— Где он сейчас?

— Наверняка в своём поместье. У него там личный лекарь, вытянут.

Я кивнул.

— Понятно.

Я тихо закрыл за собой дверь.

На ферму я вернулся уже после захода солнца.

Кира ждала меня, встретив прямо возле дома с фонарем в руках. Ей я коротко объяснил, что с Роджером всё будет в порядке.

— Производственная травма. Бывает.

Я прошел мимо неё, направляясь прямиком к сараям, где спала моя элита.

— Сегодня ночью прогуляюсь к барону Рокотову. По-соседски.

Кира посмотрела мне вслед, всё поняв без лишних слов.

— К утру будешь?

— Конечно. К завтраку вернусь.

— Отлично, приготовлю сырников.

Для ночной прогулки я выбирал приятную компанию. Мурка. Пятачок. Барсик. Олег.

Ну и Вуди, разумеется. Без Вуди вообще нельзя было отправляться на серьезные деловые разговоры. Костяно дятел уже привычно взмыл в ночное небо, готовый передавать мне картинки сверху.

Мы организованно вышли с фермы через дальние ворота. До поместья Рокотова было пару часов пешком, но спешить я никуда не собирался.

Ночь стояла потрясающе хорошая. Полная луна. Густой, дышащий прохладой лес. И моя верная, молчаливая нежить за спиной.

Настоящий семейный поход.

Усадьба барона оказалась хорошо укрепленной. Высокая, добротная каменная стена, явно строилась на века. Массивные железные ворота. Дозорные на вышках. Несколько сильных артефактных фонарей, заливающих подступы желтым светом. Рокотов явно боялся соседей из Серой зоны.

Я некоторое время спокойно наблюдал за патрулями из густого леса.

— Вуди.

Дятел в небе послушно завис прямо над усадьбой. Я мысленно показал ему первую цель — скучающего арбалетчика.

Полетел.

Охранник на стене даже ничего не успел понять. Вуди разогнался в пике почти бесшумно. Тёмная, смазанная точка в лунном свете. Короткий свист рассекаемого воздуха. Глухой удар.

Усиленный некротикой костяной клюв вошёл взрослому мужчине точно в висок и с хрустом вышел с другой стороны черепа. Тело мгновенно обмякло и осело на камни.

Вуди уже летел дальше, не сбавляя скорости.

Второй стражник на угловой башне успел только удивленно повернуть голову на звук. Удар. Готов.

Третий находился внизу, прямо возле ворот. Этот услышал подозрительный шум падающего тела.

— Эй⁈ Кто там?

Вуди вошёл ему прямо под основание черепа, мгновенно обрывая крик.

Мне определенно нравилась эта мертвая птица. Очень исполнительная. Никаких лишних эмоций.

Мы не таясь подошли к каменной стене. У ворот лежали три свежих трупа. Три потенциальных батрака.

— Вставайте, — скомандовал я.

Морты привычно потекли из моего резерва. Мертвяки дружно открыли мутные глаза, послушно поднялись и пошли выполнять новый приказ.

Мои новые батраки прекрасно знали внутреннее устройство усадьбы своего бывшего работодателя. Когда трое мертвых охранников, открыв внутренние двери, вытащили стонущего хозяина прямо с его роскошной кровати, тот спросонья и от боли сначала вообще ничего не понял. Ему превентивно дали под дых, чтобы не орал, плотно закрыли рот ладонью и бесцеремонно притащили ко мне, в темный лес.

Рокотов не был одаренным, поэтому сопротивляться трем мертвецам физически не мог.

— Убери руку с его рта, — мысленно приказал я батраку.

— Какого… что вы делаете⁈ — тут же заскулил Рокотов, жадно глотая воздух.

Выглядел барон жалко. Он был мертвенно-бледным. Одна рука действительно отсутствовала чуть ниже локтя, замотанная толстым слоем бинтов. Половину пухлого туловища закрывали лечебные повязки, пахнущие мазями. Но ходить он уже мог. Умелые лекари знают свое дело.

— Вы что, совсем с ума сошли⁈ Я ваш барон! Я вас повешу! — брызгал он слюной на охранников.

Мертвякам было абсолютно всё равно на титулы.

Только тут Рокотов повернул голову и наконец увидел меня, стоящего в тени деревьев.

А потом, когда луна вышла из-за туч, он увидел остальных. Мурку с горящими зелеными глазами, Пятачка, роющего копытом землю, Барсика, лениво облизывающего клыки, да и

Олега в жуткой маске.

