Мы шли по лесу, стараясь не ломать ветки, двигаясь по краю заброшенных полей и редких перелесков. Я внимательно прислушивался к мертвой стороне мира, раскинув некросенсорику невидимой сетью: ловил чужие холодные следы, остатки магии, слабые всплески гаснущих сознаний.

И вскоре почувствовал знакомое, кисловатое послевкусие гнилой энергии. Мертвяки. Их было много. Я ускорил шаг, переходя на легкий бег. Пятачок и Вуди не отставали.

За небольшой грядой холмов открылась деревня. Точнее, несколько покосившихся дворов на самом краю леса. И на них напали мертвяки.

Структурированные зомби. Они двигались совершенно не так, как обычная, дикая нежить. Не просто тупо брели на живых, не просто тянули руки и пытались вцепиться зубами в ближайшую плоть. Эти действовали слаженнее, Один отвлекал мужика с вилами, второй обходил его сбоку со спины, третий давил прямо, не обращая внимания на удары. В их рубленых движениях не было настоящего разума, но была странная, искусственно навязанная боевая организация.

Я нахмурился, оценивая уровень кукловода.

Дело явно было не только в обычном фоновом заклятии Серой зоны, которое поднимает трупы без всякого смысла. Кто-то пытался вплести в него что-то свое. Подправить коды, усилить агрессию, направить на конкретную цель. Из-за этого мертвяки становились в разы опаснее. Не умнее в полном смысле, но слаженнее, как стая голодных волков. А слаженная нежить — это уже совсем другой уровень угрозы, с которым местные крестьяне точно не справятся.

Я недолго думал, вмешиваться или нет.

— Вуди, мои, — скомандовал я мысленно и вслух одновременно.

Мой крылатый помощник сорвался вперед, превратившись в размытую черную тень. — В головы, — бросил я ему вслед, задавая приоритет целей. — Мозги пробей.

Вуди справился поразительно быстро. Первому мертвяку он пробил череп резким ударом стального клюва, разворотив затылок. Второму проломил висок, с хрустом прошив кость навылет. Третьему вошел прямо в лицо, разрушая кость и гнилой мозг под ней. Один за другим мертвяки падали на землю как подкошенные манекены, теряя связь с тем, что ими управляло. Деревенские, ничего не понимая, ошеломленно смотрели, как их мучители падают оземь с пробитыми мозгами. Темно все-таки.

Пятачок тоже рвался в бой, рыча и перебирая копытами, но я придержал его ментальным приказом. Вепрь был силен, спору нет, но сейчас мне требовалась не кровавая мясорубка, а чистая работа. Нужно было оставить как можно больше следов на убитой нежити и понять, кто конкретно за этим стоит.

И тут некросканер тревожно дрогнул. Я почувствовал неподалеку в кустах три живых сознания, от которых фонило напряжением.

Я повернул голову в их сторону.

— Ну-ну. Зрители пожаловли.

Пятачок тихо и утробно фыркнул рядом.

Я пошел в сторону этих сознаний. Через несколько минут между деревьями показались трое людей в капюшонах. Странные капюшоны. Не дорожные плащи, не монашеские рясы и не обычные крестьянские накидки. Скорее плотные кожаные куртки с глубокими капюшонами — весьма непривычные для местного стиля одежды.

Некромантов в них я увидел некросканером моментально — их ауры были покрашены серой энергией смерти, как руки мясника кровью.

Все трое повернулись ко мне почти одновременно, готовые ударить из арбалетов. Один из них опустил взгляд на Пятачка. Мертвый вепрь стоял рядом со мной, огромный, тяжелый и совершенно довольный жизнью, которой у него уже не было, излучая мощный фон подчиненной нежити.

В капюшонах переглянулись. Напряжение в их позах чуть спало.

— Ты наш брат? — спросил один из них, чуть выступив вперед. Похоже, решили, что перед ними свой — еще один заблудший практик Темного искусства.

Я посмотрел на него, вглядываясь в лицо, скрытое тенью. Потом перевел взгляд на деревню, которую минуту назад чуть не растерзали марионетки этих троих экспериментаторов-недоучек.

— Не брат ты мне, — сказал я ровным голосом. — Гнида капюшонорожая.

