Я мрачно нахмурился, поднимаясь. Вот это уже было совершенно не смешно.

— Значит так, — жестко произнес я.

Авантюристы хранили гробовое молчание.

— У меня для вас есть одна хорошая новость.

Жилистый парень нервно, истерично усмехнулся.

— Что ты нас сейчас не убьёшь?

— И это тоже.

— А плохая новость?

Я указал пальцем на возвышающегося надо мной волколака-переростка.

— Вот этот жуткий красавец сюда пришёл далеко не один.

Рыжая обвела затравленным взглядом окружающую нас плотным кольцом нежить.

— Мы это уже заметили.

— Нет. Вы не поняли, — я легонько ткнул пальцем волколаку в рассеченный лоб. — Это всего лишь авангард.

Ганс непонимающе нахмурился.

— Чего?

— Очень большой стаи.

Веселье с его обветренного лица окончательно и бесповоротно исчезло.

— Насколько большой?

— Пока точно не знаю, — я снова вспомнил чужие обрывки памяти, пульсирующие в мозгу. Густой запах сотен немытых тел. Протяжный вой. Массовое движение сквозь ночной лес. Молодняк. Самки. Несколько десятков взрослых волколаков. — Но достаточно большой, чтобы в ближайшие дни создать колоссальные проблемы всему Большому Луговью.

Рыжая недоверчиво, с прищуром посмотрела на меня.

— И откуда ты всё это знаешь?

Я дружески похлопал поднятого гиганта по костяному черепу.

— Он мне только что рассказал.

Она благоразумно решила не уточнять детали. Правильно.

— И чего ты хочешь от нас? — хмуро спросил Ганс, не убирая руку от эфеса.

— Чтобы вы прямо сейчас развернулись и вернулись.

— Куда?

— В Большое Луговье. Прямиком к коменданту.

Жилистый дерзко хмыкнул.

— А если мы вдруг не захотим?

Волколак-переросток, стоящий рядом с ним, медленно, с хрустом позвонков повернул к парню свою жуткую морду.

— Гр-р-р-р…

— Я пошутил, — быстро, сглотнув, добавил парень.

— Я так и понял.

Я подошёл к Гансу почти вплотную.

— Передадите коменданту следующее дословно: в этой части Серой зоны замечено организованное движение огромной стаи волколаков. Среди них есть опасные переростки. Если они идут именно туда, куда я думаю, через несколько дней проблемы будут уже далеко не в лесу. Твари выйдут к людям.

— А ты что будешь делать? — прищурился Ганс.

— Я пойду и лично всё проверю.

Рыжая посмотрела на меня с явным подозрением.

— Один?

Я картинно оглянулся по сторонам. Вокруг меня безмолвно стояло больше десятка поднятых волков, огромный химерический волколак, плюс скрывающиеся в тени Олег с Рейном.

— Почему это один?

Она ничего не ответила, лишь крепче сжала рукоять булавы.

— И ещё кое-что, — добавил я напоследок. — Обязательно передайте коменданту, что эту стратегически важную информацию ему сообщил именно Артур Горд.

Ганс посмотрел на меня долгим, изучающим взглядом.

— Тот самый некромант, за чью голову он лично назначил награду?

— Именно так.

— И ты всё равно предупреждаешь город об опасности?

— Я с вашим комендантом и его наградами могу разобраться и потом. А вот оголодавшие волколаки ждать не станут.

Троица растерянно переглянулась. Похоже, эта простая, прагматичная мысль укладывалась у них в головах не слишком хорошо.

Рыжая первой тяжело опустила булаву, признавая мои доводы.

— Хорошо.

Ганс тоже медленно убрал руку от заветного меча.

— Мы всё передадим.

— Отлично.

Я мысленно отдал приказ. Нежить расступилась. Мёртвые волки абсолютно синхронно сделали несколько шагов назад, открывая авантюристам безопасный проход в сторону тракта.

Троица на мгновение застыла.

— Идите уже, — небрежно махнул я рукой. — Пока я сегодня добрый святой паладин.

Заставлять повторять дважды себя они не стали. Через минуту троица уже бесследно исчезла между деревьями, сверкая пятками.

Я дождался, пока их торопливые шаги окончательно стихнут вдалеке, и с интересом посмотрел на нового огромного волколака.

