Примас медленно положил вилку на край тарелки.

Под обтекаемым термином «достопочтенные помощники» в глубоких кулуарах Святого Престола понимали самых разных, порой крайне сомнительных людей. Информаторов. Глубоко законспирированных шпионов. Подкупленных имперских чиновников. А иногда и откровенных беспринципных мерзавцев, которые становились неожиданно полезными и преданными делу Света, если им регулярно и вежливо напоминать о том, что Инквизиция прекрасно знает, где именно они живут.

— И что же такого важного сообщает наш достопочтенный помощник? — в голосе примаса зазвучало неподдельное любопытство.

Адъютант тяжело сглотнул и помедлил.

— Святой паладин Артур Горд — некромант.

Примас Северин несколько долгих секунд молча и не моргая смотрел на своего помощника.

Потом опустил взгляд на тарелку.

— Некромант?

— Именно так.

Адъютант, откашлявшись, продолжил читать донесение:

— На закрытой территории поместья Горда в Серой зоне неоднократно наблюдали нежить. Несколько классических мертвяков. Поднятых мёртвых животных. Предположительно, речь идет о высокоуровневой боевой нежити.

Примас недовольно нахмурился, чувствуя, как внутри закипает раздражение.

— Какую именно тварь там видели?

— В сообщении упоминаются поднятый вепрь, крупный хищник и несколько человек в качестве охраны.

— Хищник?

— Предположительно, лев.

Примас медленно, окончательно отложил вилку на белоснежную скатерть и глубоко задумался. В кабинете повисла звенящая тишина. Потом глава Церкви перевёл тяжелый взгляд на последний, сиротливо лежащий в тарелке мант.

Долго и пристально смотрел на него.

И вдруг что-то в его старческом, испещренном морщинами лице неуловимо изменилось. Пришло понимание.

— Так вот оно что… — тихо протянул он.

Адъютант непонимающе поднял голову от письма.

— Ваше святейшество?

— Некромант. Вот что за «некро» пытался выговорить этот беззубый идиот Дресс.

Примас ткнул вилкой прямо в центр остывающего манта, пробивая тесто насквозь.

— Вот что всё объясняет.

Он заговорил уже гораздо быстрее, явно собирая в своем блестящем аналитическом уме все ранее разрозненные и странные факты в единую картину.

— А мы ведь крупно, сказочно опростоволосились.

Адъютант скорбно кивнул, признавая поражение бюрократии.

— Есть ещё один тревожный момент, ваше святейшество.

— Какой ещё?

— Наш источник прямо утверждает, что этот Горд способен контролировать достаточно сильную, узкоспециализированную нежить.

— Насколько сильную?

— Точный предел пока неизвестен.

Примас тяжело откинулся на высокую спинку резного кресла.

Несколько секунд в просторной комнате было слышно только уютное потрескивание восковых свечей в канделябрах.

— Некрасиво получается, — наконец задумчиво произнёс он, глядя в потолок. — Мы своими собственными руками сделали святым паладином некроманта.

Адъютант тактично кашлянул в кулак.

— Формально это решение ещё можно как-то пересмотреть…

— Формально мы уже провели публичную церемонию на всю столицу.

— Да, это так.

— И Император, старый лис, лично назначил его своим Престолоносителем прямо перед алтарем. Выходит, он тоже опростоволосился перед всем двором, и хоть это меня немного утешает.

Примас болезненно поморщился, словно у него разом заболели все зубы.

— Вот же дерьмо.

Адъютант мудро предпочел промолчать, не комментируя столь резкие выражения своего руководства.

Примас снова посмотрел на испорченную тарелку.

Аппетит окончательно и бесповоротно испортился.

— Если мы прямо сейчас отправим туда карательный отряд Инквизиции, что произойдёт? — деловым тоном спросил он.

— Поднимется колоссальный шум, — тут же отозвался адъютант.

— Именно.

— Кроме того, если информация нашего источника вдруг окажется неверна или преувеличена…

— Мы публично и бездоказательно атакуем собственного святого паладина, — мрачно закончил мысль примас. — Защитника веры. Очень красиво и благородно получится. Скандал на всю Империю.

