Но остальным этого знать было совершенно не обязательно.

— Отряд, — наконец громко, стараясь сохранить твердость в голосе, произнёс комендант. — Медленно отходим.

Старший церковник резко повернулся к нему.

— Вы не можете!

— Уже могу.

— Именем Святого Престола я требую продолжить операцию!

— Тогда продолжайте. У меня нет приказа класть в землю всех стражей округа. И вообще, я доложу сначала командованию о некроманте. Пусть оно решает.

Церковник посмотрел на Пятачка.

Вепрь как раз медленно опустил здоровенную голову и начал скрести копытом землю. Из-под огромного копыта во все стороны полетели комья грязи размером с человеческую голову.

Святой отец сглотнул и отступил на полшага.

— Церковь не обязана бездумно расходовать своих служителей.

— Какое удивительное совпадение, — сухо заметил комендант. — Я тоже не обязан бездумно расходовать своих солдат.

Он поднял руку.

— Всем подразделениям! Отходим к развилке! Без паники! Магам держать щиты!

Спорить никто не стал.

Колонна начала разворачиваться. Получилось не особенно красиво и совсем не по уставу. Арбалетчики мешали копейщикам, лошади шарахались от каждого шороха, повозку с метателем пришлось вытаскивать из канавы вручную, надрывая спины.

Но люди старались. Очень старались.

Пятачок за ними не пошёл.

Он спокойно дождался, пока последний солдат отступит на безопасное расстояние, подошёл к брошенному стволу, поднял его зубами и радостно потрусил обратно в чащу.

Будто ничего и не произошло.

Комендант напряженно смотрел ему вслед.

— Он нас даже не преследует, — пробормотал один из офицеров, вытирая пот со лба.

— Потому что выполнил задачу, — ответил Роджер.

— Какую?

— Показал, что нам здесь не рады.

Старший церковник поджал тонкие губы.

— Это ещё не закончено.

— Разумеется, — легко согласился Роджер. — Следующий отряд святой паладин Горд встретит кем-нибудь другим. Чтобы не повторяться.

Церковник бросил на него испепеляющий взгляд, но промолчал.

До развилки отходили очень быстро.

Только там комендант позволил остановиться и привести строй в порядок. Раненых, к счастью, почти не было. Несколько человек ушиблись при падении с лошадей, один арбалетчик вывихнул плечо, ещё один получил копытом по заднице от собственной кобылы.

Для столкновения с Пятачком потери можно было считать ничтожными.

Комендант спешился, молча прошёл к обочине и некоторое время стоял, мрачно глядя в сторону фермы.

Роджер его не торопил.

Наконец тот произнёс:

— Городскую стражу я туда больше не поведу.

— Разумное решение.

— Но оставлять некроманта без внимания тоже нельзя.

— А вот тут вы опять начинаете меня пугать.

Комендант проигнорировал замечание.

— Сколько сейчас в Сонмище авантюристов?

Роджер задумался.

— Много. Начало сезона. Отряды идут в Серую зону за артефактами, охотятся на мутантов.

Комендант кивнул.

— Назначим награду за голову Артура Горда.

Старший церковник резко вскинулся.

— Вы с ума сошли⁈ Это дело нельзя предавать широкой огласке!

Комендант медленно, тяжело посмотрел на него.

— Пять минут назад вы требовали, чтобы я повёл шестьдесят человек на штурм его фермы.

— Операция должна была пройти тихо!

Роджер выразительно окинул взглядом солдат, магов, две тяжёлые повозки и закованную в броню церковную стражу.

— Очень тихий отряд подобрали.

Церковник побагровел.

— Вы не понимаете политических последствий!

— А вы не понимаете, что я не собираюсь хоронить своих людей из-за вашей политики, — жестко отрезал комендант. — Хотите схватить Горда своими силами — присылайте Инквизицию. Хотите, чтобы этим занималась местная власть, — я выберу способ сам.

— Авантюристы не справятся.

— Возможно.

— Он убьёт их!

Комендант равнодушно пожал плечами.

— Они взрослые люди. Увидят сумму, оценят риск и примут собственное решение.

Роджер тяжело вздохнул.

