Двигался Олег тоже уже не так неуклюже, как обычная нежить. Тысяча мортов явно не пропала зря. Конечно, я мог потратить эту энергию на что угодно другое: на себя, на укрепление источника, на новые техники, на запас прочности. Но теперь у меня был собственный сильный страж. Почти ассасин-друид. Звучит, если подумать, даже слишком хорошо. Полюбовавшись на хозяйство, я решил заняться следующим важным делом — Вуди. Мой крылатый помощник и так был полезен, но после вчерашней вылазки я окончательно понял: мне нужен прокачанный разведчик. Способный на расстоянии приносить сведения. Олег хорош для защиты фермы, Пятачок хорош пахать поле и бегать за палками, но именно разведки мне пока сильно не хватало.

Я подозвал Вуди и вложил в него почти все свободные морты из источника. Именно свободные. Вуди дернулся, расправил крылья и замер. В его структуре что-то перестроилось. Мертвая воля стала плотнее, связка с приказами — глубже, восприятие — четче. Теперь Вуди поднялся до ранга Понимающего. Я потер виски и недовольно выдохнул. Опять почти пустой. Вывод был простой: запас нужно пополнять. А значит, придется чаще убивать всяких отбросов. Вчерашние некроманты явно принадлежали к какому-то ордену или организации, которая что-то мутит в Серой зоне. И это можно использовать. Если они продолжат лезть рядом с моей фермой, я получу не только угрозу, но и источник мортов.

Вуди сорвался с места и поднялся выше. Он сделал круг над фермой, потом ушел дальше, к лесу. Новая связь проявилась почти сразу. Не просто смутное ощущение направления, не просто понимание, где находится мертвяк, а настоящая картинка. Рваная, не идеально четкая, но вполне различимая. Я увидел лес сверху: кроны деревьев, полосу дороги, серую землю и людей. Вуди передавал мне изображение на расстоянии. Вот она, способность Понимающего. Я сосредоточился. Неподалеку поднимались клубы пыли. Патруль во главе с Роджером.

Я неспешно вышел за ворота, прикрыв за собой створку, которая глухо скрипнула петлями, словно отрезая мой тихий фермерский мирок с добрыми батраками и «псом» Пяточком от внешних проблем, которые так и норовили влезть на мою территорию. В это время надо мной, бесшумно рассекая потоки теплого воздуха и оставаясь невидимым для слабых сенсоров, пролетел Вуди. Патруль капитана Роджера шел по дороге, копыта уставших лошадей поднимали сухую пыль. Помимо Роджера, все стражники были не в форме. Их явно вызвали из-за ночных мертвяков, которые слишком уж осмелели и начали выходить за границы Серой зоны. Все же нападение нежити на деревни — это их работа, правда, сомнительно, что эти пузатые стражники могут что-то предотвратить. Они слишком медлительны, слишком трусливы и слишком любят выпить лишнего в трактире, поэтому скорее — им остается только расследовать постфактум, пересчитывая обглоданные трупы и составляя никому не нужные отчеты для начальства.

Я подошел ближе, всем своим видом изображая скучающего фермера, вышедшего поглазеть на суету, и небрежно оперся на ограду, попутно сорвав травинку и задумчиво зажав ее в зубах для пущей убедительности образа простоватого деревенщины.

— Доброго дня, господин дворянин Артур! — первым поздоровался Роджер, торопливо стягивая шлем и утирая потный лоб тыльной стороной перчатки. Было заметно, что капитан меня откровенно побаивается после наших прошлых времяпровождений, когда он на своей шкуре осознал, что я далеко не безобидный дворяненок. — Какими ветрами вы здесь? — осторожно спросил он, забегав глазами, стараясь не смотреть мне прямо в лицо и инстинктивно отодвигаясь чуть дальше расстояния удара мечом.

— Да так, гуляю, воздухом дышу, разминаю ноги перед работой, — невозмутимо ответил я, наслаждаясь тем, как моя показная безмятежность контрастирует с их нервозностью. — А вы какими судьбами, господин капитан? — спокойно поинтересовался я, будто не замечая его взвинченного состояния.

— Да вот, из-за ночных мертвяков, напавших на деревню Суч, — ответил он, тяжело вздохнув, словно эта поездка была для него худшим наказанием в жизни, а не прямым исполнением служебного долга.

