— Да, — тяжело вздохнул я. — Он ушел.

— И слава богам! — выдохнула девушка, отирая пот со лба. — Эта тварь нас бы в порошок стерла!

— Ушел мой плуг, — с горечью констатировал я.

Кира замерла, недоуменно моргая. — Какой еще плуг? Вы в своем уме? Это был гигантский вепрь-мертвяк!

— На хвосте у него, — терпеливо пояснил я, указав на развороченную землю.

— Это же топор какой-то? — недоверчиво спросила Кира.

— Это был костяной нарост, по прочности не отличающийся от плуга благодаря мутациям. Идеальный инструмент, — ответил я. — Он бы мне за сутки всю целину вспахал, даже не вспотев. А главное — жрать бы не просил и не уставал.

Кира посмотрела на меня так, будто я был безумнее этого самого кабана.

— Вы хотели запрячь это в огород?

Я бы мог еще долго стоять и объяснять ей основы некро-аграрной экономики, но позади нас зашевелились люди. Обоз, состоявший из двух повозок (одна из которых теперь представляла собой груду щепок), понемногу приходил в себя. Охранники и торговцы, бледные как мел, выбирались из кустов. Нужно было проверить, не нужны ли кому-нибудь услуги целителя или, на худой конец, гробовщика.

Я подошел к растерянной толпе. — Все целы? Раненые есть?

— Нет-нет, боги миловали, — к нам торопливо подошел щуплый мужчина с аккуратной бородкой, отряхивая пыль с дорогого камзола. — Мы отделались легким испугом и потерей телеги. Вы подоспели как нельзя вовремя! Я — главный закупщик барона Корфа. И я обязательно передам своему господину, что наши жизни и товар, который мы сегодня так удачно взяли на базаре в Сонмище, уцелели только благодаря вашей невероятной храбрости!

Я мысленно порылся в памяти, пытаясь вспомнить местные расклады. — А кто такой этот барон Корф?

Закупщик уставился на меня с искренним изумлением, словно я спросил, какого цвета небо. — Как же? Барон Корф — великий человек! Он владеет единственной уцелевшей лесообрабатывающей фабрикой в округе. Поставляет доски и брус, успешно торгует лесом по всей границе!

— Леса здесь много, отчего бы им не торговать, — заметил я. Прагматичный мужик этот барон, ничего не скажешь. Особенно, когда древесина бесплатная, а налоги в Серой зоне собирать некому. Впрочем, мне это знакомство может быть даже на руку. Если фабрика рядом, значит, можно будет раздобыть нормальный обрезной стройматериал для коровника и новых ворот. Не всё же из кривого лесного сушняка строить.

— Ну ладно, передавайте барону мои пожелания хорошего дня.

Я развернулся, чтобы уйти, но закупщик окликнул меня:

— Погодите! А как же ваше имя, спаситель?

— Дворянин Артур Горд, — бросил я через плечо.

Вернувшись к нашей повозке, я протянул руку, помогая Кире забраться на козлы, и мы наконец-то поехали домой.

Дома нас ждала стабильность. Первый и Второй, как два безмолвных истукана, стояли на страже у дверей, сливаясь с вечерними тенями.

Перед отъездом я поручил Второму простую задачу — покормить кур зерном. Заглянув в курятник, я понял, что в инструкциях для нежити нужно быть предельно конкретным. Второй вывалил в кормушки и прямо на землю столько зерна, что куры, не знавшие меры, обожрались до состояния пищевой комы. Они вяло копошились в пыли, а некоторые и вовсе лежали чуть ли не кверху пузом, издавая тихие, страдальческие квохтанья. Педро сидел на жердочке с раздувшимся зобом и смотрел на мир с любовью сытой птицы.

Кира молча перевела взгляд с птичьего побоища на меня.

— Да, — потер я переносицу. — Учить его еще и учить.

Мы отвели Сирень в сарай, приспособили ей удобный угол и накидали свежего овса и сена. Коза сразу же принялась меланхолично жевать, игнорируя шастающих по двору мертвяков.

Вообще, сегодня вечером я планировал взять своих батраков, выдать им топоры и повести в лес рубить бревна для частокола. Бесплатная и неутомимая рабочая сила — это прекрасно. Но все мои мысли занимал тот вепрь. Из него бы вышел просто идеальный трактор с готовым плугом.