— Именно так, ваше святейшество.

Примас начал ритмично постукивать сухими пальцами по полированной столешнице.

— А если информация верна?

— Он в одиночку одолел Милоша. Гранд-мастера огня. Наши боевые звенья могут понести катастрофические потери.

Примас задумался ещё сильнее. Грубая сила здесь явно не подходила. Слишком много рисков, слишком мало изящества.

— Сделаем иначе, — мягко произнес он.

Адъютант мгновенно подобрался и приготовился записывать распоряжения.

— Отправьте нашему дорогому Горду официальное письмо. Приглашение.

— Какое именно?

— В столицу. Сюда, в Святой Престол.

Адъютант удивленно поднял взгляд от бумаги.

Примас тонко, почти по-отечески улыбнулся.

— Сделаем всё тихо. Красиво. И исключительно вежливо.

— По какому поводу мы его позовем?

— Придумаем. Канцелярия на что? Дополнительное оформление его паладинского статуса. Особое благословение высшего духовенства. Вручение очередной церковной награды. Да хоть торжественный обед в его честь закатите.

Он решительно снял с вилки последний мант и отправил его в рот, прожевав без всякого удовольствия.

— Главное в этом деле, чтобы он приехал к нам абсолютно добровольно и ничего не подозревая.

Адъютант медленно кивнул, оценив задумку.

— А дальше?

Примас прожевал. Тщательно вытер губы льняной салфеткой.

— А дальше мы как следует подготовимся к встрече героя.

— Инквизиторы?

— Лучшие из лучших. Мастера. И подготовьте артефакты подавления магии. Всё, что только есть в наших хранилищах.

Примас плавно поднялся из-за стола, одернув белоснежную мантию.

— Этот Горд пока ещё не знает, что мы знаем. Это наше главное преимущество.

Он заложил руки за спину и неспешно подошёл к высокому стрельчатому окну.

Внизу, в сгущающихся сумерках, раскинулся огромный, неприступный комплекс Святого Престола: величественные храмы, закрытые внутренние дворы, укрепленные казармы церковной стражи и устремленные в небо высокие золоченые шпили главного собора.

Здесь была исключительно их территория. Их правила.

Здесь можно было подготовить идеальную ловушку заранее, расставив фигуры так, что у жертвы не останется ни единого шанса на сопротивление.

— Пусть приезжает, — абсолютно спокойно и холодно произнёс примас, глядя на город. — Встретим его со всеми почестями, как истинного святого паладина. Проводим в специальную гостевую комнату… то есть в допросную камеру по соседству с бароном Эмилем Дрессом. И затем, если наши подозрения подтвердятся и он действительно окажется некромантом…

Он выдержал небольшую, театральную паузу.

— Схватим.

Глава Церкви пожал плечами с таким видом, словно речь шла о выносе старой мебели.

— И сожжём на костре. Как и положено.

Адъютант почтительно склонил голову.

— Будет исполнено в точности, ваше святейшество.

Примас отвернулся от окна и снова посмотрел на свою пустую серебряную тарелку со следами соуса.

— Кто бы мог вообще подумать, — хмыкнул он.

\*\*\*

Утро началось с того, что, едва я вышел во двор, у меня тут же появилась новая проблема.

Шесть Огневиков стояли вокруг гостевого дома идеальным, неподвижным полукольцом.

Массивные стальные ошейники я им, разумеется, снял. Ни к чему эти костыльные железки для контроля — настоящий некромант управляет своими мертвяками напрямую, через нити силы. Из щелей в их почерневших кожаных доспехах время от времени пробивались крохотные, злые язычки пламени.

Выглядело всё это крайне внушительно.

И совершенно бесполезно с хозяйственной точки зрения.

Я остановился на крыльце, задумчиво скрестив руки на груди.

— И куда мне вас теперь девать? Копать вы не умеете, рыхлить грядки тоже.

Огневики предсказуемо промолчали, глядя перед собой пустыми мертвыми глазами.