Рес с трудом сдержал уголки губ, которые так и норовили поползти вверх в довольной ухмылке, и обменялся многозначительным взглядом с Лёном. Наемница-шпионка Рокотова мертва, и их это явно устраивало.

— Ну, хотя бы вы выжили, — подал голос Роджер. — Без вас мы бы точно не смогли выполнить задание барона.

Судя по тону, капитан говорил это абсолютно искренне. Я задумчиво скользнул по нему взглядом. Похоже, у Роджера не было прямого приказа от Дресса кокнуть меня в самом начале пути. Если барон и планировал от меня избавиться руками капитана, то явно позже — когда мы добудем артефакт в руинах. А Брон был просто несдержанным, жадным до крови идиотом, который решил проявить инициативу.

Рес спросил:

— Как вы нас нашли?

Я пожал плечами:

— Дым костра.

Рес кивнул:

— Да, это для вас мы и оставили. От рептидов в лесу мы бы отбились.

— Пора сворачивать к опушке, — заметил я. Лес начинал меня утомлять.

Рес тут же заволновался: — Мы можем пройти под защитой деревьев еще немного. Так безопаснее.

— Нет, хватит, — жестко отрезал Роджер, останавливаясь. — Я не нанимался гулять с вами неделями по лесам. Меня ждет служба в гарнизоне, и время поджимает. Господин Артур прав: мы идем через каменную пустошь прямо сейчас.

— Да, — тихо, но твердо согласилась Грета.

Лён развел руками и вздохнул: — Получается, мы с тобой в меньшинстве, Рес.

Друид скрипнул зубами. — Я вообще-то здесь командир! Мое слово — закон! — Он сердито зыркнул на нас, но, поняв, что бунт подавить не удастся, раздраженно сплюнул. — Ну ладно. Мы рискнем. Идем напрямую.

Поместье барона Дресса, Большое Луговье

Барон Дресс оперся кулаками о массивную столешницу и вперил налитые кровью глаза в начальника своей гвардии, вытянувшегося по стойке смирно.

— Вы ее нашли? — обманчиво тихим голосом спросил барон, хотя внутри него всё клокотало от ярости.

— Никак нет, господин барон, — гвардеец сглотнул, стараясь не отводить глаз. — Но одна наша патрульная группа не вышла на связь. Мы прочесали тот квадрат… Тел не обнаружили. Но они должны были отчитаться еще два часа назад. Их явно перебили.

— Проклятье! — Дресс не выдержал и с рычанием ударил кулаком по столу. Чернильница подпрыгнула, оставив на бумагах уродливую кляксу. — Как она вообще смогла выбраться из Серой зоны⁈ Кто ей помог? Неужели тот гребаный воздушник, что помог ей с побегом? Да у него бы просто силенок не хватило скрыться от погони в одиночку! Кто-то дал им транспорт. Кто-то укрыл их и помог всё провернуть!

— Господин барон… — осторожно начал гвардеец. — Возможно, графиня Виктория никуда не уехала. Возможно, она всё еще прячется где-то здесь, в Большом Луговье.

Дресс презрительно скривился, обдумывая эту мысль.

— Если только на своей старой ферме. Черт… Земля теперь принадлежит этому выскочке Горду. Но Горд сейчас либо уже дохнет в руинах, либо еще тащится туда с экспедицией. Значит, ферма пуста. Пошлите туда нескольких людей. Пусть обыщут каждый дюйм.

— Господин барон, — уточнил начальник гвардии. — Там, кроме Горда, живет еще какая-то девка. Блондинка. Наши люди видели ее в городе, а потом она засветилась на приеме у барона Корфа. Что с ней делать, если она окажется на месте?

Дресс холодно усмехнулся, и в его глазах блеснул безжалостный лед.

— В расход. Мне не нужны свидетели.

Ферма Горда, Большое Луговье

Солнце окончательно скрылось за горизонтом, уступив место густым сумеркам. Кира сидела на крыльце, глядя на догорающий закат. Пятачок, мирно дремавший у ее ног, вдруг громко всхрапнул.

Огромный зомби-вепрь резко вскинул голову. Его жуткая кабанья морда, закованная в толстые костяные щитки, повернулась в сторону кромки темнеющего леса. Пятачок шумно втянул воздух, утробно рыкнул… и вдруг, сорвавшись с места, тяжелым галопом ломанулся прямо в кусты, ломая ветки.

