Вот тут даже я слегка удивился.

Его Величество спокойно прошёл несколько шагов к алтарю и поднял ладонь:

— Продолжайте, продолжайте. Не буду вам мешать.

На лице отца Стефана на мгновение мелькнуло очень человеческое выражение из серии «о божечки, только этого не хватало». Но церемонию он довёл до конца.

Серебряная звезда привычно легла мне на грудь.

— Именем Святого Престола и перед лицом богов объявляю Артура Горда святым паладином Церкви! — провозгласил Стефан.

В храме раздались сдержанные аплодисменты. Я опустил взгляд на звезду. Ну всё, дожили. Некромант — святой паладин. Дядя Даня бы оценил. И не только он — в прошлых мирах мои коллеги-некроманты наверняка бы от смеха в гробах перевернулись.

Я уже собирался отойти от алтаря, когда Император громко произнёс:

— А теперь моя очередь. Дамы и господа, прошу пока не расходиться.

В зале снова воцарилась звонкая тишина.

Император подошёл ближе. Один из сопровождавших его офицеров держал небольшую бархатную шкатулку. Его Величество открыл её, достал массивный орден и лично закрепил его на моём камзоле прямо рядом со звездой паладина.

Я посмотрел сначала на знак, потом на правителя и приподнял бровь:

— Ваше Величество, а это за что?

По залу прошёл нервный смешок.

— За заслуги перед Империей — орден Престолоносца, — невозмутимо ответил Император. — За предотвращение крупного инцидента в столице, уничтожение опасного врага государства и спасение множества подданных.

— А. Ну ладно.

Судя по вытянувшимся лицам зрителей, никто не ожидал, что свежеиспечённому паладину в тот же день вручат высшую имперскую награду. Особенно Виктория — она смотрела на меня так, словно пыталась угадать, не вытащу ли я сейчас из кармана корону и не объявлю ли себя наследником престола.

— Ну что же, — Император удовлетворённо оглядел результат. — Теперь можем и поговорить.

Он повернулся к отцу Стефану:

— Отец, не найдётся ли здесь помещения, где нам никто не помешает?

— Разумеется, Ваше Величество.

Через пару минут мы сидели вдвоём в небольшой комнатке за алтарной частью храма.

Простой стол, два кресла, лики богов на стенах и плотно закрытая дверь.

Император устроился напротив и некоторое время просто изучал меня молчаливым взглядом. Я смотрел на него в ответ с не меньшим спокойствием.

Наконец он произнёс:

— Что ж. Поговорим.

— Давайте.

— Герцог Милош оказался приспешником тёмных богов…

Он сказал это совершенно спокойно. Я тоже не стал разыгрывать удивление:

— Кто бы мог подумать.

— Вот именно, — Император медленно постучал пальцами по полированному дереву. — Я лично не мог.

Он помолчал пару секунд и добавил:

— Мне показали полный доклад. Мои дознаватели уже проверили его усадьбу. Среди людей герцога действительно обнаружили мертвяков — уже с отрубленными головами, но не суть… Есть следы запрещённой магии. Есть свидетельства.

— Печально.

Император чуть прищурился:

— И всё равно верится с трудом.

— Бывает.

— Ты знал, что Милош приходился мне родственником?

А вот это уже было интереснее. Я сразу понял, куда летит этот намёк — всё-таки герцога отправлял на тот свет лично я.

— Видимо, очень дальним.

Император несколько секунд в упор смотрел на меня, а потом коротко усмехнулся:

— Верно. Очень дальним.

— Ну и славно.

— Поэтому, — продолжил правитель, — никаких претензий к тебе у меня нет. Напротив. Сейчас ты святой паладин, кавалер имперского ордена и человек, которому столица обязана довольно многим.

Я внутренне поёжился. Когда правитель начинает перечислять твои заслуги, за этим обычно следует новая работа.

— Чего ты хочешь? — напрямую спросил Император.

— Вернуться на ферму, — с ходу ответил я.

Он моргнул:

— Куда?

— На ферму. В Серую зону.

