Отлично.

Пусть теперь Святой престол, Инквизиция и имперская служба безопасности долго и нудно ищут тайный заговор некромантов среди приближенных герцога Милоша. Желательно очень долго, тщательно, с обысками и с пристрастием в пыточных. Это надолго выведет герцога из игры.

Я с тихим щелчком убрал окровавленный клинок в ножны и посмотрел на уставших, оставшихся на дороге гвардейцев Гонза.

А в столицу мне, признаться, и самому хочется поскорее вернуться. Собственно, именно потому я так виртуозно и навел церковников на мысль срочно возвращаться, а не рыскать с собаками по лесам в поисках Мурки, растягивая наши поиски на недели.

Хочу завтра утром еще раз спокойно навестить столичный сельскохозяйственный рынок да приобрести кое-какие полезные, редкие семена для своей фермы. Весна близко.

Усадьба герцога Милоша, столица

Герцог Милош с перекошенным от бешенства лицом пытался связаться по магическому кристаллу со своим доверенным лицом в Имперской канцелярии.

— Отвечай, кому сказано! — сквозь зубы процедил герцог, вливая в грани артефакта ещё больше личной силы. — Почему городская стража внезапно, без всякого предупреждения окружила мою столичную усадьбу? Почему вместе с ними явились эти проклятые церковники в белом? И куда, демоны их раздери, бесследно пропали все мои люди, отправленные на загородную ферму⁈

Но кристалл связи оставался мертвенно-тусклым. Абонент на том конце упорно не желал отвечать.

— Не смей молчать, крыса канцелярская! Я тебе плачу не за это!

Милош в ярости изо всех сил ударил широкой ладонью по дубовому столу. Тяжелая бронзовая чернильница подпрыгнула, с жалобным звоном перевернулась и щедро залила густыми черными чернилами сразу несколько важных дипломатических писем. Герцог даже не обратил на эту порчу никакого внимания. Его трясло.

За массивной дверью кабинета послышались торопливые, сбивающиеся шаги.

В помещение без стука вошёл личный управляющий. Обычно этот чопорный, невозмутимый мужчина с идеальной выправкой сейчас выглядел так, словно только что, выйдя за хлебом, лично увидел конец света, вторжение демонов и остался этим зрелищем крайне недоволен.

— Ваша светлость… — севшим голосом начал он, комкая в руках платок.

— Ну⁈ — рявкнул Милош, сверля его налитыми кровью глазами. — Что этим фанатикам ещё понадобилось на моей земле? Проверить мои винные погреба на наличие ереси? Пересчитать моих личных слуг? Освятить мой нужник⁈

Управляющий нервно сглотнул, воротничок явно стал ему тесен.

— Ваша светлость… Святые отцы инквизиции в ультимативной форме требуют, чтобы вы немедленно прошли процедуру полного сканирования.

Милош застыл, словно налетел на невидимую каменную стену. Ярость сменилась холодным оцепенением.

— Какое ещё сканирование?

— Полное, ваша светлость. С участием их старших менталистов.

— Да они там что, в своем Святом престоле охренели⁈

Герцог инстинктивно схватился за левую сторону груди, где бешено колотилось сердце, и тяжело опустился в глубокое кожаное кресло. Воздуха вдруг стало катастрофически не хватать.

Полное церковное сканирование — это не просто формальный осмотр магического фона. Эта процедура безжалостно исследовала не только текущую ауру и состояние магического источника. Она подразумевала глубокое, бесцеремонное вторжение в самую память пациента менталистами церкви. От такого грубого копания в мозгах невозможно было утаить ничего.

Оно безошибочно обнаруживало почти все, даже самые давние и тщательно скрываемые серьёзные нарушения имперских законов. Найти реальные связи с какими-то беглыми некромантами они у него, конечно, не найдут — потому что их попросту не было, он не идиот. Но вот его теневые коммерческие схемы, откаты и левые артефакты — да, всплывут мгновенно. А потом эти праведные священники с радостью возьмут могущественного герцога за горло и будут годами безнаказанно шантажировать колоссальными откупами «на нужды церкви». И отказаться будет нельзя — иначе виселица. Сдадут же Императору, сволочи!