Кира застыла, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Это могло значить только одно.

«Если Пятачок так реагирует, значит, он почуял угрозу», — всплыли в памяти слова господина Артура.

Девушка мгновенно вскочила и бросилась к огороду, где в сгущающейся темноте монотонно трудились мертвяки-батраки, выкорчевывая сорняки и остатки старых корней.

— Помогайте Пятачку! — крикнула она на бегу.

Мертвяки замерли, бессмысленно глядя на нее пустыми глазницами. Они не понимали сложных команд.

Кира мысленно обругала себя за панику, собралась и выкрикнула кодовую фразу, которую оставил ей Артур:

— Защищать территорию!

Сработало мгновенно. Батраки побросали тяпки, их вялые движения вдруг обрели пугающую, механическую резкость. Нежить развернулась и бесшумными тенями метнулась в сторону леса, рассредоточиваясь по периметру фермы.

Но на этом сюрпризы не закончились. Со стороны курятника раздалось хлопанье крыльев. Педро, наблюдавший за суетой с насеста, тоже почуял неладное. Демонический петух взмахнул крыльями, неожиданно мощным ударом клюва и когтей прорвал верхнюю сетку вольера, протиснулся в дыру и с клекотом помчался вслед за мертвяками.

Ферма Горда, Большое Луговье

Трое гвардейцев барона Дресса крались сквозь кустарник на подступах к ферме. Обнаженные мечи тускло поблескивали в свете луны.

— Сначала дом обыщем, — негромко переговаривались они, предвкушая легкую прогулку. — Говорят, там клёвая девчоночка живет. Блондиночка. Сейчас мы ее опробуем как следует, а там уж посмотрим, прячется тут графиня или нет.

Внезапно впереди громко хрустнула ветка. Гвардейцы вздрогнули и замерли, выставив клинки. Из кустов прямо на них выскочил… петух.

Бандиты уставились на взъерошенную птицу. Напряжение спало, сменившись облегченным смешком.

— Ха-ха-ха! Вы только посмотрите, — осклабился один из них. — Кажется, у нас сегодня будет еще и неплохой ужин из свежей курятины!

Он сделал шаг вперед, намереваясь пнуть птицу, но Педро оказался быстрее. С яростным шипением петух взвился в воздух и мертвой хваткой вцепился гвардейцу прямо в лицо.

Мужчина дико завопил, выронив меч. Когти рвали кожу, а острый клюв с размаху вонзился в глазницу, вырывая глаз. Гвардеец закружился на месте, ослепленный болью и кровью, отчаянно пытаясь отодрать от себя обезумевшую птицу.

— Помогите! Снимите его! — вопил он на весь лес.

Но никто из товарищей не спешил ему на помощь. Наконец, изодрав руки, гвардеец с невероятным трудом отшвырнул окровавленного петуха в сторону. Зажимая рукой пустую, кровоточащую глазницу, он дико огляделся единственным уцелевшим глазом.

— Почему вы мне не помогаете⁈

Ответ предстал перед ним во всей своей первобытной жути. Два его друга были уже мертвы. Их тела превратились в кровавое месиво — растоптанные тяжелыми копытами и разорванные клыками гигантского кабана, который сейчас громко дышал, стоя над трупами.

А из темноты кустов, беря последнего выжившего в плотное кольцо, безмолвно выходили мертвяки с перепачканными землей руками.

Гвардеец в ужасе открыл рот и истошно заорал. Это был его последний звук в этом мире.

Батраки набросились на него со всех сторон. У них была четкая программа, заложенная Артуром: разрывать чужаков на мелкие части. Если в Серой зоне оставить трупы целыми, они могли стихийно подняться и начать бродить по округе. Поэтому нежить Артура рвала бандита на куски с методичной, механической жестокостью, гарантируя, что этот мусор больше никогда не встанет. Как считал их господин, ничто так не портит лес, как бесхозный мертвяк.

Мы с группой бежали через каменистую пустошь, густо усеянную скалистыми останцами и валунами. Здесь, на открытом пространстве, грохота боя уже не было слышно. Либо мой мертвяк-гигарептид окончательно упокоил нападавших, либо толпа ящеров всё-таки задавила его массой. В любом случае, свое дело он сделал.