Проблема заключалась в математике. Чтобы подавить волю такого мощного мутанта, мне потребовалось бы около сорока морт. А у меня в резерве болталось всего десять. Наскрёб бы впритык, упокоив разом Первого, Второго и Дорожку, — но остаться без лошади и охраны фермы ради одной свиньи было бы глупостью.

Вообще, эти «морты» — не какая-то там абстракция, а вполне конкретная метафизическая величина моего личного резерва. А пресловутый НекроЧат — не шизофрения, а сложная ментальная надстройка, интерфейс, который мне в свое время заботливо впаял в мозг дядя Даня. Он же телепат, он могёт. Это помогало визуализировать контроль над способностями и не сойти с ума от голосов бездны. Правила были просты: морты тратятся на контроль нежити и заклинания, а пополняются они только одним способом — путем поглощения жизненной силы. Проще говоря, через убийство живых существ.

И вот сейчас передо мной стояла вполне тривиальная задача: где взять еще двадцать морт в глуши, не привлекая внимания имперской инквизиции?

Я стоял на крыльце, вглядываясь в темнеющий лес, когда мой внутренний радар снова слабо звякнул. Я прикрыл глаза, расширяя сканирование ауры.

В лесу, совсем рядом с границей поместья, кто-то был. И не один. Группа людей скрытно, стараясь не шуметь, стягивалась к нашей ферме. Причем шли они не со стороны тракта, а прямо через заросли, явно пытаясь взять дом в кольцо. Человек десять-двенадцать, судя по колебаниям ауры. Решили, видимо, что под покровом ночи легко справятся с залетным городским щеглом.

Неужели те самые друзья разбойников с дороги решили отомстить? Или привет от тех, кто считал земли Нордов ничейной кормушкой?

Я хищно усмехнулся в темноту, чувствуя, как внутри закипает боевой азарт. Незваные гости. Как вовремя.

Кажется, проблема с нехваткой энергии решилась сама собой. Скоро у меня будет чем приручить того вепря.

Ферма Горда (бывшее поместье Нордов), Большое Луговье, Серая зона

Кунжут стоял у самой опушки темного леса, сливаясь с густыми тенями деревьев. По обе стороны от него замерли двое наемников в плотных плащах — огневики, элита его небольшого отряда. Они уже согревали ладони, готовясь в любой момент сплести боевые пульсары, а еще семеро неодаренных стояли перед ним.

— Значит так, — вполголоса скомандовал Кунжут, обводя взглядом свою бригаду. — Наступаете тихо. Перелезаете частокол, вламываетесь в дом. Дворянчика скрутить чтоб не дергался, к нему разговор есть, он еще бумаги на ферму должен подписать, девчонку тоже брать живьем. Будем разбираться с ней попожа. Личико ей не повредите и вообще не троньте мне ее, а то знаю вас. Мы с магами останемся здесь, на прикрытии. Если что пойдет не так — ударим огнем и еще кое-чем, — с ухмылкой он сформировал в руке маленький вихрь.

Худощавый бандит по кличке Комар нервно почесал щетину и переступил с ноги на ногу.

— Слышь, Кунжут… А этот дворянёнок точно магией не обладает? Уложил же как-то наших. Не маг он часом? А то попрем на убой…

Кунжут пренебрежительно скривился.

— Уйми мандраж, Комар. Наши сканеры в Сонмище его проверили, когда он по городу гулял. А сканеры — это сканирующие маги, они бы засекли. Обычный богатенький хлыщ с железкой на поясе. На ферме никого кроме него и девки нет. Нас никто не ждет. В крайнем случае подстрелите его, но чтобы только не насмерть, а то знаю вас. Ну, всё валите давай.

Бандиты заметно расслабились, переглянувшись. Одно дело лезть на боевого мага, и совсем другое — брать тепленького городского фраера. Тем более девчонка с ним была явно симпатичная, фигуристая. Каждому хотелось добраться до нее первым, пока старшие стоят за спиной. А маги пусть себе в лесу кукуют, авось чем-нибудь поживиться успеем.

— Расстановка такая, — продолжил Кунжут, указав на темнеющие силуэты строений фермы. — Трое лезут через главные ворота. Двое — через правый забор. Комар, Тыква — вы берете левый периметр. Пошли!

Бригада растворилась во мраке.