— А почему тогда ваш патруль ищет их на дороге? — задал я резонный вопрос, кивнув в сторону тракта. — Ведь это лес кишит мертвяками. Логичнее было бы прочесать опушку, найти их лежки и выжечь заразу до того, как стемнеет.

Роджер слегка замялся, ответив какой-то не слишком убедительной отговоркой о том, что они сначала осматривают тракты, составляют схему передвижений, а уже потом пойдут дальше в чащу, но в целом держался спокойно, изо всех сил стараясь сохранить лицо перед подчиненными.

«Вот же бравые вояки, — мысленно усмехнулся я, наблюдая за этой клоунадой. — Походят по дорогам, минуя чащи, кишащие мертвяками, и благополучно вернутся с докладами, что всё чисто, лишь бы не служить по-настоящему и не рисковать своими жизнями в реальном бою с тварями, которых они панически боятся».

Вдруг один из его патрульных, самый молодой и нервный, задрав голову, испуганно ткнул пальцем в небо, чуть не вывалившись из седла:

— Эй, командир, а это еще что за монстр⁈

Я мысленно хмыкнул. Вуди, чей сигнал Понимающего легко читался моим восприятием, решил сделать круг почета прямо над их головами, демонстрируя размах своих жутких крыльев и шипы на сочленениях. Стражники, увидев жуткого костяного дятла, испуганно пригнулись и суетливо достали оружие, едва не покалечив при этом друг друга в начавшейся толкотне. Один из них, бледный как полотно, даже уронил арбалетный болт в дорожную пыль, дрожащими руками целясь в небо и тщетно пытаясь поймать в прорезь прицела стремительно маневрирующую цель. Понаблюдав за этой комедией, достойной дешевого балагана, и оценив скорость их реакции, которая оказалась отвратительно низкой, я милостиво велел Вуди отлететь дальше и заняться разведкой, послав ему короткий ментальный импульс по нашей внутренней некротической связи.

— Улетел, — с облегчением выдохнул один из стражников.

— Видимо, испугался доблестных стражей, — кивнул я. Роджер косо глянул на меня.

Я продолжил невозмутимо разговаривать с Роджером, обсуждая погоду и виды на урожай, не показывая, что птица имеет ко мне прямое отношение, и даже поблагодарил за то, что охраняют нас, жителей окраин. После короткого разговора патрульные, облегченно выдохнув, пришпорили лошадей и ушли дальше по тракту, оставляя за собой лишь облако пыли. Я же решил не смущать их лишний раз и не раскрывать себя, пугая своим Вуди, а то еще заподозрят что-то неладное и начнут задавать ненужные вопросы. Но соблазн развлечься и сбросить на них сверху дятла был велик. Впрочем, меньше знают — живее будут, а то мне свидетели моих темных практик сейчас совершенно ни к чему.

Как только стража скрылась из виду, я получил от улетевшего Вуди картинку местности — в моей голове вспыхнул четкий образ заброшенных строений, скрытых за кронами старых деревьев, переданный через холодную призму восприятия нежити, где всё живое подсвечивалось серым, а контуры зданий выступали резкими гранями. Кажется, я был прав, и мой разведчик действительно нашел нужную зацепку, сэкономив мне уйму времени. Я сам отправился в лес. Шел быстро, бесшумно ступая по прелой хвое и избегая хрустящих веток, полагаясь на усиленную мортами координацию и выносливость тела, пока через час не вышел к заброшенному поместью. Еще на подходе стало ясно: это не просто пустующие развалины, а полноценный укрепленный лагерь, где кто-то основательно окопался и наладил оборону.

Я прикрыл глаза, раскинув некросканер на максимальный радиус, прощупывая пространство слой за слоем. Холодные нити чужой силы тут же коснулись моего сознания, оставляя неприятный, липкий осадок чужой воли, и я быстро оценил диспозицию. Место охраняли мертвецы разных рангов, расставленные по грамотно продуманным маршрутам патрулирования. В основном среди них преобладали Матёрые и Мутанты, что уже само по себе было неплохо — значит, управляют им не совсем слабаки. Судя по силе фона, который ощущался как легкая вибрация в висках, внутри усадьбы находились три или четыре некроманта. Однако сами они совершенно не выглядели настолько могущественными, чтобы спокойно содержать такую серьезную охрану без риска для собственной жизни. Вывод напрашивался сам собой: значит, за ними стоит кто-то куда сильнее. Тот, кто снабжает их ресурсами, направляет их действия, выступает в роли «батарейки» и сейчас отсутствует, оставив своих шестерок следить за порядком.