— Ты уверен, что они погибли? — уже в который раз спросил Рес, поворачиваясь к Роджеру.

Капитан вздохнул, подбрасывая ветку в огонь.

— Откуда мне знать наверняка? Поток рептидов отрезал их от нас. С того момента я перестал их чувствовать. Радиус моей сканер-сети невелик — но и далеко уйти они вряд ли успели.

Рес задумчиво прищурился на пляшущее пламя.

— Что ж… если подумать, то мы выполнили как минимум одно задание барона Дресса.

— Возможно, даже два, — поправил его Лён, кутаясь в походный плащ. — Та наемница тоже была целью.

Роджер лишь безрадостно хмыкнул. Грета, поправляя складки своего плотного монашеского одеяния, с укором посмотрела на авантюристов.

— Неужели вам совсем не жаль своих соратников? — тихо спросила она.

— Брон и Мирко знали, на что шли, — отрезал Рес. — Они погибли за свой тариф. Такова судьба охотников за удачей. Нам же остается только довести дело до конца, выполнить задание и получить артефакт.

Но Роджер не разделял его прагматичного оптимизма.

— И как же мы это сделаем? — Капитан обвел взглядом поредевший отряд. — С остатками группы в руинах нас вряд ли ждет легкая прогулка. Нам бы не помешало пополнение. И, честно говоря, я жалею о гибели Горда. Он был сильный мечник и на него можно было положиться.

— Как приятно это слышать, господин капитан Роджер, — внезапно раздался из темноты спокойный, насмешливый голос.

Все четверо мгновенно подскочили на ноги, выхватывая оружие.

На границе света от костра стоял Артур. С легкой, расслабленной ухмылкой на лице, арбалетом на плече и клинком в ножнах.

Несмотря на его небрежную позу, авантюристы напряглись до предела. Рес тут же мысленно подключился к окружающим деревьям, готовый в любую секунду обрушить на выжившего соратника тонны смертоносной древесины.

Но Роджер резко вскинул руку, останавливая друида, и быстро шагнул навстречу Горду. — Вы выжили, господин дворянин! — в голосе капитана прозвучала радость, смешанная с облегчением.

Артур хмыкнул. На его губах играла улыбка, но глаза оставались абсолютно холодными, без искры радости.

— Я тоже рад вас видеть, господин капитан.

Воздух на поляне можно было резать ножом — напряжение никуда не ушло, и Роджер не отрывал настороженного взгляда от лица дворянина.

Внезапно Артур изобразил на лице глубокую скорбь и сокрушенно покачал головой:

— Но, к сожалению, у меня плохие новости. Мы потеряли Брона и Мирко.

Рес и Лён быстро переглянулись.

— Они теперь в лучшем мире, — благоговейно произнесла Грета, осеняя себя святым знамением своего ордена.

— Да… — медленно протянул Рес, всё еще не снимая контроля с деревьев. — Хорошо хотя бы то, что выжили вы, господин дворянин Артур.

— О, зовите меня просто Артур, — отмахнулся Горд. — Мы же после всего этого практически родные люди. Не пустите меня к своему костру?

— О, да, конечно… — сбивчиво произнес Роджер, отступая на шаг и приглашающе взмахивая рукой. — Да-да, присаживайтесь.

Артур с неизменной ухмылкой двинулся к огню, как вдруг со стороны ночного леса раздался оглушительный треск ломающихся деревьев и тяжелый грохот. Земля слегка дрогнула.

Все снова схватились за оружие, всматриваясь в кромешную тьму чащи. — Что это еще такое⁈ — процедил сквозь зубы Роджер, поднимая свой сканер.

— А, это? — небрежно бросил Артур, устраиваясь у огня и вытягивая ноги к теплу. — Это там гигарептид шумит.

Авантюристы и монахиня потрясенно уставились на него, а затем переглянулись. Гигарептид⁈

— Пойдемте-ка на опушку, — нервно сглотнув, скомандовал Рес, перехватывая свой меч поудобнее. — Надо проверить.

Я со вздохом последовал за остальной группой, которая спешно ломанулась к опушке на звук грохота. Лён на бегу небрежным взмахом руки потушил костер, но я всё же на секунду задержался — жалко было бросать еду. Схватив с веток, заботливо выращенных магией друида, шкварчащий кусок жареного мяса, я вгрызся в него и не спеша зашагал вслед за своими удачно найденными соратниками.

