После того, как все вопросы были решены, Жуковский начал понемногу собираться. Его люди забрались обратно в машины и ожидали самого профессора.

Игнатий Константинович не спешил.

— Андрей Николаевич, что посоветуете сделать с ним? — Он с неприязнью посмотрел на гвардейца.

Бедолага по-прежнему оставался прикован манглорией к стене и не мог даже пошевелиться.

— Заберите его с собой. Вызовите жандармов и опишите им всё, что он сделал. Думаю, что они найдут, что ему предъявить! — Парень сам не ведал, что творит, так что смысла его казнить не было.

— Понял вас. А что насчёт другой охраны? У меня такое чувство, что я никому не могу доверять…

— Если вам нужны новые гвардейцы для охраны, то свяжитесь с Константином Державиным. Князь — один из немногих достойных людей. Он сможет найти для вас подходящих гвардейцев!

— Спасибо, Андрей. Так и сделаю. До скорой встречи! — Он прижал к груди сумку с кровавыми камнями. — Можете не сомневаться, — обо всех результатах исследований я сообщу вам первому!

— Рассчитываю на это.

Машины с профессором во главе сорвались с места и наконец-то покинули моё имение.

Я с облегчением выдохнул. Общаться с Жуковским мне нравилось. Но приключений на сегодня мне точно достаточно!

Вместе с Мишей мы, используя созданные из энергии носилки, перетаскали телепортационную площадку в имение по частям. Разместив её под навесом, я поставил недостающий артефакт. Площадка завибрировала, подтверждая, что готова к работе.

Что ни говори, но с этим подарком Жуковский попал в точку! Перемещения с неё были ограничены, но благодаря ей теперь мы с Вероникой могли без проблем добираться до отобранного у Долгорукого исследовательского центра.

Это значительно облегчало жизнь…

— Андрей, может, сразу её испытаем? — Соколовская с надеждой посмотрела на меня.

— Завтра — обязательно. Но сейчас у меня один план. Как следует отдохнуть!

Слова с делом у меня не разошлись. Я отправился в свою комнату и, рухнув на кровать, благополучно проспал не только ночь, но и почти весь следующий день.

Разбудил меня только настойчивой звонок энергофона. Я схватил трубку, и услышал взволнованный голос Скворца.

— Андрей Николаевич, рад приветствовать! Всё в полном порядке! — Как и всегда, он говорил слишком много слов. — Мы просто работаем. Если что, ничего не произошло…

— Ближе к делу!

— Кое-что всё-таки случилось. Будем благодарны, если вы приедете в Архив!

Княгиня Оболенская выбралась из своего внедорожника и окинула недовольным взглядом возвышающийся перед ней завод купца Орлеанского. Маленький, грязный, расположенный в глубине промзоны, — он произвёл на Марту Викторовну самое неприятное впечатление.

Ей бы никогда в жизни и в голову не пришло посетить подобное место!

Как и всегда, дело было в Андрее Гордееве. Брат Андрея, Михаил, хотел заключить с купцом соглашение на производство артефактов. На Императорском совещании княгиня пообещала, что поможет проверить производство Орлеанского.

И теперь она стояла здесь, перед этим убогим зданием…

— Марта Викторовна, вы раньше, чем мы вас ожидали! — Из распахнутых дверей главного здания появился сам купец. Румяный, в мятом костюме, он казался растрёпанным. — Девочки, вперёд! Покажите княгине, какие мы гостеприимные.

Из-за его спины вынырнули две молоденькие девушки в кокошниках. В руках они сжимали подносы с хлебом, солью и разлитой по стопкам водкой.

Оболенская не сдержалась и поморщилась. А ведь ей казалось, что такие древние традиции остались в далёком прошлом…

Она взглянула на девушек фирменным холодным взглядом, и те замерли, не успев сделать и пары шагов.

Марта Викторовна медленно повернулась к побледневшему купцу. Обычно на публике она выбирала образ радостной улыбающейся тётушки. Облик наивной дурочки помогал ей вводить людей в заблуждение и использовать их в своих целях.

