над энергией.

Он поставил фигурку обратно на карту.

— Но кем бы он ни был, он пока не знает о нас достаточно. Не будем помогать ему исправлять это упущение. Пусть думает, что победил.

Адепт поклонился и направился к выходу, радуясь, что остался жив.

— И ещё, — остановил его магистр, когда парень уже коснулся дверной ручки.

— Да, господин?

— Доложи Первому магистру, что база потеряна.

На лице адепта отразился неподдельный ужас. Он побледнел так, словно сам превратился в мертвеца.

— Мне?

— Именно тебе.

— Но господин… Он же убьет меня на месте!

— Ты принёс дурные новости мне. Теперь получишь возможность принести их и ему. Считай это проверкой на стрессоустойчивость.

Второй магистр вернулся в кресло и снова склонился над картой, давая понять, что аудиенция окончена.

Адепт побледнел, коротко поклонился и быстро вышел из зала, стараясь не шататься.

Когда тяжелая дверь закрылась, магистр ещё некоторое время смотрел на отметку Большого Луговья, мысленно анализируя возможные варианты.

Потом взял кусочек чёрного мела и обвёл её жирным кругом.

— Кто же ты, черт возьми! — тихо произнес он в пустоту, смешивая в голосе ледяную ярость и невольное уважение к неизвестному врагу.

Дорожка шла размашистой, тяжелой рысью, буквально проглатывая расстояние. Вуди привычно кружил высоко в небе, обеспечивая мне идеальный обзор. Поэтому семерых вооруженных людей, перегородивших лесной тракт, я заметил задолго до того, как они призывно замахали руками и выставили вперед древки копий.

Я натянул поводья. Кобыла-сверхмутант послушно замерла, с силой впечатав копыта в утоптанную землю и выдав из ноздрей короткую струйку серого пара.

— Кто вы такой? — хмуро спросил старший патрульный, выступая вперед. Рука его легла на эфес меча, а взгляд цепко пробежался по моей фигуре.

— А можно сначала взглянуть на ваши значки? — спокойно ответил я, даже не думая спешиваться.

Свою первую встречу с якобы стражами закона в этих краях я помнил просто отлично — тогда обычные лесные стервятники лишь изображали патруль, чтобы удобнее было грабить путников.

Старший недовольно скривился, но всё же откинул край форменного плаща, демонстрируя тусклый металлический жетон. Остальные тоже нехотя сверкнули бляхами. Жетоны были похожи на настоящие, со всеми нужными клеймами. Похоже, передо мной действительно стояли официальные патрульные Большого Луговья.

Удовлетворившись осмотром, я достал из-за пазухи документы, передал их старшему и небрежно представился:

— Господин дворянин Артур Горд.

Пока старший вчитывался в подорожную и изучал сургучные печати, один из его людей с явным неуютом уставился на мою лошадь. Дорожка в ответ немигающе посмотрела на него.

— А почему у вашей лошади такие странные глаза? — поежившись, спросил солдат, отступая на полшага. — Почти человеческие.

Я ничего не ответил, лишь снисходительно пожал плечами. Хорошо хоть дыра во лбу Дорожки от старого арбалетного болта уже успела полностью зарасти после недавней щедрой порции морт. Иначе у этих бдительных парней возникло бы куда больше вопросов к анатомии моего транспорта.

Старший патрульный, закончив изучать бумаги, протянул их обратно.

— Чем могу помочь, паны? — вежливо поинтересовался я, пряча документы во внутренний карман плаща.

— Куда путь держите? — проигнорировав мою вежливость, сухо спросил старший.

— Гуляю.

Патрульный нахмурился. Мой ответ ему явно не понравился, как и моя расслабленная поза.

— Мы можем вас задержать и расспросить подробнее, — с нажимом произнес он, делая шаг ближе. Остальные шестеро солдат тут же подобрались, покрепче перехватив оружие.

— Можете, — легко согласился я, глядя на него сверху вниз. — Но задержание благородного без веской причины — это гора рапортов и бумажной волокиты для вашего начальства. К тому же, моя лошадь очень не любит тесные стойла и нервных людей.

Словно в подтверждение моих слов, Дорожка глухо всхрапнула и с силой ударила копытом. Попавший под подкову камень с хрустом разлетелся в крошку. Патрульные инстинктивно подались назад.

— Так что, если к моим бумагам претензий больше нет, я, пожалуй, продолжу свою прогулку, — добавил я, чуть натягивая поводья.

Патрульные неуверенно переглянулись. Энтузиазма у них явно поубавилось: одно дело — трясти залетного бродягу, и совсем другое — связываться с благородным на жутковатой лошади, которая крошит камни, как сухари. Старший набрал в грудь побольше воздуха. Он уже открыл было рот, явно собираясь сказать что-то резкое, чтобы оставить последнее слово за собой и не уронить авторитет перед подчиненными.

Но мой некросканер, до этого мирно дремавший на задворках сознания, вдруг выдал предупреждающий сигнал. Я перевел взгляд за спины патрульных и отчетливо ощутил, как совсем рядом, в густой тени леса, появились нежданные гости.

Патрульные неуверенно переглянулись. Энтузиазма у них явно поубавилось: одно дело — трясти залетного бродягу, и совсем другое — связываться с благородным на жутковатой лошади, которая крошит камни, как сухари. Старший набрал в грудь побольше воздуха. Он уже открыл было рот, явно собираясь сказать что-то резкое, чтобы оставить последнее слово за собой и не уронить авторитет перед подчиненными.

Но договорить он не успел.

Мой некросканер, до этого мирно дремавший на задворках сознания, вдруг выдал резкий, отчетливый сигнал. Я перевел взгляд за спины патрульных и отчетливо ощутил, как совсем рядом, в густой тени леса, появились нежданные гости. Две тусклые, едва заметные точки некроэнергии. Обычные низкоранговые «Бродяги», тупые и медлительные.

Оставлять эту падаль бродить по округе не хотелось, да и возможность слегка развлечься за счет этих надутых стражей порядка выглядела слишком заманчиво.

Я мысленно потянулся к лесу, нащупал тонкие, оборванные нити управления и влил в обе цели порцию морт из своего источника. Ровно столько, чтобы взять их под контроль и заставить выйти на свет.

«Идите сюда, красавцы», — скомандовал я.

В кустах на обочине что-то громко, с треском ломающихся веток, ломанулось вперед.

Патрульные мгновенно обернулись на шум. Оружие со звоном покинуло ножны, кто-то нервно вскинул арбалет.

— Что за хрень! — взвизгнул один из стражников, отшатываясь.

Из зарослей, ломая сухие ветки, на дорогу неуклюже вывалились два мертвяка.