Император пару секунд молчал — видимо, ждал продолжения или просьбы о титулах и золоте. Продолжения не последовало.

— Ты можешь жить во дворце в столице, — предложил он.

— Не-а.

Император удивлённо вскинул брови:

— Не хочешь?

— Там фермы нет.

— Во дворце есть отличный парк.

— Мне нужна ферма.

— Есть конюшни.

— Недостаточно.

Император вдруг рассмеялся. Негромко, но совершенно искренне.

— Хорошо, господин дворянин Артур Горд. Возвращайся на свою ферму.

— Спасибо.

— Но есть условие.

Ну естественно. Куда ж без условий.

— Какое?

Император подался вперёд:

— Если я тебя позову — ты придёшь.

Я задумался:

— Церковь меня уже и так может звать по статусу.

— Я говорю не о Церкви, — Наши взгляды встретились. — Я говорю о моём личном зове.

Вот теперь картина сложилась окончательно. Император хотел иметь собственного святого паладина. И желательно такого, который умеет профессионально сворачивать шеи Гранд-мастерам — я ведь Милоша всё-таки пополам рассек.

Я пожал плечами:

— Хорошо. Лишь бы дело было важное, а там приду. Чего бы не прийти.

— Договорились.

Он протянул руку. Я пожал её. Император ещё пару секунд удерживал мою ладонь, внимательно глядя мне в глаза, а затем отпустил.

— Знаешь, господин Артур, — задумчиво произнёс он, — мне кажется, с тобой у Империи будет ещё много интересного. Что ж, до встречи.

Я поднялся из кресла и не стал говорить, что большую часть ближайшего времени я вообще-то собираюсь просто выращивать картошку. Впрочем, в последнее время спокойно поработать на земле у меня всё равно никак не складывалось.

Церковь, столица

Император еще некоторое время сидел в легкой задумчивости после того, как за Артуром Гордом закрылась тяжелая дубовая дверь. Слишком уж несокрушимым выглядел этот юноша для своих лет, словно за плечами у него стоял опыт веков, а не пару десятков провинциальных лет.

Странный юноша.

Предложили ему дворец в столице — отказался.

Земли — не попросил.

Денег — тоже.

Вместо этого хочет вернуться в Серую зону и возиться со своей фермой. Бессмыслица для любого обычного аристократа, стремившегося к власти, но предельно логичный шаг для того, кто что-то тщательно прячет от чужих глаз.

Император достал из кармана переговорный артефакт.

— Заходи.

Магический кристалл коротко мигнул. Через несколько секунд дверь приоткрылась, и в кабинет бесшумно скользнул мужчина в неприметном темном камзоле. Внешне — совершенно обычный, ничем не примечательный придворный.

На деле же — один из лучших магов-сканеров Империи. Человек, способный через несколько стен почувствовать работу энергетических каналов одаренного и безошибочно определить особенности дара там, где обычному магу потребовался бы полный контактный осмотр с профильными артефактами.

Император кивнул на освободившееся кресло.

— Ты его прощупал?

Маг сел, привычно выпрямив спину.

— Да. Я всё время находился в соседнем помещении и удерживал тонкий ментальный резонанс.

Император начал мерно постукивать пальцем по столу.

— И?

Сканер помедлил, подбирая формулировки, но в итоге не нашел ничего лучше чем сказать:

— Странный парень.

— Это я и без тебя заметил.

— Тогда скажу иначе. Я не понимаю, что он такое.

Император перестал постукивать пальцами по дереву.

— Он оборотень?

— Может быть.

— Может быть?

— Может быть оборотнем. Может быть кем угодно.

Император нахмурился.

— Даже так?

Сканер медленно кивнул.

— Я несколько раз ловил энергетический фон, но он слишком… демонстративный, так сказать. Каналы сверху выглядят как обычные, но под ними словно что-то скрыто. Словно поверх гигантского силового узла натянули тонкую, искусственную пленку обычного дара. Таково мое ощущение. Интуиция. Внешне он — просто усиленный маг физики или оборотень. Но у меня нет в этом уверенности.