К границе Серой зоны он подошёл как раз в тот самый неудачный момент, когда по всем заставам Империи разошёлся срочный приказ об эвакуации деревень. Навстречу каретам тянулись подводы с бегущими крестьянами. Новости шли одна мрачнее другой: стаи оголодавших волколаков вышли из чащи, спугивая местных жителей и вырезая скот.

Регулярная Имперская армия уже двигалась навстречу волколакам, стягивая силы. Тракты перекрывались. Пограничные поселения стремительно покидали напуганные жители.

Дежурный офицер на заставе, уставший, покрытый дорожной пылью и дерганый, категорично потребовал, чтобы кареты немедленно повернули назад в столицу.

В ответ Изабелла молча опустила стекло и показала ему бумаги с личной печатью графа Брисмана. Виктория, не отставая, предъявила бумаги рода Шпилей.

Но главным аргументом стали не сургучные печати. Изабелла, чье лицо после пережитого стало жестким и не по годам суровым, показала офицеру такой тяжелый, ледяной взгляд, что бывалый служака продержался меньше минуты. Спорить с аристократкой, у которой в глазах читалась готовность убивать задержки на своем пути, он не рискнул.

Караван пропустили. Деревянный шлагбаум со скрипом пополз вверх.

— Ваши родители будут в неописуемой ярости, — скорбно сообщила главная матрона, приставленная следить за Изабеллой, когда обоз снова сдвинулся с места.

— Мои — совершенно точно, — легко согласилась Изабелла.

— Мои тоже, — кивнула Виктория, устраиваясь поудобнее на бархатных подушках кареты.

Девушки переглянулись и понимающе усмехнулись.

Кареты, сопровождаемые конной охраной, покатили вперед, въезжая в проклятые земли Серой зоны.

Цитадель Ордена Нежизни, Серая зона

Магистр Ордена Нежизни сидел в своём уединенном кабинете и уже начинал откровенно раздражаться.

Мастер Рейн задерживался. Это было не критично, конечно. Путь через проклятую Серую зону никогда нельзя было рассчитать с точностью до минуты. Особенно сейчас, когда приходилось искусно избегать усиленных имперских патрулей, вездесущих церковных ищеек и стай диких мертвяков или мутировавших волколаков, которых в последнее время стало подозрительно много. Но посланный им человек представлял второй круг Ордена. Рейн был достаточно опытным и расчетливым мастером, чтобы не заблудиться в трех соснах и не дать себя загрызть случайной стае.

Тем более, задача перед ним стояла простейшая. Найти этого Артура Горда, выяснить, на какую фракцию он работает, и по возможности привести его в Орден, посулив защиту и знания. Если же мальчишка откажется — тихо ликвидировать на месте с помощью мелкого, но смертоносного Мутанта-невидимки, спрятанного в рукаве.

Магистр медленно, ритмично постукивал сухими пальцами по деревянной столешнице. История с этим выскочкой-фермером нравилась ему всё меньше и меньше. Слишком молодой для таких талантов. Слишком сильный. Слишком много пугающих совпадений. Столичный Гранд-мастер огня Милош погиб, и Горд принимал в его уничтожении непосредственное участие. Церковь каким-то невероятным, абсурдным образом умудрилась объявить некроманта святым паладином.

Но теперь его песенка точно спета. У Рейна была на него надежная управа, его ручная мелкая нежить — идеальный инструмент для устранения даже самых сильных магов.

Глухой, едва слышный щелчок заставил магистра резко поднять голову.

На дальней стене кабинета едва заметно дрогнула массивная каменная кладка. Тайный проход. Наконец-то.

Магистр раздражённо откинулся в высоком кресле.

— Долго же ты.

Скрытая дверь бесшумно, без единого скрипа отъехала в сторону. Вот только вошёл в кабинет вовсе не мастер Рейн.

В проёме появился молодой парень. Высокий. Тёмноволосый. Спокойный. Слишком спокойный для обычного человека, который только что самостоятельно, минуя все внешние контуры защиты, вошёл через один из самых секретных проходов в самом сердце крепости Ордена Нежизни.

Магистр мгновенно вскочил на ноги.

— Артур Горд!

— Он самый, — непринужденно кивнул гость.