Больше ничего не сказал. Лишние разговоры редко делают убийство эффективнее, а давать врагу время на каст — признак идиота.

Пятачок и Вуди убили их по моим моментальным мысленным приказам, а я даже не коснулся меча на поясе. Первый не успел ни сделать защитного жеста, ни выкрикнуть слова — пернатый болид прошил ему грудную клетку. Второго Вуди на обратном вираже просто вбил в землю, проломив позвоночник. Третьего Пятачок с восторженным хрюком снес с ног, растоптав грудину тяжелыми копытами в кровавое месиво.

Через несколько секунд всё закончилось. Трое некромантов лежали на земле, быстро остывая. Морты прибавились в моем источнике прилично, приятно согревая грудь. Маги были не слабыми,

Я выдохнул и подошел ближе к растерзанным телам. Победа получилась слишком простой. А вот радость от нее — слишком короткой.

Почти сразу по специфическому запаху паленой ауры стало понятно: нормально поднять их не выйдет. На каждом стояло сложное ментальное заклинание самоуничтожения. После смерти оно сожгло им мозги. Аккуратно, быстро и безжалостно уничтожило самое ценное: память, знания, связи с хозяевами, структуры следы приказов.

Я скривился, почувствовав, как тают нити информации.

— Предусмотрительные твари. Работают на серьезного дядю.

Впрочем, полностью сдаваться так легко я не собирался. Я всё-таки бывший Генерал Мироздания, а не деревенский некромант. Я присел возле одного из тел и приложил ладонь к его уцелевшей голове. Морты пошли внутрь тонким, жестким потоком, как хирургический зонд. Не в тело целиком — прямо в выжженные остатки мозга. Я не пытался поднять его как полноценного мертвеца. Это уже было бесполезно, там не за что было зацепить матрицу подчинения. Мне нужны были обрывки. Осколки угасающего сознания. Всё, что еще не успело окончательно рассыпаться в прах под действием защитного блока.

Картинки вспыхивали в моей голове рвано, сопровождаясь фантомной болью.

Темный земляной проход. Каменная стена с выбитыми рунами. Запах могильной сырости. Такие же ублюдские куртки с капюшонами вокруг. Чужой властный голос, отдающий неразборчивый приказ. Неровная лесная дорога. Вырезанный знак на кривом дереве. Поворот у старого оврага.

Я сжал зубы до скрипа и влил еще немного энергии, буквально выдирая с мясом из сожженной памяти всё, что можно было вытащить. Полноценного ответа и точных координат не получилось. Но мне хватило и этого визуального мусора.

Примерное направление к их логову я понял. Где-то там, в глубине чащи, находилась база этих людей в капюшонах.

Я поднялся, отряхнул ладони от чужой крови и мрачно посмотрел в сторону леса. Пятачок довольно ковырял землю копытом, явно ожидая продолжения веселья и новой драки. Вуди стоял неподвижно на ветке, как будто всё происходящее его вообще не касалось.

А я думал совсем о другом, анализируя новые вводные. Мне нужен хороший, незаметный и быстрый разведчик. Потому что другие враждебные некроманты орудуют совсем рядом. И они явно не оставят мою ферму в покое, когда узнают, что кто-то вырезал их патруль.

Лес в Серой Зоне, Большое Луговье

Магистр Ордена Нежизни находился в небольшом заброшенном поместье, расположенном на самом краю обжитых земель округа.

Когда-то здесь жили люди богатые. Об этом напоминали потрескавшиеся мраморные колонны, остатки старой позолоченной лепнины под потолком и заросший ядовитым плющом сад за выбитыми окнами. Теперь же от прежней роскоши осталась только пыль, могильная сырость и удобные толстые стены, способные выдержать не только осаду, но и случайный магический выброс.

Орден временно превратил поместье в одну из своих перевалочных баз, напитав его защитными контурами, скрывающими ауру смерти.

Место было достаточно глухим, чтобы не привлекать лишнего внимания имперских патрулей, и достаточно удобным, чтобы вести отсюда наблюдение за экспериментом. Отсюда можно было незаметно отправлять адептов, принимать отчеты, контролировать полевые опыты и, при необходимости, быстро исчезнуть, спалив здание дотла и не оставляя после себя ничего важного для Инквизиции.