К счастью, идти вслепую, спотыкаясь о каждую корягу, мне не приходилось.

Где-то далеко впереди, высоко над верхушками деревьев, мелькнул небольшой пёстрый силуэт. Вуди.

Птица плавно опустилась на сухую ветку старой сосны и характерным жестом склонила голову набок. Я на мгновение прикрыл глаза, сосредотачиваясь на ментальной связи.

Мир передо мной мгновенно изменился. Вместо заросшей тропы я увидел лес сверху — чужими маленькими, но невероятно зоркими глазами.

Вуди сорвался с ветки, пролетел ещё сотню метров вперед и услужливо показал мне огромный, непроходимый бурелом. Несколько старых, исполинских деревьев рухнули друг на друга, образовав такую плотную деревянную баррикаду, что через неё пришлось бы добрых полчаса перелезать, рискуя переломать ноги.

— Понял, — тихо пробормотал я.

Повинуясь моей мысли, Вуди повернул левее. Там, между двумя поросшими мхом холмами, проходила узкая, но вполне чистая ложбина.

— Вот туда и пойдём.

Я открыл глаза и решительно свернул с прежней заросшей тропы. Полезная всё-таки птица. Конечно, в прошлой жизни для воздушной разведки я использовал существ куда интереснее и пафоснее. Мог, например, отправить вперёд костяного дракона или теневого ворона. Но Вуди тоже ничего, со своими задачами справляется отлично. Особенно учитывая, насколько мало он ест. Практически идеальный, бесплатный разведывательный беспилотник.

Я без труда перебрался через неглубокий, журчащий ручей, поднялся по скользкому склону и вновь ненадолго переключился на зрение дятла. Олег, мой личный страж в глухой кожаной маске, и новообретенный батрак Рейн бесшумно шли прямо за мной, не отставая ни на шаг.

Вуди сидел высоко на раскидистой сосне. Внизу, в густом подлеске, смазанными тенями двигались серые пятна.

Я сразу насторожился, приглушая шаги. Волколаки. Штук десять крупных, матерых тварей.

Из зарослей показалась ещё одна группа хищников. А за ними…

— Ого.

На открытую поляну вышла поистине огромная тварь. Волколак-переросток. Ростом он был почти с хорошую скаковую лошадь в холке, с непропорционально длинными, мощными передними лапами и покрытой грубыми, уродливыми костяными наростами спиной. Обычные лесные волки рядом с ним выглядели как щенки-переростки.

И шли они совершенно организованно. Не рыскали в поисках добычи, не принюхивались к следам. Они целенаправленно перемещались, словно воинское подразделение на марше.

— А вот это уже интересно, — процедил я.

Я заметно ускорил шаг. Если здесь, в этой глуши, появился взрослый, мутировавший волколак с полноценной, организованной стаей, стоило срочно в этом разобраться. Такие опасные твари крайне редко бродили поодиночке. Особенно в этой, приграничной части Серой зоны.

Внезапно впереди, сквозь шум листвы, раздался отчаянный человеческий крик. Потом отчетливый звон металла о металл.

— Только не говорите, что вы без меня начали, — усмехнулся я.

Я сорвался на бег. Олег и Рейн, словно тени, рванули следом. Вуди сорвался со своей ветки и стремительно полетел вперёд.

Через его транслируемое зрение я увидел людей. Трое. Те самые залетные авантюристы, которых капитан Роджер Стис по моей же просьбе должен был направить по моему ложному маршруту. Широкоплечий, могучий мужик с длинным двуручным мечом. Жилистый, юркий парень с двумя короткими клинками. И рыжая, крепко сбитая девушка, сжимающая в руках тяжелую шипастую булаву.

Ну надо же. Не подвел Роджер.

Авантюристы грамотно встали спина к спине посреди небольшой поляны, а вокруг них серым вихрем метались разъяренные волки. Рыжая девушка что-то звонко выкрикнула и с силой ударила своей булавой прямо по земле. Во все стороны разошлась слабая, но ощутимая магическая волна. Двух ближайших волков с визгом отшвырнуло назад. Широкоплечий тут же, не теряя времени, снёс голову одному из дезориентированных зверей, а второй парень ловко воткнул свой клинок в шею другого.

— Неплохо работают, — оценил я.

Я прибавил ходу, ломая ветки. А потом лес содрогнулся — я услышал протяжный, леденящий душу рёв. Волколак-переросток, устав смотреть на возню молодняка, прыгнул на людей.

