— Разумеется. Порвут всех монстров так быстро, что даже не заметите.

— Нисколько в этом не сомневаюсь.

Аристов был спокоен, а вот Валуев заметно нервничал.

— Андрей, прошу прощения, что сразу не согласовал с вами идею провести экзамен в новой форме… — Глава Штаба выглядел смущённым. — Понимаете, в последнее время монстры повсюду. Люди в панике! Сдержать тварей удаётся далеко не всегда, и жители Империи истосковались по хорошим новостям. Когда они увидят, с какой лёгкостью ваши бойцы крушат чудовищ, им станет намного спокойнее! Да и для вас дополнительная реклама…

Под глазами Валуева образовались крупные чёрные мешки, в волосах добавилось седины, а сам он заметно исхудал.

Нервная работа, дракон меня раздери!

В последнее время на князя навалилось множество проблем. Пусть порталов, ведущих в мир монстров, в Петербурге и не было, сражаться с монстрами теперь приходилось ещё интенсивнее, чем раньше.

Устроив публичный экзамен, он пытался показать, что Штаб по-прежнему силён и его рано списывать со счетов.

Что ж, похвальное желание! Ничего не имею против.

— Никаких претензий. Пусть парни привыкают сражаться в разных условиях. Пригодится по жизни! И, может, расскажете, в чём будет заключаться экзамен?

— Ваше Сиятельство, всё очень просто! — Валуев с облегчением выдохнул. Он явно опасался, что его идея мне не понравится, и только сейчас немного расслабился. — Ваши люди должны войти внутрь и дойти до контрольной точки. Это займёт примерно час, но зато мы увидим всё, на что ваши парни способны!

Князь кивнул на установленные рядом с Искажением большие экраны. На костюмах моих людей были закреплены мощные энергостойкие камеры. Изображение с них будет поступать прямо на экраны, и мы увидим всё, что там происходит.

Не забыл Валуев и про внешнюю трансляцию. Неподалёку от Искажения устроились несколько журналистов. Почти наверняка они будут вести репортаж. Так что о достижениях моих ребят узнает вся Империя.

А что, лишней реклама действительно не бывает…

— Хозяин, а что это за кррристаллы? Брррысь не понимает, зачем они нужны!

Оглянувшись, я увидел размещённые вокруг Искажения пустые кристаллы. К ним были подключены потоки силы, и кристаллы, поочерёдно вспыхивая, светились мягким золотистым цветом.

— Лохматый, всё просто. В Искажении слишком много силы. Кристаллы забирают излишки. Благодаря им удаётся избегать прорыва, а рейды нужно посылать намного реже.

— Пррринял. Хорррошая идея!

Пока мы разговаривали, последние приготовления были завершены. Мои люди выстроились перед Искажением, кивнули мне и вошли внутрь.

На экранах тут же вспыхнули поступающие с камер изображения. Конкретно в этом Искажении мне бывать не приходилось, но ничего нового я для себя не увидел.

Полыхающая пламенем земля. Висящие через каждые несколько шагов аномалии. Монстры, намного превышающие в размерах своих собратьев.

Всё как в обычном Искажении. Только намного, намного сложнее!

К слову, справлялись бойцы просто отлично.

Скворец по привычке выступил вперёд, и остальные, заняв свои места, перестроились в боевой порядок. Двигаясь быстро и слаженно, они уверенно продвигались вглубь Искажения.

Первые десять минут всё шло просто отлично, но затем я заметил, что происходит что-то не то.

Силы атакующих тварей и не думали убывать, а их количество казалось бесконечным.

Химера меня раздери, но даже в Высшем Искажении не должно быть такого количества монстров!

— Андрей, я… Я ничего не понимаю! — Валуев испуганно посмотрел на меня. — Это сложное Искажение, но оно не должно быть… ТАКИМ!

Я его не слушал. Использовав Взор, я смотрел на установленные вокруг Искажения энергетические кристаллы. Если раньше энергия перетекала из Искажения в них, то теперь всё происходило с точностью наоборот.

Сила из кристаллов перетекала в Искажение, делая его в разы опаснее.

Я отследил всю длину потока и заметил, что его хвост скрывается в одном из ближайших зданий.

— Лохматый, сбегай туда и покажи мне всё, что увидишь!

