— Тот самый Милош?

— Что вы имеете в виду…

— Гранд-мастер огня?

— Да, господин магистр.

— Продолжай.

Разведчик опустил взгляд в бумаги, словно ища в них защиты.

— Герцога Милоша официально обвинили в связях с некромантией и ереси. Во время штурма и столкновения в его столичной усадьбе Артур Горд вступил с ним в прямой бой.

— И чего?

— Победил.

Несколько долгих секунд магистр просто молча смотрел на разведчика, переваривая услышанное.

— Что?

— Согласно показаниям нескольких свидетелей, Горд в одиночку выдержал прямой бой против Гранд-мастера огня и в итоге участвовал в его полном уничтожении.

Магистр протянул, забыв о манерах:

— Ни хрена себе. Молокосос некромант завалил боевого Грандмастера столицы.

Теперь недавнее исчезновение элитного отряда выглядело несколько иначе. Это была не случайность. Не ошибка планирования Хела. Они просто взяли и отправили одного адепта-некроманта с шестью Огневиками убивать человека, способного на равных стоять напротив Гранд-мастера и выходить победителем.

— Почему этого не выяснили раньше⁈

Разведчик виновато опустил голову.

— Информация пришла только что.

— Значит, церковь его активно прикрывает?

— Да. И не только она. Сам Император. Горд лично из его рук получил орден Престолоносителя.

Магистр задумчиво потеребил широкий рукав своей мантии. Ситуация из раздражающей стремительно становилась пугающе интересной. Молодой дворянин. Некромант невероятной силы. Способный каким-то чудом скрывать свою темную природу от высших церковников. Получивший официальное звание святого паладина. Победивший Гранд-мастера огня. Контролирующий корову-лича. А теперь ещё и мимоходом, даже не вспотев, расправившийся с боевой группой Ордена Нежизни и забравший их себе.

— С кем же мы, мать вашу, связались… — тихо пробормотал он.

Никто не ответил. Магистр поднялся и медленно прошёлся вдоль длинного стола.

— Хорошо. Больше никаких импровизаций и проверок боем.

— Да, господин магистр.

— Начинайте собирать штурмовые силы.

Разведчик с сомнением поднял взгляд.

— Для нападения на поместье?

— Не сейчас.

Магистр криво усмехнулся.

— Теперь я уже не настолько глуп, чтобы отправить к нему ещё пару десятков мертвяков и наивно надеяться на чудо.

Он вернулся к столу и оперся на него костяшками пальцев.

— Сначала найдём гарантированный способ его убить. Изучим его слабости. А потом ударим один раз. Так, чтобы второго уже не понадобилось.

— Есть ещё один вариант, — осторожно произнёс разведчик.

— Какой?

— Церковь.

Магистр прищурился, оценивая идею.

— Продолжай.

— Мы ведь знаем, что Горд — некромант.

— Знаем.

— И можем это доказать легко.

— Нашу группу в доказательства лучше не впутывать, — сухо заметил магистр. — Святой Престол не обрадуется, узнав, что Орден Нежизни свободно разгуливает возле Сонмища и проводит тут свои эксперименты.

— Разумеется.

Магистр снова начал перебирать чётки, но уже быстрее. Идея разведчика ему понравилась. Очень. Зачем самим лезть под сокрушительный удар и тратить ценные ресурсы, если можно легко заставить могущественных врагов Ордена сделать всю грязную работу за них?

— У нас остались верные люди в Святом Престоле?

— Да. Несколько надежных контактов. В том числе в канцелярии одного из высокопоставленных церковных сановников.

— Хорошо.

На бледном лице магистра появилась тонкая, змеиная улыбка.

— Тогда немедленно подготовьте сообщение.

— Какое именно?

— Анонимное, разумеется. От глубоко обеспокоенного верующего. Или от честного землевладельца из Серой зоны. Придумайте что-нибудь максимально убедительное и правдоподобное.

Он наклонился над столом, глаза его хищно блеснули.

— Напишите, что новоявленный святой паладин Артур Горд тайно практикует некромантию. Что на закрытой территории его поместья замечены многочисленные и сильные мертвяки. Что он систематически создаёт боевую нежить и, возможно, прямо сейчас готовит собственную армию для удара по столице.

