Я выехал им навстречу. Пятеро крепких, вооруженных до зубов мужиков.

— Случаем, не госпожу Викторию ищете? — буднично поинтересовался я, остановив Дорожку на приличном расстоянии. А как еще проверить их цель? Самый легкий способ.

Они даже отвечать не стали — молча выхватили оружие и бросили коней в галоп, прямо на меня. Понятно. Угадал как есть. На груди у одного мелькнул родовой знак Дресса — ошибиться было трудно.

Я не сдвинулся с места, лишь мысленно потянулся к бродящему в кустах неподалеку трупу лесного волка и влил в него двадцать морт, мгновенно подняв и переведя в ранг «Матёрый». По моему мысленному приказу свежеиспеченный мертвяк, которого я для себя тут же окрестил Бобиком, с жутким воем рванул из зарослей наперерез всадникам.

Лошади людей Дресса с диким ржанием шарахнулись в стороны, налетая друг на друга. Всадники кубарем полетели из седел. Бобик тут же радостно набросился на одного из упавших, вгрызаясь ему в ногу. Лошади, почувствовав мертвечину, взбесились окончательно, превращая строй противника в хаотичную свалку из людей и копыт.

Я не спеша спешился, выхватил клинок и подошел ближе. Несколькими точными движениями снес головы троим барахтающимся в пыли парням. Четвертого вовсю рвал на куски Бобик — чтобы не возвращаться, я срубил голову и волчонку, предварительно забрав обратно морты, и обгрызенному пареньку, оборвав его мучительные стоны.

— Пожалуйста, — тихо произнес я, наблюдая, как его лицо размягчается.

Пятый лежал чуть в стороне, хрипел и пускал кровавые пузыри — при падении он неудачно приложился о камень и явно сломал позвоночник.

— Парень… ты чего на нас наехал? — пробулькал он, с ужасом глядя на мой окровавленный меч. — Мы просто хотели тебе помочь… Ты один путник, нехорошо по дороге одному ходить… Опасно…

Я присел перед ним на корточки и усмехнулся:

— Это всё очень трогательно. А теперь рассказывай, сколько еще твоих друзей, желающих «помочь» одиноким путникам, а точнее одной черноволосой графине, бродит по округе.

Парень булькал что-то и ни в какую не хотел рассказывать. Пришлось его немного попытать. Совсем недолго. Парень хоть и был при смерти, но боль выше сломанной поясницы чувствовал отлично. Вскоре я получил четкий расклад по патрулям Дресса: все остальные отряды, рыскающие в поисках Виктории, находились довольно далеко. Значит, основной ударный кулак барона сейчас в стороне, и у нас есть окно для маневра. Если графиня покинет Большое Луговье сегодня, она с ними уже не пересечется.

Я мельком сверился с Некрочатом. Источник ощутимо потяжелел: пятеро крепких, пусть и не одарённых, дали неплохую прибавку — морт по десять с носа. Мелочь, а приятно. Покончив с делами, я вскочил в седло и через час уже был на ферме.

Во дворе меня встретила интересная картина. Сначала я услышал звонкий женский смех, а затем увидел, как Кира и Виктория сидят на скамеечке возле дома. Они держались за руки и весело о чем-то болтали, словно давние подруги. Честно говоря, я не сильно удивился. Виктории после плена явно не хватало простого человеческого общения, особенно с девушкой ее возраста.

Но удивило меня другое. Я приподнял бровь, ощутив, как изменился магический фон земли под ногами. Застарелый, тяжелый магический замок, настроенный на кровь Нордов, исчез. Надо же. Видимо, это прощальный подарок от графини. Я, конечно, знал, что со временем разобрался бы и сам бы взломал родовую защиту колодца и подчинил источник себе — нужно лишь время. Но Виктория знатно облегчила мне задачу. Теперь ферма стала моей не только по документам, но и по энергетике.

Я подошел к скамейке. Девушки тут же замолчали и подняли на меня глаза. Из тени дома бесшумно вынырнул напряженный Джим. Он было хотел высказать мне претензии за долгое отсутствие, но промолчал, когда заметил спокойное выражение моего лица.

— Госпожа графиня, — обратился я к Виктории. — Я договорился насчет вашего отъезда. Вы поедете в сопровождении людей моего знакомого соседа, барона Корфа. Он поручился своей честью, что поможет вам добраться до столицы незаметно от ищеек Дресса.