— Ну что, дружок.

Тварь молча уставилась на меня своими пустыми, налитыми серым светом глазами.

— Пойдешь с нами теперь.

Вуди высоко над моей головой коротко, саркастично застучал клювом по сухой ветке. Я поднял взгляд на костяную птицу.

— Да, знаю. Отпуск у меня получается просто замечательный. Сплошной отдых.

Огромный волколак послушно развернулся и медленно, тяжело ступая, пошёл в самую глубину Серой зоны. Остальная поднятая мной мёртвая стая безмолвно двинулась следом. Олег и Рейн пристроились на флангах.

А я пошёл за ними. Похоже, заварушка с этими блохастыми переростками намечалась знатная.

Викторию Изабелла посетила прямо в доме Шпилей. Девушка тихо сидела в тенистом саду и читала книгу, но при виде внезапно появившейся подруги сразу отложила её в сторону. Изабелла сильно изменилась после тяжелой болезни: коротко остриженные волосы, жесткий, цепкий взгляд, ни следа от прежних девичьих капризов.

— Господин граф разрешил? — сразу спросила Виктория, увидев довольную улыбку подруги.

— Почти, — ровно отозвалась Изабелла, присаживаясь на соседнюю кованую скамью.

— Что в понимании твоего отца значит «почти»?

— Двадцать отлично вооруженных охранников, три компаньонки, личные служанки, две укрепленные закрытые кареты и строжайший запрет выходить за ворота без плотного сопровождения.

— И это считается разрешением? — хмыкнула Виктория.

— Для моего отца это равносильно полной свободе, — пожала плечами Изабелла. — Главное — я окончательно выздоровела и могу наконец покинуть столицу.

Виктория слабо улыбнулась, но почти сразу погрустнела, опустив взгляд на обложку оставленной книги.

— Хорошо тебе.

— Поедешь со мной в Большое Луговье, — тоном, не терпящим возражений, заявила Изабелла.

— Дядя с тетей меня туда ни за что не отпустят, — вздохнула Виктория.

— Ты у них спрашивала?

— Нет.

— Тогда откуда такая уверенность?

— Потому что это Серая зона. Кому придет в голову добровольно отпускать туда свою подопечную?

— Но там находится и Артур, — парировала Изабелла с холодной логикой. — Вторая причина должна действовать в нашу пользу.

Виктория медленно кивнула, признавая правоту подруги.

— Тётя всё понимает.

— Тем более. — Изабелла придвинулась ближе. — Они же знают правду. Артур спас тебя в пещерах от Дресса. Твоё прежнее родовое поместье находится совсем рядом с его землями. Вполне логично, что ты хочешь увидеть восстановление усадьбы. И ты будешь путешествовать в абсолютной безопасности, вместе с моим вооруженным отрядом.

— А если тетя всё-таки упрется? — с сомнением спросила Виктория.

— Тогда госпожа Левен совершенно случайно не заметит, что в одной из карет при отъезде стало на одну благородную девушку больше.

Они переглянулись и тихо рассмеялись.

К вечеру Виктория всё-таки решилась и поговорила с дядей и тётей в их уютной гостиной.

Граф Шпиль внимательно выслушал племянницу. Вопреки её худшим ожиданиям, он не стал кричать или топать ногами. Он задал несколько сугубо прагматичных вопросов о состоянии дороги, прикинул риски и безапелляционно потребовал, чтобы десяток его лучших людей обязательно присоединились к охране Брисманов.

Тётя, отложив свое шитье, спросила лишь одно, глядя девушке прямо в глаза:

— Ты уверена, что хочешь жить там?

— Да, — твердо ответила Виктория.

— Тогда езжай.

Виктория откровенно растерялась. Она готовилась к долгим спорам и уговорам.

— Вы… вы совсем не против?

— Ты самостоятельная барышня, Виктория, и всё равно ведь туда отправишься, — философски заметила жена Шпиля. — Лучше уж пусть это произойдет легально и с хорошей охраной.

— Я бы ни за что не сбежала, — искренне возмутилась графиня Норд.

Тётя посмотрела на неё долгим, выразительным взглядом.

— Конечно.

Через два дня объединённый, тяжело вооруженный караван двух влиятельных родов выехал из столицы.