А нарушений закона у Милоша за долгие годы накопилось предостаточно.

Некоторые из них были, по меркам высшей аристократии, совершенно невинными шалостями.

Например, схроны запрещенных боевых артефактов, надежно спрятанные в подвалах по всей столице на случай политических осложнений.

Целые сундуки контрабандных магических свитков, тайно ввезенных из соседнего, враждебного королевства в обход имперской пошлины.

Два мощных, но абсолютно нелицензированных магических маяка, установленных для личных порталов.

И, как вишенка на торте, небольшой, но крайне способный огненный элементаль. По официальным документам казначейства эта тварь трагически погибла при экспериментах ещё семь лет назад, а на самом деле всё это время прекрасно и сытно жила в личном камине герцога, жрала дорогие дрова и терпеливо ждала своего часа, чтобы в случае нужды сжечь тех, на кого натравит его герцог.

Были у него в шкафу и куда менее невинные вещи, за которые Имперская Охранка сразу отрывала голову без суда.

— Я потомственный герцог Империи! — прорычал Милош, сжимая подлокотники так, что затрещала кожа. — Да как они смеют выдвигать мне такие абсурдные требования⁈ Да все дворяне в этой проклятой столице что-нибудь да воруют! Один артефакт в налоговой не задекларировал, третий случайно вывез в кармане из разграбленного чужого поместья во время смуты. Это же святая дворянская традиция! Да на этом вся наша великая Империя держится, на круговой поруке!

Он вскочил и начал нервно мерить шагами кабинет, переступая через залитые чернилами ковры.

— Что именно конкретно известно этим церковникам? С какого перепугу внезапно пошло такое радикальное требование? Что произошло ночью в лесу?

Управляющий побледнел еще сильнее, сливаясь цветом с обоями.

— Ваша светлость… Они официально и публично утверждают, что ваши элитные гвардейцы, отправленные на ферму, добровольно отдали свои бессмертные души некромантам. А после своей смерти в бою практически мгновенно обратились в агрессивную нежить и напали на служителей Света.

— Что-о-о⁈ — взревел герцог.

Милош резко остановился, развернувшись на каблуках с такой силой, что едва не снес антикварный глобус со столика.

— Мои гвардейцы⁈

— Именно так слово в слово сообщили прибывшие сегодня на рассвете из-за города старшие святые отцы. Они видели это своими глазами.

— Это невозможно! Это какой-то бред сумасшедшего! — Милош в отчаянии взмахнул руками. — Мои люди, конечно, не святые. Они могли брать взятки на заставах, могли грабить торговцев, могли вымогать деньги у простолюдинов и иногда по пьяни убивать без моего прямого приказа, но чтобы продавать свои души некромантам⁈ Какая чушь!

Герцог предельно оскорблённо, с искренней обидой прижал руку к левой стороне груди.

— У них же всё-таки была офицерская честь!

Управляющий тактично и очень грустно опустил взгляд в пол.

— Относительно, ваша светлость.

— Они были вполне приличными, проверенными людьми!

— Конечно, ровно настолько, насколько это возможно при службе в вашей личной гвардии, ваша светлость. Издержки профессии.

Герцог метнул в своего слугу такой испепеляющий, убийственный взгляд, что управляющий инстинктивно вжал голову в плечи. Но возразить Милош не успел.

— К тому же, старшие святые отцы официально заявили, — дрожащим голосом продолжил управляющий, добивая хозяина, — что если вы прямо сейчас категорически откажетесь от полного ментального сканирования, это будет расценено Инквизицией как ваше личное чистосердечное признание связи с темными некромантами и организацией заговора.

Милош медленно, страшно побледнел. Скулы его заострились.

— А если я всё-таки соглашусь на их условия и пущу менталистов в голову?

— Они неизбежно обнаружат некоторые… ваши специфические вещи и тайны. О которых Императору лучше не знать.