Их плетения ударили по монстрам. Каменные панцири хорошо их защищали, но противостоять фамильным плетениям они не могли.

Меня эта мелочь не интересовала. Гигант был прямо передо мной. Всё, что мне оставалось, это атаковать.

Именно это я и сделал. Точнее, не совсем я…

— Давай, Долгорукий, покажи, на что способен!

Парень взмахнул руками, и из ближайшей к нам лужи высунулся тонкий водный жгут. Даже не жгут, а жгутик.

— Направление верное. Но пока слабовато. Давай мощнее!

Моё подбадривание сработало. Павел прикрыл глаза и что-то зашептал себе под нос. Вода из соседних луж поднялась, складываясь в бурлящий поток.

Вот, так уже лучше…

— А теперь стреляй!

Долгорукий поднял воду выше, сформировал из неё что-то наподобие копья и направил прямо на идущего к нам гиганта.

В последний момент рука Павла дрогнула, и копьё ударило немного в сторону. Я слегка подправил направление потоком силы и запустил в середину вращающегося копья склянку с кислотой.

Стекло треснуло, и едкая жидкость хлынула в поток, смешиваясь с водой.

— Фу, человек, воняет пррросто ужасно! — Брысь поморщился и чихнул. — Ты уверррен, что сррработает? Эта кислота здесь всё сожжёт!

— На то и расчёт, лохматый!

Поток ударил ровно в гиганта. Вода, смешанная с кислотой, облила его с головы до ног.

Тварь недовольно зарычала, но не остановилась.

— Барон, барон… — Князь Мамонтов осклабился. На меня он смотрел с таким презрением, будто я был ядовитой гидрой. — Столько пафоса, и такой никчёмный результат… Я ожидал, что ты хоть что-то можешь! Император тебе доверился, но я знал, что ты…

— Меньше слов! — Дослушивать этот бред не имело смысла. — Просто смотри!

Князь взглянул на гиганта. В его взгляде отразилось понимание.

Каменный монстр разваливался. Каменные пласты падали с его тела бесформенными кучами. Аристократы едва успевали от них уворачиваться.

Тварь пёрла вперёд, но все понимали — ей осталось недолго.

— Андрей… — Долгорукий сиял от восторга. — Это что, действительно работает⁈

— А не надо было во мне сомневаться!

Я смотрел на результат нашего труда и улыбался.

Изумрудная кислота была одним из самых едких веществ в мире. Она лежала в кармане куртки, когда я попал в это время, и нисколько не утратила своих свойств.

В чистом виде кислота была не опасна. Я носил её в защищённой Руной склянке, ничего не опасаясь. Но, стоило смешать её с водой, как результат не заставил себя ждать.

Каким бы прочным ни был этот каменный монстр, шансов у него не было.

Хотя я с ним ещё не закончил…

Я выхватил из ножен клинок и бросился на гиганта. Взор показывал мне слабые места твари. Нанося точные удары, я обрубил твари ноги, а затем разрубил на части туловище и все четыре руки.

Облитый кислотой камень был мягким и податливым. Усиленный магией меч справлялся с ним без проблем.

Какие-то минуты — и от гиганта остались только бесформенные кучи расплавленного бетона.

Вонял он просто ужасно…

Кожу обожгло силой.

Моя быстрая победа вывела Мамонтова из себя. Князь шёл вперёд, в самую гущу уцелевших тварей. Его меч оставался в поясных ножнах, а сам он не доставал руки из карманов. Он не шептал магические формулы и вообще не совершал хоть какие-то действия.

При этом чудовища вокруг него падали замертво, стоило ему только приблизиться.

Его сила была так велика, что все остальные позабыли про бой и зачарованно смотрели на него. Даже Император, и тот не мог оторвать от князя глаз.

— Хозяин, тебе достался неверрроятно сильный вррраг! — В голосе лохматого слышалось уважение.

— Ага, он, конечно, редкостный гад. Но силы ему не занимать!

Ничего подобного я за свою жизнь ещё не видел. Магия Мамонтова была злой и тёмной.

От неё веяло чем-то нездешним…

У людей такой силы быть не должно!

Никто не успел опомниться, как с вырвавшимися из Искажения монстрами было покончено.