Я специально немного отстал, чтобы, выйдя к краю леса, в полной мере насладиться их вытянутыми лицами. И посмотреть было на что: авантюристы застыли в шоке. Вдали, на равнине, огромный гигарептид с яростным ревом лупил своим бронированным хвостом, снося мелких, ростом с человека, рептидов, которые в панике пытались его атаковать, сами не понимая, что происходит.

Я откусил еще кусок мяса, меланхолично наблюдая за этим эпичным зрелищем.

— Почему он бьет своих же? Свое потомство? — ошарашенно пробормотал Роджер, не веря своим глазам.

— В повадках рептидов такого нет, — напряженно отозвался Рес, вглядываясь в побоище. — Это противоестественно.

— И этот гигарептид… какой-то странный, — поежилась Грета, крепче сжимая свой символ веры на груди. — Я совершенно не чувствую в нем жизни.

Тут вся группа резко переглянулась. Лицо Лёна побледнело. — Боги… неужели это мертвяк? Умертвие⁈

— Но кто… кто мог завалить гигарептида? — в шоке выдохнул Роджер. Капитан медленно повернул голову и посмотрел на меня. Остальные последовали его примеру.

Я лишь невозмутимо пожал плечами, продолжая жевать жестковатое мясо.

— Наверное, это было какое-то другое, еще более жуткое чудовище, — нервно сглотнув, предположил Лён.

Рес зябко передернул плечами: — Если там бродит кто сильнее гигарептида, нам нужно срочно уходить. Углубимся обратно в лес.

— Если мы пойдем в обход, то будем неделю шататься по бурелому, прежде чем выйдем к руинам, — спокойно возразил я, проглотив мясо.

Роджер внимательно посмотрел на меня: — И что вы предлагаете, Артур?

— Воспользоваться моментом, — я кивнул в сторону бойни. — Пока мертвяк-гигарептид увлеченно крошит в капусту своих бывших деток, мы можем по-тихому проскочить пустошь.

Группа переглянулась. На их лицах читался явный испуг — сейчас они меньше всего походили на бывалых авантюристов.

— Я думаю, это правильное решение, — неожиданно поддержала меня Грета. — Господин Артур прав. Нам нужно спешить.

Рес недовольно поджал губы, но спорить с монахиней не стал. — Хорошо. Но мы пройдем еще немного по кромке леса, и только потом сдвинемся подальше от этого монстра. Напрямую не пойдем.

На том и порешили. Группа гуськом двинулась за друидом вдоль деревьев. Я же, задержавшись на пару секунд, бросил внимательный взгляд на поле боя. Мысленно потянувшись к резерву, я выделил двадцать морт и влил их в валяющиеся неподалеку трупы четверых мелких рептидов. Те послушно дернулись, поднялись и с шипением бросились на помощь своему мертвому «папочке» — мочить живых собратьев. Отличный отвлекающий маневр.

Затем я развернулся и спокойно зашагал за остальными.

План работал как часы. Ведь изначально, проводив Джима и Викторию по пути сюда, я первым делом добрался до свежего трупа гигарептида. Тварь еще не успела подняться естественным путем в виде тупого зомби, так что я влил в эту гору мяса пятьдесят морт, задав жесткую программу: убивать всё живое вокруг. Сейчас я потратил еще двадцать. Итого семьдесят морт, которые, скорее всего, уйдут безвозвратно, когда нежить окончательно упокоят толпой рептидов. Но это того стоило — внимание всей стаи было надежно приковано к этому локальному апокалипсису.

К тому же, по дороге сюда я прибил с десяток обычных рептидов, так что по балансу я всё равно был в плюсе. Сейчас у меня плескалось сто пятьдесят морт в источнике и еще сто шестьдесят усвоилось в теле. Этого с лихвой хватит, чтобы выполнить задание уважаемого господина Дресса в руинах и получить свои честно заработанные пятьдесят золотых.

Вскоре я нагнал группу. Рес, шедший впереди, обернулся ко мне:

— Господин Артур, вы сказали, что Брон и Мирко погибли. А что случилось с госпожой Химой? — Он смотрел на меня очень внимательно, почти не мигая.

Я изобразил тяжелый, полный сожаления вздох.

— Когда мы дрались с гигарептидом, ей сильно досталось. Тварь отбросила ее ударом. Госпожа Хима упала в бурную реку… и больше не всплыла.