Мы вышли из усыпальницы наружу. Свежий воздух ударил в лицо, а Дресс остановился рядом со мной и медленно осмотрел двор, будто сканируя периметр. Он выглядел странно: высокий, мертвый, забальзамированный, но при этом не разваливающийся и даже почти собранный. Если прикрыть лицо и подобрать ему нормальную закрытую одежду, можно будет издалека принять за странного и очень крупного молчуна-наемника.

Я указал на свободный участок земли у забора.

— Давай. Вырасти лиану.

Дресс медленно опустил руку, направляя в землю импульс. Земля у его ног чуть вздрогнула. Из почвы показался тонкий зеленый росток, правда, цвет его листьев отдавал нездоровой, пожухлой синевой. Он пополз вверх, утолщаясь на глазах, зацепился за ближайший камень и медленно вытянулся в настоящую, шипастую и прочную, как корабельный канат, лиану.

Я довольно усмехнулся. Мои расчеты были верны. Друидские способности в нем действительно сохранились.

Вместе с Дрессом я пошел дальше по ферме. Кира и Тагор заметили нас почти сразу, оторвавшись от своих дел. Кира удивленно приподняла брови, оценивающим взглядом пробежавшись по фигуре мертвеца. А вот Тагор просто застыл на месте, открыв рот и разглядывая нового обитателя фермы так, будто перед ним внезапно выросла осадная башня.

Первой в себя пришла Кира, чья психика уже успела адаптироваться к моим профессиональным фокусам.

— Ты решил его поднять?

— Да, — спокойно ответил я. — Залежался он там без дела. Только надо найти ему что-нибудь, чтобы скрыть лицо, уж слишком оно приметное для тех, кто знал барона при жизни.

Я посмотрел на Дресса и прикинул самый простой и дешевый вариант но больше для шутки:

— Можно надеть на него мешок из-под картошки. Прорежем дырки для глаз, и нормально.

Кира тут же поморщилась, будто съела кислую ягоду.

— Нет. — твердо сказала она, уперев руки в бока. — Не пристало линому воину дворянина Артура Горда ходить по ферме с мешком из-под картошки на голове. Это ударит по твоей репутации, если сюда кто-нибудь заявится.

Я с улыбкой посмотрел на девушку. Конечно, я пошутил про мешок, но как же она рьяно относится к моей репутации. Приятненько.

— Я сошью ему маску, — сказала Кира не терпящим возражений тоном. — Плотную, из темной ткани, закрывающую нижнюю половину лица. Будет похож на ветерана с ожогами.

Я пожал плечами, легко сдавая позиции в вопросах стиля.

— Как скажешь. Тебе виднее.

Я повернулся к новому мертвецу и вложил в приказ четкую многоуровневую структуру, выжигая ее в его послушном разуме. Охранять ферму от любых агрессоров. Не пускать посторонних на территорию. Слушаться Киру и Тагора, если их приказы не противоречат моим главным распоряжениям.

Дресс медленно наклонил голову, безмолвно принимая команды к исполнению. Тагор наконец отмер, подошел чуть ближе и с опасливым сомнением посмотрел на мертвеца. — А он нужен, да?

— Да, — ответил я, потрепав мальчишку по макушке. — Вместе веселее. И спать будем спокойнее.

Я перевел взгляд на поднятого друида. Прежнее имя лучше было не использовать даже по привычке. Дресс умер. А этот мертвец, каким бы полезным он ни был, уже не являлся прежним человеком, он стал моим безропотным инструментом.

— Давай тебе имя дадим что ли, — сказал я мертвецу, задумавшись. — Теперь ты Олег.

— А зачем нам он нужен-то, да? — спросил Тагор, скептически разглядывая долговязую фигуру Олега.

Вот настырный мелкий прагматик. Никакого пиетета перед высшей нежитью.

Чтобы сразу проверить пользу нового защитника и заодно продемонстрировать мальчишке наглядный урок, я указал Олегу на свободный участок земли, где недавно выкорчевали старый пень.

— Давай. Покажи, что умеешь. Вытяни-ка силу из почвы.