Играть в эту игру со стоящим перед ней купцом она не хотела. Для общения с ним она выбрала свой самый строгий голос.

— Степан Андреевич… Вы должны понять — я здесь только из-за графа Гордеева! Все эти ваши ритуалы меня не интересуют. Моя цель — понять, потянет ли ваше производство нужные нам объёмы и можно ли вам доверять. Остальное приберегите для кого-нибудь попроще!

— Но ведь я просто… Я хотел как можно лучше…

— Не надо лучше! Покажите мне свой завод и честно ответьте на все вопросы. Этого будет достаточно!

— Как вам будет угодно. Прошу за мной!

Орлеанский развернулся и галантно распахнул перед княгиней дверь. Охранники последовали за Мартой Викторовной, но она жестом велела им подождать у машины.

— Оставайтесь здесь. Позаботиться о себе я смогу и сама!

Оболенская вошла в здание и удивлённо вскинула брови. Внутри цех выглядел намного лучше, чем снаружи. Чистый, ухоженный, с хорошим и, кажется, совсем новым оборудованием.

Стоящие за станками сотрудники были погружены в работу и, судя по быстрым умелым движениям, знали своё дело.

Тем не менее, опытный взгляд Оболенской сразу заметил некоторые странности.

— Зачем вы используете этот станок? — Она ткнула пальцем в здоровенное устройство, аккуратно разрезающее энергетический кристалл на части. — От подобных артефактов отказались ещё много лет назад. Они признаны несовременными!

— Это так. Но в условиях экономии это отличный вариант. — Стоило ему услышать вопрос, как Орлеанский тут же собрался. — К тому же я немного его улучшил. По точности работы это устройство способно потягаться с лучшими аппаратами!

— Допустим, что так. А что насчёт той сортировочной линии? Она слишком медленная!

— Зато позволяет осуществлять более качественную проверку готовой продукции. К тому же её медлительностью компенсируется скоростью других механизмов.

Оболенская продолжила задавать вопросы. И чем больше она спрашивала, тем больше ей нравились ответы. Купец, несмотря на непрезентабельную внешность, отлично разбирался в своей работе.

Кажется, Миша Гордеев и в самом деле нашёл хорошего партнёра…

Марта Викторовна ещё раз огляделась. Что-то в цеху её смущало. Всё оборудование выглядело так, будто его поставили буквально только что.

Она использовала сканирующее плетение и улыбнулась.

А, так вот оно что…

— Позвольте полюбопытствовать, а что у вас там?

Княгиня направилась к неприметной двери в дальней части цеха. Орлеанский бросился ей наперерез.

— Вам туда нельзя! Это только для персонала!

— Разве вы не поняли? Мне можно везде!

Использовав магию, Оболенская отодвинула купца в сторону и распахнула дверь.

Перед ней открылось просторное помещение, доверху заполненное старым оборудованием. Побитое, изъеденное ржавчиной, оно было побросано без всякого порядка и заполняло буквально всё свободное пространство.

— Я же сказал! Вам сюда нельзя…

Орлеанский попытался вытолкнуть Марту Викторовну прочь, но княгиня осталась неколебима, словно скала.

— Как я понимаю, это ваше старое оборудование, верно? Вы избавились от него пару дней назад. Почему?

Купец недовольно надулся. Было заметно — вопрос ему неприятен и отвечать на него он не собирается.

Княгиня мягко коснулась его разума ментальной магией.

— Потому что я знаю, что совместное производство с графом Гордеевым — мой последний шанс чего-то добиться в этой жизни! — Слова полились потоком. — Я — мастер своего дела. Но только невезучий… Вокруг крупные компании, у меня не было и шанса подняться! Но Миша и Андрей Гордеевы — настоящие гении. Их талант и мой опыт могут дать невероятный результат!

— Допускаю, что это так. Но зачем вы поменяли оборудование? Я изучала ваши бухгалтерские счета. Оно вам явно не по карману. Вы должны были влезть в огромные долги…

— Я и влез! Всё для того, чтобы понравиться вам. Я же понимаю, что если вы не дадите своего одобрения, то Андрей никогда не позволит нам сотрудничать!