Он повел нас к загону. Едва я увидел его коров, как всё стало понятно. Худые, с торчащими ребрами, тусклой свалявшейся шерстью и слезящимися воспаленными глазами, они вяло жевали сено.

— Нет, — отрезала Кира, едва взглянув на них. — Мы это не возьмем.

Я посмотрел на скотину, затем на суетливого фермера.

— Какой нетоварный вид! — заметил я, качая головой. — Возможно, мы их и заберем, но не сегодня. Я загляну к вам через пару деньков, тогда и поторгуемся.

— Да нормальные коровы! — возмутился фермер, всплеснув руками. — Просто жара на них так действует! Ничего вы не понимаете!

— Ладно, — прервал я его. — Сколько за козу?

— Семь серебряных! — выпалил Бир, задирая подбородок.

— Семь⁈ — Кира картинно всплеснула руками. — Да это грабеж среди бела дня! Мы в Сонмище на рынке за четыре возьмем, мы как раз туда собираемся, — приврала блондинка. — Пойдемте, господин Артур, нечего тут время терять.

— Пойдем, — согласился я, разворачиваясь к выходу.

— Стойте! — возопил Бир, кидаясь нам наперерез и едва не споткнувшись о ведро. — Ну куда же вы сразу… Давайте за пять! Хорошая ведь коза!

Кира посмотрела на меня просительно, и я кивнул ей, разрешая развернуться на полную.

— Четыре серебряных, и вы дадите нам с собой мешок овса для неё, — отрезала Кира, прищурившись. У девушки действительно талант торговаться.

Бир долго кряхтел, чесал бороду, бормотал что-то про разорение и жадных городских, но в итоге махнул рукой: — Забирайте, лиходеи!

Я молча отсчитал четыре серебряных, взял Сирень за поводок и направился к выходу.

Уже на пороге вспомнил о еще одной цели нашего визита.

— Ах да, чуть не забыл, — я обернулся к Биру, который всё еще потирал ушибленную ногу. — У вас плуга нет на продажу?

Старик досадливо крякнул и снова сплюнул в пыль.

— Был, да сплыл. Утром за ним приехали. Ушел за полцены, хоть и хороший, но не тащить же его с собой в столицу. Опоздали вы, господин.

Коза, меланхолично жуя пучок травы, мирно потрусила следом, совершенно не смущаясь мертвой лошади у ворот. Вообще-то животных мне сложнее обмануть, притушив ауру умертвия, и сейчас я почти не старался.

Когда мы загрузились и тронулись в путь, Кира, сидевшая рядом на козлах, не выдержала.

— Зачем ты хочешь брать больных коров? Они же подохнут у нас через неделю. Одни убытки.

Я посмотрел на дорогу впереди и усмехнулся.

— Возможно, я найду способ их вылечить.

Я вспомнил слова трактирщика о том, что раньше скот на этой земле не болел. Если древний механизм колодца действительно заработает, покупка этих «неликвидных» коров станет моей лучшей сделкой.

Кира посмотрела на меня с непониманием и подозрением, словно прикидывая, что за некромантские ритуалы я собрался проводить для выздоровления коров. Вслух ничего не сказала.

Мы поехали дальше. Солнце припекало, мерно скрипели колеса повозки, убаюкивая. Но спустя какое-то время мой внутренний радар вдруг резко взвыл. Впереди, где-то за поворотом тракта, ощущалась пульсирующая, тяжелая аура сильной нежити.

— Держитесь крепче, нужно посмотреть, что там, — бросил я Кире.

Я мысленно стегнул Дорожку. Мертвая кобыла, не знающая усталости, мгновенно сорвалась с рысцы в галоп, ускоряясь так, что повозка угрожающе заскрипела.

Вскоре до нас донеслись крики людей и треск ломающегося дерева. Мы вылетели к обозу. Я нутром чуял мощь твари, но гнать прямо в пекло было бы глупостью. Я натянул поводья, резко притормаживая повозку, и сунул их в руки опешившей Кире.

— Держи. Если тварь вдруг каким-то чудом победит меня — гони Дорожку прочь, не оглядываясь, — сухо приказал я, скидывая плащ.

Бежать от сильного противника? Еще чего. Именно благодаря битвам с теми, кто превосходил меня по силе, я всегда рос и становился смертоноснее. Этому меня еще в прошлой жизни научили старые наставники — дядя Даня и папаша Брикс. Суровые были мужики. И их уроки не прошли даром — не зря же я в итоге превзошел даже своего собственного отца, короля Острова Некромантии.