Олег медленно повернул голову, будто обдумывая приказ, а потом опустил руку к земле. Почва у его ног дрогнула. Сначала едва заметно, будто под ней шевельнулся гигантский червь. Потом наружу пробился тонкий зеленый росток. Он быстро вытянулся, набрал толщину, обвился вокруг ближайшего камня и пополз дальше, превращаясь в крепкую, шипастую лиану, способную переломать кости взрослому мужику.

Я внимательно следил за процессом, сканируя изменения в его ауре. Нормальная боевая магия. Олегу еще надо разойтись, заново откалибровать свои ссохшиеся магические каналы, но для этого ему просто нужно время и практика. Источник магов-мертвяков не восстанавливается сам по себе, как у живых, он пополняется за счет убийств живых и поглощения других мертвяков. Чем больше крови Олег прольет, защищая мою ферму, тем сильнее будет становиться.

Тагор смотрел на лиану с открытым ртом, забыв про все свои сомнения.

— Вау, — наконец выдохнул он. — Тогда он правда нужен, да. Крутая штука.

Я довольно кивнул.

— А я тебе о чем. В хозяйстве пригодится всё, если правильно это применить.

Мальчишка тут же оживился. В глазах у него загорелся тот самый опасный изобретательский блеск, который обычно появляется у детей перед тем, как они попросят что-нибудь крайне неудобное и потенциально разрушительное для взрослых. — А можно нам еще какого-нибудь огневика завести? — спросил он, с надеждой заглядывая мне в глаза. — Ну, такого мертвяка-мага, который с огнем умеет. Он бы в кузне помогал, да. Держал бы жар, угли раздувал, печь в хорошем состоянии поддерживал, железо бы грел, пока я молотом стучу, да!

Я посмотрел на Тагора, Идея, если честно, была не самой глупой. Мертвяк с огненным даром действительно мог бы сильно упростить работу в кузне, сэкономив нам кучу дорогого угля и времени. Особенно если грамотно прописать ему жесткие ментальные ограничения и не дать спалить к демонам половину фермы при первой же искре.

— Надо подумать, — уклончиво сказал я, уже прикидывая, где в этих краях водятся приличные пироманты.

Но Кира тут же вмешалась, моментально учуяв угрозу нашему фермерскому благополучию:

— Никаких огневиков пока что, Тагор. Даже не проси.

Тагор моментально скис.

— Почему? Это же удобно, да!

— Потому что сначала сам поработай руками, — отрезала она. — И вообще, давай не будем напрягать Артура твоими фантазиями. Чтобы получить такого мертвяка-мага, его сначала надо убить, а маги с огненным даром по улицам просто так не валяются.

Я спорить вслух не стал. Кира права в своей осторожности. Да только меня это не остановит. Будут у нас со временем и огневики, и прочие полезные маги.

Вообще понятно, что хороший, качественный мертвец не берется из воздуха или из первой попавшейся придорожной канавы. Сначала нужно найти подходящее тело с активным источником. Потом это тело должно быть достаточно сильным при жизни, чтобы вообще имело смысл тратить на него драгоценные морты. Потом его надо убить филигранно так, чтобы не испортить самое ценное — магические узлы в ауре и структуру мозга. И только потом, после грамотной консервации, уже можно пытаться поднять из него что-то полезное.

С Олегом мне удалось провернуть такое. Повторить по щелчку пальцев не получится, но я всё равно сделаю свое и что-нибудь придумаю. Мои знания позволяют лепить конфетки и из менее качественного материала.

Закончив с первыми проверками и оставив Олега нести караул у ворот, я решил заняться другим насущным делом.

Ферма потихоньку обрастала защитой. Молчаливые батраки споро ремонтировали забор под неусыпным наблюдением Госта и Бранко. Но Серую зону с сюрпризами никто не отменял. А значит, сидеть за забором и ждать, пока неприятности сами придут к моим воротам, было бы глупо. Инициативу нужно держать в своих руках.

К вечеру, когда тени стали длиннее, я взял с собой Пятачка и Вуди и отправился на разведку вглубь лесного массива. Вуди бесшумно парил неподалеку, наш большой, мертвый дятел.

Пятачок радостно затрусил рядом, всем своим бронированным видом показывая, что готов к любому кипишу. Будто у него была живая собачья душа, он бы сейчас наверняка вилял хвостом от предвкушения. Впрочем, хвостом он и так вилял, помахивая костяным наростом с огромным плугом на конце, способным пробить рыцарский доспех.