— Барон, поздравляю! — На моё плечо опустилась тяжёлая ладонь Императора. — Ваш план сработал. Мы победили!

— Ещё не до конца. — Я оторвал взгляд от Мамонтова. — Дело за малым. Осталось зачистить само Искажение!

Отряд для рейда собрался быстро.

В Искажение я вошёл в компании Державиных. Они не могли позволить Императору отправиться вместе со мной, и поэтому решили собственными руками довести дело до конца.

Внутри нас ждал сюрприз. Искажение оказалось практически пустым. Все сильные монстры уже выбрались наружу, и нам осталось только добить самых слабых и трусливых.

Само Искажение почти не отличалось от леса. Единственным отличием были лежащие повсюду кучки бетона с застывшими в них камнями.

А ведь Ловчий попал в точку! Его версия оказалась верной.

— Барон. — Мы уже направились к выходу, когда ко мне подошёл Державин. Тот самый, что совсем недавно со мной спорил. — Я редко это кому-то говорю, но ты хорошо себя показал. Отличная работа!

— Благодарю.

— И не принимай всё близко к сердцу. Сам понимаешь, защищать Императора — наша обязанность! Мы ради него готовы сделать всё, что угодно.

— Никаких претензий. Но в будущем советую говорить со мной повежливее!

Державин посмотрел мне в глаза. Слова показались ему дерзкими и он задумался, как ему реагировать. Немного поразмышляв, он махнул рукой.

— А, да химера с тобой! После того, что ты сделал, можешь и немного подерзить!

Я улыбнулся. Страшные Державины оказались не такими уж и страшными…

Мы направились к выходу. Краем глаза я заметил на лице идущей неподалёку Алины улыбку.

Попробуй угадай, что её развеселило…

Когда мы вышли из Искажения, аристократы во главе с Императором направлялись к выходу.

А вот я с пустыми руками уходить не собирался.

Передо мной лежали целые груды не успевшей застыть каменной массы. Это был не бетон и не камни. Искажение превратило материалы в совершенно другой, куда более прочный материал с уникальными свойствами.

Мне такая штука пригодится…

Так вот о какой добыче говорила Кассандра!

— Барон, если ты хочешь это забрать, то я не возражаю! — Император правильно расшифровал мой взгляд. — Ты победил монстра в честном бою и заслужил вознаграждение!

— Рад, что наши мысли совпадают.

Я достал все сумки и мешки, которые Юля и Миша дали мне с собой. Сформировав из энергии что-то вроде лопаты, принялся нагружать их каменной жижей.

Она оказалась очень лёгкой. Сумки не протекали, а вес практически не ощущался.

Идеально!

Отряд с Императором во главе я догнал у телепортационной площадки. Ловчий и его люди оставались в лесу, чтобы убрать последствия прорыва.

Яркая вспышка — и телепортационная магия перенесла нас обратно во дворец.

— Барон. — Император повернулся ко мне. — Не спешите уходить. У нас осталось незаконченное дело…

— Незаконченное дело? Ваше Величество, мне казалось, что мы уже обсудили всё, что требуется!

Аристократы рядом с нами отшатнулись. На меня они смотрели так, будто я только что выбежал из сумасшедшего дома.

Оно и понятно! Мои слова прозвучали достаточно жёстко. Не откровенная грубость, конечно. Но совсем не та подобострастная вежливость, с которой обычно обращались к Его Величеству.

Я всё отлично понимал. И мне было абсолютно наплевать.

Император сам захотел, чтобы я принял участие в его охоте. Я честно выполнил все свои обязанности и сражался активнее остальных. Более того, я, пусть и не без поддержки Долгорукого, одержал победу над каменным гигантом и в компании Державиных зачистил Искажение.

Мой походный костюм покрывали кровь и желчь убитых монстров. И я был совсем не уверен, что сумею их отстирать.

А ещё я порядком устал. Так что разговоры с Императором в мои планы не входили! Особенно с учётом того, что мы уже всё давно обговорили.

Неожиданно, Александр улыбнулся.

— Барон, я всё понимаю. Но один аспект мы всё-таки обсудить не успели. Предлагаю встретиться через час в общем зале. Вам хватит времени, чтобы привести себя в порядок? Я дам соответствующие распоряжения — все ресурсы дворца будут в вашем полном распоряжении.