Да, сейчас у меня в резерве болталось всего десять жалких морт. Этого критически мало, чтобы подавить волю и приручить такую сильную тварь. Но у Повелителя мертвых всегда есть и другие способы вести бой. Я привычным усилием воли влил все свои десять морт прямо в сталь клинка. Лезвие едва заметно засветилось бледно-зеленым. Это был старый трюк: я не терял энергию безвозвратно, меч просто работал как временный аккумулятор, и после боя я мог легко втянуть морты обратно в свою ауру.

Выскочив на обочину, я наконец увидел источник хаоса.

Огромный, мутировавший вепрь-нежить размером с крупного быка громил купеческую повозку. Люди в панике спрыгивали с телеги и разбегались по кустам. Кабан с разбегу ударил кривыми клыками по деревянному борту. Удар был такой чудовищной силы, что груженая повозка подлетела в воздух и, перевернувшись, рухнула на бок. Во все стороны посыпались тюки и ящики.

Но клыки были не самым страшным. Хвост этой твари превратился в смертоносное оружие — он заканчивался тяжелым, массивным треугольным костяным набалдашником размером в половину человеческого роста. Вепрь взмахнул им, и набалдашник с хрустом разнес остатки телеги в щепки, а затем с гулом врезался в землю, прочертив глубокую борозду.

— Неплохо бьешь! — громко крикнул я, выходя на открытое пространство.

Вепрь замер. Медленно, с утробным рычанием, он повернул ко мне свою жуткую огромную морду. Мы переглянулись.

Я раскрутил свою ауру, позволяя холоду некромантии вырваться наружу, и плавно крутнул в руке светящийся клинок.

— Ну давай же, парень. Иди сюда.

Тварь взревела и бросилась на меня. Земля задрожала под тяжестью её копыт. Вепрь несся как бронированный локомотив, но я не собирался принимать удар в лоб. Дождавшись, когда до клыков останется пара метров, я резко дернулся в сторону и ушел длинным перекатом.

Лишенный интеллекта мертвяк не успел затормозить. На огромной скорости он слетел с дороги прямо в густой подлесок и, разломив пару толстых веток, застрял в разломанных сучьях и тонких деревцах. Вепрь яростно завизжал, пытаясь вырваться, и начал бешено колотить своим хвостом-набалдашником, кроша деревья в труху.

Я быстро поднялся на ноги. Мой взгляд тут же зацепился за тяжелый арбалет, оброненный кем-то из сбежавшей охраны обоза. Оружие валялось чуть ли не у моих ног, да еще и взведенное.

Не теряя ни секунды, я вскинул арбалет, прицелился точно в голову бьющемуся меж деревьев вепрю и нажал на спуск.

Арбалет сухо щелкнул. Тварь рефлекторно попыталась отбить снаряд своим тяжелым хвостом, но не успела. Стальной болт с влажным хрустом вонзился ей прямо в лоб.

Но, к моему разочарованию, тварь не рухнула. Болт глубоко застрял в толстенной лобной кости мутанта, так и не пробив череп и не повредив мозг. Ситуация как с Дорожкой, только ей я сам череп укреплял. Чтобы окончательно упокоить мертвяка, нужно либо снести ему голову целиком, либо превратить мозги в кашу. Одной стрелы для такого бронированного лба оказалось недостаточно.

Тем не менее, вепрь почувствовал серьезную угрозу. Страх перед некромантом и его аурой взял верх над слепой яростью нежити. Поняв, что рельеф играет против него, а противник слишком опасен, кабан с диким хрипом рванулся вперед. С треском ломая стволы, он вырвался из ловушки и бросился наутек в лесную чащу. Он мчался, не разбирая дороги и совершенно не обращая внимания на толстые сучья, которые с хрустом вонзались в его тело и так и оставались торчать в боках.

Я с грустью провожал вепря взглядом. Гнаться за ним в чащу — пешком, с десятью мортами в резерве, оставив Киру с повозкой на дороге — было бы уже не охотой, а клинической дурью. В другой раз поймаю.

— Живой! — раздался позади сбивчивый крик Киры.

Я даже не успел обернуться, как она, спрыгнув с повозки, подбежала ко мне, тяжело дыша и сжимая кулаки.

Я же с искренней грустью продолжал смотреть в лесную чащу, где скрылся мутант.