Разведчик понимающе кивнул.

— Передать нужно нашим людям?

— Да. Но не одному. Пустите по нескольким независимым каналам.

Магистр зло усмехнулся.

— Пусть эта информация всплывёт сразу в нескольких местах. Чтобы её уже нельзя было просто так замять или положить под сукно. Святой Престол точно не обрадуется такому пятну на своей репутации и попробует убрать его как можно быстрее и тише.

Он на секунду задумался, представляя картину.

— Когда Святой Престол вникнет в суть, подкинутую нашим маленьким доносом, мы будем наслаждаться прекрасным зрелищем.

— Каким?

Магистр холодно, предвкушающе улыбнулся.

— Какой шикарный выйдет костёр с горящим на нем паладином-некромантом Артуром Гордом.

Святой Престол, столица

Примас Святого Престола Северин обедал.

И, если быть точнее, в данный момент его куда больше интересовала стоящая перед ним глубокая серебряная тарелка с обжигающе горячими мантами, чем все запутанные проблемы веры, ереси и государственного устройства вместе взятые.

Он подцепил изящной вилкой очередной мант, аккуратно проколол тонкое, сваренное на пару тесто и довольно, почти по-кошачьи, прищурился, когда наружу вытек густой, невероятно ароматный мясной сок.

— Продолжай, — милостиво разрешил он, даже не поднимая глаз от своего гастрономического сокровища.

Стоявший возле массивного стола адъютант привычным жестом раскрыл тонкую кожаную папку с донесениями.

— Провинциальный барон Эмиль Дресс по-прежнему не раскалывается и упрямо придерживается старых показаний в казематах.

— Каких именно?

— Что наш новый святой паладин Артур Горд является неким «некро». Из-за выбитых на допросе зубов дикция барона оставляет желать лучшего.

Примас отправил надкушенный мант в рот и блаженно прикрыл глаза.

— Некро… некро… ммм, мант просто отменный.

Некоторое время глава Церкви тщательно и вдумчиво жевал, полностью игнорируя существование Инквизиции и еретиков.

Адъютант терпеливо и безмолвно ждал. Он слишком хорошо знал привычки своего руководителя, чтобы перебивать его во время трапезы.

— Кто сегодня готовил? — наконец поинтересовался примас, проглатывая еду.

— Полагаю, брат Матвей, ваше святейшество.

— Передай в канцелярию, чтобы ему выдали премию.

— Обязательно сделаю.

Примас неспешно потянулся за следующим мантом, выбирая тот, что лежал с краю.

— Так что там всё-таки Дресс?

— Он утверждает, что Горд — некро.

— Манты хороши, всё-таки, — отозвался примас. Он щедро макнул угощение в густой сметанный соус, старательно собирая зелень. — Что же это за «некро» такое? Очередное ругательство из Серой зоны?

В этот момент в тяжелую дубовую дверь кабинета негромко, но настойчиво постучали.

— Войдите, — бросил примас.

Появившийся на пороге сухой служитель быстро подошёл к адъютанту и, стараясь не шуметь, передал ему небольшой запечатанный конверт без гербов и вензелей.

— Только что доставили.

— Откуда? — нахмурился адъютант.

Служитель почтительно наклонился и что-то очень тихо зашептал ему на ухо.

Адъютант вздрогнул и слегка изменился в лице.

— Вот как. Можешь идти.

Служитель бесшумно растворился в коридоре. Примас посмотрел на своего помощника поверх серебряной тарелки, заметив его замешательство.

— Что-то интересное?

— Очень, ваше преосвященство.

— Ну так открой, глянь, — великодушно разрешил примас, возвращаясь к соусу.

Адъютант быстро проверил целостность восковой печати, аккуратно вскрыл конверт и пробежался глазами по нескольким неровным строкам. Потом нахмурился и перечитал текст ещё раз, словно не веря собственным глазам.

— Ваше святейшество…

— Ну?

— Это срочное сообщение от одного из наших достопочтенных помощников.