Мне ничего не пришлось объяснять. Питомец, нырнув в пространственный коридор, был внутри уже спустя секунду.

Перед моими глазами вспыхнула яркая картинка.

А, так вот в чём дело… Старый враг, о котором я давно забыл даже думать, решил показать зубы!

Что ж, ему же хуже…

— Павел Викторович, со всем уважением… — Молодой стажёр- техник откашлялся, пытаясь привлечь внимание старшего коллеги. — Но могу я поинтересоваться… Зачем вы это делаете⁈

— Нет, салага, не можешь! — Павел Викторович Бурляев сосредоточился на расположенном перед ним пульте управления и щёлкнул кнопками, направляя энергию из резервных кристаллов.

Вся сила, выкачанная устройством, хлынула обратно в Высшее Искажение.

Стажёр посмотрел на экран и вздрогнул. Искажение дрожало от переполняющей его энергии. Потоки силы расходились от него во все стороны. Зрители, собравшиеся посмотреть, как люди князя Гордеева проходят экзамен, бежали к выходу. Те, кто владел магией, активировали Щиты, но даже они ничем не могли им помочь.

Потоки энергии разбивали даже самую сильную защиту.

О том, что происходит внутри Искажения, стажёр старался не думать. Люди Гордеева отлично обучены, но даже им не справиться с таким количеством дикой первозданной силы.

Монстры их просто уничтожат!

Сердце парня сжало острое чувство несправедливости. Пусть он, конечно, и обычный стажёр, но терпеть такое он не станет!

— Павел Викторович! И всё-таки, я прошу вас объясниться… Что эти люди вам сделали⁈

Бурляев оторвался от приборов и посмотрел на стажёра. Парнишка не выдержал и отступил на несколько шагов назад.

Взгляд начальника смены был поистине безумным…

— Значит, ты хочешь знать? — На лице Бурляев возникла безумная ухмылка.- О, эти жалкие людишки ничего мне не сделали…

— Тогда зачем вы их убиваете⁈

— Всё дело не в них, а в их поганом боссе! — Глаза Бурляева сверкнули ненавистью. — Именно из-за него я потерял работу, которую любил больше всего! Из-за него меня перестали уважать! И только по его вине я оказался не в собственном кабинете, а в этой вонючей дыре!

Стажёр смотрел на начальника во все глаза. Нет, он, конечно, слышал, что совсем недавно Павел Викторович занимал большую должность в Штабе. Но парень даже не мог представить, что его это так сильно тревожит…

— То есть это всё ради мести⁈

— Ну конечно же ради мести! Гордеев стал слишком важной шишкой. Мне до него не добраться! А вот его люди… Сама судьба дала мне возможность на них отыграться!

Стажёр продолжал что-то говорить, но Бурляев его больше не слышал. Сосредоточившись на приборах, он продолжал накачивать Искажение силой. Энергии становилось всё больше, и с каждым мгновением его улыбка сияла всё ярче.

Он всё-таки исполнил свою мечту. Он отомстил Гордееву!

И месть была сладка…

Против своей воли он вспомнил, как встретил мальчишку в первый раз.

Всего несколько месяцев назад он, Павел Викторович Бурляев, занимал должность Императорского инспектора. Тёплое кресло, приличный оклад, огромные полномочия.

Да весь мир лежал у его ног!

Всё, что от него требовалось, — это контролировать Охотников, следить за соблюдением законов и наказывать тех, кого он считал виновными в их нарушении. А таких людей набиралось очень, очень немало…

Когда он встретил Гордеева, тот как раз выбрался из Искажения в составе отряда Сергеича. Растрёпанный, в порванной одежде, он, тем не менее, вёл себя так, будто всю жизнь командовал армиями.

Разумеется, Бурляеву это не понравилось. Он принял все меры, чтобы поставить наглеца на место. Несколько хитрых подстав, попытка помешать сдать экзамен…

Павел Викторович сделал всё, что мог!

Но этого оказалось недостаточно.

Каким-то невероятным образом Гордеев обошёл все расставленные им ловушки и вышел сухим из воды. Более того, Бурляев не удержался на насиженном месте. Кресло инспектора ему больше не светило, но полностью из структур Штаба он не вылетел.