И Вуди, невинно сидящего на моём плече с окровавленным клювом.

Лицо барона стало ещё белее, сливаясь с бинтами.

— Горд… — выдохнул он.

— Добрый вечер, сосед. Решил зайти проведать больного.

— Ты некромант…

— Ты это уже и так знаешь, разве нет? Зачем повторять очевидное?

Рокотов панически задёргался в железной хватке своих бывших подчиненных.

— Отпустите меня! Идиоты! Слушайтесь меня! Я вам плачу!

Мертвяки только крепче взяли его под руки, едва не ломая кости. И тут барон всмотрелся в их пустые, бессмысленные лица. Увидел пробитые черепа.

— Они больше на тебя не работают, барон, — любезно пояснил я. — Сменили начальство. У меня соцпакет лучше.

— Господин Горд, подождите, давайте поговорим! — Рокотов мгновенно сменил тактику, поняв, что угрозы не сработают. Жить ему хотелось отчаянно.

— Мы этим и занимаемся. Беседуем на свежем воздухе.

— Я могу заплатить! У меня есть всё! Земля! Золото! Люди! Что хотите, берите!

Вот тут я улыбнулся.

— Зачем мне с тобой договариваться, если всё это я могу взять у тебя сам?

Рокотов судорожно сглотнул.

— Постойте… Вы не посмеете…

Я медленно подошёл ближе, глядя на него сверху вниз.

— Вы допустили одну критическую ошибку, господин барон. Знаешь, какую?

— Нет, — прохрипел он.

— Вы почему-то решили, что если случайно раскрыли мой секрет, то автоматически получили надо мной преимущество.

Я спокойно вынул меч из ножен. Сталь холодно блеснула в лунном свете.

— На самом деле, отправив ко мне ищеек, вы просто сообщили мне, что стали проблемой. А проблемы я привык решать радикально.

— Нет! Стойте! Я потомственный дворянин! Меня будут искать всей провинцией!

— Конечно, будут.

— Тебя найдут! Тебя казнят! Тебя сожгут на костре! — визжал он, извиваясь.

Я философски пожал плечами.

— Это мы уже сегодня обсуждали с капитаном Роджером.

Мой клинок вошёл быстро, без замаха, точно в жирное сердце барона.

Рокотов страшно захрипел, изо рта хлынула темная кровь.

Я придержал его за плечо свободной рукой, дождался, пока бьющееся в конвульсиях тело окончательно обмякнет, и плавно вынул меч.

— Всё. Аудиенция окончена.

Мертвяки разжали пальцы, отпустив своего бывшего хозяина. Тело барона с глухим стуком упало на влажную лесную траву.

Я критически посмотрел на него.

Поднимать в виде батрака не стал. Осмотрел его кисть. У этого изнеженного барона руки были белые, нежные, пухлые, без единой мозоли. Не люблю плохих, ленивых работников. Толку от него на стройке не будет никакого.

Я вытер клинок о его рубаху и убрал в ножны.

— Возвращаемся.

Мы неспешно пошли обратно. До моего дома оставалась примерно половина пути, когда я внезапно остановился. Некросканер тревожно звякнул в голове.

Я почувствовал чужую нежить. И это был далеко не одиночный, заблудившийся в лесу мертвяк.

Это был организованный отряд. Мощный.

Я резко поднял руку вверх.

Вся моя инфернальная компания мгновенно остановилась, замерев статуями.

Только Барсик выступил вперед и тихо, утробно зарычал в темноту леса. И не зря кисун растревожился.

Прямо к нам, ломая кусты, шли маги-мертвяки.

Мой Некросканер, привычно висевший на краю сознания, выдал россыпь ярких сигналов. Приближались шестеро. И фонили они не как обычные гнилые куски мяса, а как полноценные мертвяки, прокачанные до уровня магов. А следом за ними тянулась плотная, пульсирующая аура одного живого некроманта.

Интересно. Гости пожаловали.

Пока вся эта процессия ещё ломилась через подлесок, я быстро перераспределил силы. Ментальным щелчком велел Барсику и Мурке отойти в густые кусты и слиться с тенями. Вуди я отправил на раскидистое дерево повыше. Олега задвинул в глубокую тень за стволами. А вот Пятачка оставил на виду. Этот гигантский инфернальный вепрь-сверхмутант всё равно уже прыгал на месте весь в предвкушении драки, нетерпеливо сбивая своим огромным костяным набалдашником на хвосте заметный подлесок.