Парень вошёл внутрь и с откровенным любопытством осмотрел мрачный кабинет. Будто пришёл в гости на чашечку чая.

Магистр почувствовал, как глубоко внутри поднимается ледяная, неконтролируемая ярость.

— Где мастер Рейн?

Вслед за Гордом из темного прохода бесшумно вышли еще двое. Молчаливый спутник в глухой маске и… Рейн. Лицо мастера было мертвенно-бледным, а в пустых рыбьих глазах горел ровный зеленоватый свет полного подчинения.

Магистр мгновенно перестал играть в вежливость.

Мощь его колоссального источника хлынула наружу. По кабинету прошла тяжелая, физически осязаемая волна концентрированной смерти. Пламя свечей в канделябрах разом погасло. Дорогие деревянные панели на стенах мгновенно покрылись седой коркой инея. Из темных углов комнаты поднялся сухой, царапающий шорох, словно десятки невидимых когтей одновременно провели по камню.

— Ты хоть понимаешь, куда пришёл, мальчишка? — прохрипел глава Ордена.

Артур с интересом посмотрел по сторонам.

— В крепость некромантов?

— В самое сердце Ордена Нежизни.

Магистр сделал уверенный шаг вперёд.

— Я Гранд-мастер некромантии.

Теперь он уже не скрывал свою истинную силу. При одном только давлении его высвобожденной ауры даже опытный мастер Ордена неизбежно упал бы на колени, задыхаясь от ужаса.

Артур продолжал совершенно спокойно стоять на месте.

— Звучит солидно.

Магистр гневно нахмурился.

— Я тебя сейчас уничтожу.

— Ну ладно.

Магистр на мгновение откровенно растерялся, сбитый с толку такой реакцией.

— Что?

— Говорю: ладно, ладно, — повторил Артур и даже примирительно поднял руки ладонями вперед. — Если уж вам так очень хочется.

И именно в этот момент раздалось:

Пш-шик.

Тихий, почти смешной звук. Будто кто-то быстро выпустил воздух из очень маленького кузнечного меха.

Магистр почувствовал лёгкий, едва заметный укол в районе левой щиколотки. Он резко опустил взгляд. Ничего. Абсолютно пустой каменный пол.

Но там определенно что-то было. Нечто очень маленькое. Практически невидимое даже для его продвинутого, раскачанного магического зрения. Ищейка Рейна⁈ Не может быть!

— Что за…

Слова застряли в горле. По всему телу стремительно прошёл холод. И это был не обычный магический холод смерти, к которому он давно привык. Другой. Глубокий. Неотвратимый. Физический.

Магистр в ужасе посмотрел на собственную руку. Кожа на глазах начала бледнеть. Сначала кончики пальцев. Потом вся ладонь. Он попытался привычным усилием воли вытянуть яд некромантией, но не почувствовал внутри никакого яда. Только стремительно, неумолимо расползающуюся по венам чужую смерть.

— Ты…

Он сильно качнулся. Кожа приобрела болезненный, мертвенно-зеленоватый оттенок. Гранд-мастер некромантии впервые за много долгих лет почувствовал страх. Настоящий, животный страх.

— Что ты со мной сделал⁈

Артур подошёл чуть ближе. Никуда не спеша, с заложенными за спину руками.

— Ничего особенного.

Магистр попытался поднять руку, чтобы атаковать, но не получилось. Онемевшие пальцы больше его не слушались.

— Твой мастер Рейн, кстати, тоже сначала не понял.

В угасающем сознании магистра ослепительной вспышкой промелькнула догадка.

— Ты… подчинил его невидимого мутанта?

— Уже после того, как он его укусил, — любезно уточнил Горд.

— Невозможно…

— Почему это?

Колени подломились. Магистр тяжело, словно куль с песком, рухнул обратно в свое роскошное кресло. Зрение начало стремительно темнеть, затягиваясь серой пеленой. Он из последних сил ещё пытался собрать остатки энергии. Ещё пытался ментально приказать находящимся в крепости мертвецам прийти ему на помощь. Но его собственный источник уже словно перестал существовать, полностью отсеченный ядом.

Артур присел напротив него, прямо на край массивного стола. Совершенно расслабленно и спокойно.