— Сейчас…

Я стремительно выскочил из зарослей, на ходу выхватывая клинок. Олег мгновенно выпустил из-под земли свои крепкие, шипастые лианы, связывая мелких волков, а Рейн благоразумно остался у меня за спиной.

С огромным волколаком-переростком я сцепился лично. Тварь была сильной, но глупой, и после короткого, жестокого обмена ударами рухнула замертво. Олег своими лианами надежно зафиксировал и передавил остальных хищников.

Рыжая девушка стояла возле рассеченной головы переростка, тяжело и хрипло дыша, навалившись всем весом на свою булаву. Широкоплечий с натугой вытаскивал застрявший меч из груди ещё одного зверя. Последний придушенный волк жалко дёрнулся в примятой траве и окончательно затих.

Я спокойно посмотрел на залитую кровью поляну. На трупы зверей. На троих довольных, расслабляющихся победителей.

Широкоплечий обернулся:

— Эй! — хрипло крикнул он. — Ты откуда здесь взялся?

— Оттуда, — я небрежно указал большим пальцем себе за спину.

Жилистый парень нервно рассмеялся, утирая пот.

— Это мы уже поняли.

Рыжая вытерла испачканный лоб рукавом куртки.

— Ты очень вовремя пришёл, добрый путник. И сильно помог нам.

Я посмотрел на поверженного, исполинского волколака.

— Вижу.

— Хорошая была драка, — довольно оскалился широкоплечий, стряхивая кровь с лезвия.

— Особенно, если учитывать тот факт, что вы всё-таки остались живы.

— А мы обычно живы после хороших драк, — парировал он. Мужик убрал меч в ножны и уверенно протянул мне здоровенную ладонь. — Ганс.

Я пожал её. Хватка у него была стальная.

— Артур.

— Просто Артур? — прищурился он.

— Артур Горд.

Улыбка Ганса мгновенно застыла, словно на морозе. Жилистый парень перестал вытирать клинки ветошью и замер. Рыжая медленно, очень медленно повернула ко мне голову.

На несколько долгих секунд над залитой кровью поляной повисла абсолютная, звенящая тишина.

Я решил немного помочь им осознать ситуацию.

— Святой паладин Артур Горд, если называть полностью.

Ганс стремительно побледнел. Жилистый, наоборот, почему-то густо покраснел. А рыжая девушка тихо, но очень грязно выругалась.

Я широко, искренне улыбнулся.

— Некромант… — одними губами пробормотал Ганс, пятясь назад.

Я небрежно щёлкнул пальцами. Моя сила, холодные, послушные морты потекли наружу, заполняя поляну. Тело ближайшего мертвого волка судорожно дёрнулось. А вместе с ним задергались и все остальные трупы вокруг.

Ганс медленно потянулся к рукояти меча.

— Я бы на твоем месте не советовал этого делать, — мягко предупредил я.

Он замер, словно каменный.

Волки начали один за другим подниматься вокруг нас. Сломанные лапы с тошнотворным хрустом вставали на место под воздействием моей некромагии. Разрубленные мышцы стягивались грубыми узлами. Мёртвые, пустые глаза наливались мутным, жутким сероватым светом.

Последним, тяжело переваливаясь, поднялся волколак-переросток. Огромная тварь тяжело встала на четыре когтистые лапы. Голова у него была наполовину рассечена моим клинком, но поднять нежить из него я смог. Он медленно повернулся к побледневшим авантюристам.

— Гр-р-р… — вырвалось из его мертвой глотки.

Рыжая до хруста в костяшках сжала свою булаву.

— Ганс…

— Стоим, — процедил лидер сквозь зубы. — Не двигайтесь.

— Крайне разумно, — похвалил я их выдержку.

Мертвяки бесшумно сомкнули вокруг троицы плотное кольцо. Не слишком близко, чтобы не провоцировать панику. Но вполне достаточно, чтобы никто из них не сомневался: если я только захочу, далеко они отсюда не уйдут.

Я втсал возле огромного мёртвого волколака и положил ладонь прямо ему на холодную голову. Процесс некросканирования прошёл быстро. В мой разум хлынули чужие, примитивные образы. Обрывки звериных инстинктов. Резкие запахи. Маршрут движения. Стая. Много запахов. Очень много.