Он прекрасно знал, как именно авантюристы оценивали риск.

Они увидят золото. На этом оценка закончится.

— Какую сумму вы хотите назначить? — спросил один из офицеров.

Комендант назвал цифру.

По отряду прокатился удивлённый, жадный гул.

Роджер присвистнул.

— За такие деньги туда полезет половина Сонмища.

— А вторая половина будет продавать первой верёвки, масло и гробы.

— Пусть городская экономика развивается.

За отступлением отряда коменданта я с наблюдал глазами Вуди. С высоты птичьего полета всё это действо выглядело даже красиво — поднимающееся облако серой пыли, паника и суета. По разбитой дороге в сторону города быстро удалялась нестройная колонна всадников и пеших стражников, отчаянно работающих локтями.

Пятачок стоял у самой обочины и радостно махал им хвостом на прощание, отчего тяжелый костяной набалдашник со свистом рассекал воздух. Он постоял так немного, провожая незваных гостей, а затем задумчиво захрустел вырванным с корнем молодым деревом, перемалывая древесину мощными челюстями.

— Ушли гости, — сообщил я Кире, возвращая сознание в собственное тело.

Кира оторвалась от длинного списка строительных материалов, который скрупулезно рассматривала

— Да? — она грустно вздохнула. — Что ж. Хорошо хоть, что я пироги не поставила в печь. Продукты бы только перевели на этих вояк.

Я снова прикрыл глаза, ловя картинку от Вуди. Костяной дятел сделал широкий круг над трактом. Впереди мелькали спины последних отставших всадников, а позади, в клубах оседающей пыли, осталась брошенная на произвол судьбы телега, два деревянных щита и один стоптанный сапог.

— Один сапог оставили, — констатировал я.

— Значит, вернутся? — с робкой надеждой спросила Кира.

— За сапогом — вряд ли.

Кира понимающе кивнула и спокойно вернулась к своему списку. А что такого, собственно? К нам пришли вооруженные солдаты, увидели Пятачка и в ужасе убежали. Обычное, ничем не примечательное утро на ферме Гордов.

Я окончательно отключился от зрения Вуди и посмотрел на главные ворота. Там неподвижно стоял на страже Защитник — оживлённый комплект доспехов. Тагор, наш юный чумазый кузнец, несколько раз его переделывал и подгонял детали. Я, в свою очередь, основательно подшаманил с некро-кристаллами, которые мы в него вживили. В итоге доспех приобрел полезный навык — научился самостоятельно поглощать металл и наращивать себе броневые пластины.

Сейчас он стоял возле ворот, широко и устойчиво расставив ноги, и держал в стальных руках длинную железную кочергу. Двуручный меч смотрелся бы куда солиднее, но пока такой Тагор не выковал — времени и материалов не хватало.

Я неспешно направился к сараю. Мимо прошел Фрол — он как раз убирал курятник. Я одобрительно поглядел на козу Сирень, которая сильно раздобрела на сочной траве, щедро подкормленной магией Нордов.

По пути я машинально подобрал с земли старую, погнутую подкову и, не глядя, бросил в Защитника. Он поймал её одной рукой, даже не шелохнувшись. Металл подковы начал медленно, словно разогретый воск, погружаться в доспех. Через несколько секунд подкова бесследно исчезла, а пластина на его левом предплечье стала заметно толще.

— Полезная способность, — заметила подошедшая со спины Кира. — Только в обслуживании дорогая.

— Пока кормим ломом, — пожал я плечами.

— Лом уже заканчивается.

— Значит, нужно найти ещё.

— Артур, теперь у нас кроме регулярных расходов на камень, древесину, известь, зерно и оплату живых рабочих появится отдельная статья в бюджете: питание доспеха.

Я, как истинный прагматик, нашел и плюсы в этой ситуации:

— Зато сено ему покупать не нужно.

— Пятачку вроде бы тоже не нужно, — парировала Кира. — Но он вчера от скуки съел четверть телеги.

В этот момент Педро, до этого важно расхаживавший по двору и контролировавший территорию, подошёл ближе. Он внимательно посмотрел на Защитника как на нового конкурента, агрессивно клюнул его в стальную голень и с победным клекотом отскочил.