Джим с беспокойством спросил:

— Вы доверяете этому барону Корфу?

— Скажем так, — ровно ответил я. — Он пока не давал мне поводов усомниться в его полезности и не подводил меня.

Я мог бы добавить, что Корф прекрасно понимает, что обманув меня, наживёт себе очень неприятного врага, но не будет погружать Викторию и Джиму в такие тонкости нашей с бароном договоренности.

Виктория решительно кивнула: — Тогда и мы будем верить вам. Спасибо вам большое за поддержку, господин Артур.

— Сопровождение прибудет ближе к вечеру. Будьте готовы, чтобы пересечься с ними без суеты, — сказал я.

Глянув на небо, я решил пока заняться работой. Прошелся к своему полю, сканируя посадки. Рожь, горох и гречка чувствовали себя отлично. Последние две, кстати, уже начали всходить зелеными побегами. Даже без артефакта мы бы получили урожай. Вскоре на краю восприятия появились новые ауры. Я вернулся к дому и велел Виктории с Джимом собираться, но они уже сидели наготове со своими пожитками.

— Инструкция простая, — предупредил я их. — Сопровождение не знает, кем вы являетесь. Свои настоящие имена им не называйте.

Они понимающе кивнули. Я пошел встречать гостей.

У ворот переминался с ноги на ногу десяток крепких гвардейцев Корфа. Командир отряда, суровый мужик с цепким взглядом, шагнул вперед: — Здравствуйте, господин дворянин Артур. Смотрю, у вас нет привратника на воротах?

— Это временно, — вздохнул я. Правду говорят, пора бы уже поставить какого-нибудь мертвяка на стражу, а то проходной двор. Да только Первый вряд ли придется по душе гостям. — Бумаги от барона есть?

Командир молча протянул мне письмо с печатью Корфа. Я пробежался глазами по строкам — всё верно, это его люди.

— Госпожа с господином сейчас выйдут, — сказал я, возвращая бумагу.

— Понял, ждем.

— И еще одно, — я посмотрел командиру прямо в глаза. — Несмотря на то, что вы не знаете имен своих подопечных, относитесь к ним так, как подобает относиться к высокородным. Головой за них отвечаете.

Командир серьезно кивнул: — Спасибо, что предупредили, господин дворянин. Будем иметь в виду.

Я перевел взгляд на двух пустых лошадей в центре отряда. — А это для них?

— Так точно. Барон приказал взять сменных лошадей для ваших людей, — подтвердил командир.

Из дома вышли Виктория и Джим.

— Эти люди помогут вам добраться до столицы, госпожа, — сказал я, поворачиваясь к графине.

Она посмотрела на меня с искренней теплотой.

— Спасибо вам большое, господин дворянин Артур. За всё.

Я помог ей забраться в седло. Джим запрыгнул на второго коня сам. Командир отряда, мазнув по Джиму взглядом, сразу распознал в нем опытного воина и подъехал ближе, чтобы обсудить порядок движения.

— Госпожа в центре, я рядом с ней, — коротко бросил Джим. — Остальные спереди и в арьергарде.

Командир согласно кивнул, и отряд быстро перестроился в походный ордер.

Виктория посмотрела на меня в последний раз, легким движением тронула поводья и отряд двинулся в путь. Пока они удалялись по тракту, она еще пару раз оборачивалась, прежде чем отряд окончательно скрылся за деревьями.

Я смотрел им вслед, чувствуя облегчение. Одной проблемой меньше. Гостей проводил, территория чиста. Теперь можно со спокойной душой возвращаться.

Лес возле руин монастыря

Второй день Рес вел остатки их группы — Роджера, Лёна и Грету — глухими лесными тропами. Друиду пришлось заложить огромный крюк, чтобы снова не напороться на стаи рептидов.

И вот теперь, сидя у долгожданного костра, Рес не сводил настороженного взгляда с лесной чащи. Твари уже не раз пытались настигнуть их, но именно здесь, среди деревьев, друид чувствовал себя в своей тарелке. Ему не нужно было кастовать заклинания с чистого листа, тратя уйму маны — он просто брал под контроль саму природу, используя живые ветви, корни и лианы для защиты. Доказательством его мастерства служила пара туш рептидов, живописно раскачивающихся на толстых ветвях могучего дуба неподалеку — ожившая древесина попросту переломала им хребты.