Перед магистром навытяжку стоял разведчик. Один из старших подчиненных, отвечавших за сбор сведений, координацию наблюдателей и точную оценку результатов опытов. Сейчас выглядел он не лучшим образом: куртка перепачкана дорожной грязью, лицо осунулось, а в глазах плескалась тщательно скрываемый тревога.

Магистр сидел за старым деревянным столом, спинка кресла скрипела под его весом. На столешнице были разложены подробные карты окрестностей, несколько записных деревяшек и тонкий черный кристалл связи, настроенный на высшее руководство. Его длинные, сухие пальцы медленно постукивали по краю стола.

Он был явно недоволен.

— Какого черта деревня до сих пор не разрушена? — холодно спросил магистр, не повышая голоса, но от этого тона разведчик едва заметно вздрогнул. — Ты лично докладывал, что всё идет по плану и сегодня мы получим точные данные о скорости уничтожения живых целей.

Разведчик чуть склонил голову, боясь встретиться с руководителем взглядом.

— Эксперимент провалился, магистр. Цели живы, материал утрачен.

В комнате повисла тяжелая, звенящая пауза, во время которой разведчик мысленно прощался с жизнью.

— Объясни, — коротко приказал магистр, перестав стучать пальцами.

— Три наших брата должны были наблюдать результат с безопасного расстояния, — осторожно начал разведчик, тщательно подбирая слова. — Проверить, как именно удастся структурировать нежить, поднятую естественным фоном Серой зоной, и насколько управляемыми станут такие мертвяки после нашего точечного вмешательства в глобальное заклятие. Мы хотели получить дешевую армию, не тратя личные резервы на поднятие каждого трупа. Первичная стадия прошла успешно. Нежить реагировала лучше, чем ожидалось. Узлы подчинения прижились. Связки между отдельными мертвяками начали выстраиваться в подобие роевого сознания, простые голосовые команды плохо принимались, но на ментальном уровне между собой мертвяки взаимодействовали слаженнее, организуя зачатки тактического наступления.

Он сделал короткую паузу, сглотнув вставший в горле ком.

— Но до финальной стадии — полной зачистки поселения — дело не дошло.

Магистр смотрел на него неподвижно, словно змея на мышь.

— Почему? Не местное ополчение с вилами же остановило марионеток!

— Кто-то вмешался. Третья сторона.

Пальцы магистра перестали стучать по столу.

Разведчик продолжил уже тише, понимая, насколько абсурдно звучит его отчет:

— По предварительным данным сканирования остаточных следов, неизвестный маг уничтожил мертвецов на расстоянии. Точно и быстро. Никаких площадных заклинаний, никакого лишнего расхода энергии. Черепа были пробиты, моторные функции и мозги разрушены физическим уроном неизвестной природы. Снаряды — стрелы или арбалетные болты — не найдены, а значит это магия.

— А наблюдатели? — процедил магистр. — Убиты. Ликвидированы с особой жестокостью.

Магистр медленно откинулся на спинку кресла, его лицо превратилось в непроницаемую маску.

— Все? Трое подготовленных адептов позволили себя перебить, как слепых котят?

— Все трое, магистр. Адепты находились поблизости, в укрытии, и контролировали процесс. Сейчас стража Империи расследует инцидент, но у нас там есть свои люди, они уже передали первичную сводку. Защитные закладки Ордена сработали идеально сразу после смерти, мозги операторов сожжены изнутри. Память, связи с базой и основные следы приказов уничтожены. Никто не сможет прочитать их ауры или допросить трупы.

Магистр мрачно выслушал доклад до конца. Потеря адептов сама по себе его волновала и злила. Некромантов мало, Империя веками выжигала их каленым железом. Настоящих, способных к тонкой работе, а не просто к поднятию трупов, — еще меньше. Каждый подготовленный брат Ордена требовал годов времени, тайных знаний и огромных вложенных ресурсов. Но сейчас была проблема поважнее обычной растраты кадров.

Раздражало другое. Сам факт столь наглого и профессионального вмешательства.

Кто-то сумел заметить скрытый эксперимент. Кто-то мгновенно понял, куда бить, чтобы обрушить всю систему управления разом. Кто-то достаточно быстро уничтожил структурированных мертвецов, а затем убрал наблюдателей, которые точно не стояли на видно месте. Это уже совершенно не походило на случайность, героизм деревенской самообороны или запоздалую вылазку ленивой местной стражи, которая боится собственной тени.

Неизвестный представлял проблему. Настоящую, смертельно опасную для планов Ордена проблему.

— Найди мага этого гребаного ублюдка, — тихо, но с такой угрозой, что в углах задрожали тени, приказал магистр.

Разведчик склонил голову еще ниже, почти касаясь подбородком груди.

— Будет исполнено, господин магистр.

— Нет, — голос магистра стал еще холоднее. — Ты не понял. Не просто осмотри место. Не просто поспрашивай перепуганных насмерть крестьян. Найди его. Узнай, кто это был, откуда пришел, что умеет и кому служит. Если он один — выясни, почему вообще оказался рядом и какого демона полез не в свое дело. Если за ним кто-то стоит из высшей аристократии или Инквизиции — я хочу знать имя его куратора.

— Да, магистр. Я подниму всех осведомителей в округе.

Магистр отмахнулся, отпуская его, и перевел взгляд на карту. Он был уверен: это не патрульная стража — те действуют топорно и всегда поднимают шум, — и не обычные местные авантюристы. Орден еще не успел по-настоящему засветиться в этом регионе. Они еще только пришли, осторожно прощупывая почву. Их присутствие оставалось скрытым, опыты проводились предельно осторожно, а все следы зачищались сразу после каждого выхода.

До этого момента всё шло терпимо, планы реализовывались шаг за шагом.

Но теперь кто-то мог выйти на их след по обрывкам аур и направлению вектора контроля. И именно поэтому неизвестного мага нужно было найти и ликвидировать как можно быстрее. Пока он не понял, насколько близко подошел к истинным тайнам Ордена Нежизни.

Утро у меня началось привычно — с дойки. Я уже почти смирился с тем, что в моей новой жизни боевой некромант, бывший принц Острова Некромантии и человек с богатым прошлым опытом вполне может стоять рядом с коровой и заниматься самым обычным хозяйственным делом. Зато молоко было нужно ферме, а ферма была нужна мне. Закончив, я вышел во двор и остановился на несколько секунд, с удовлетворением осматривая результат ночной работы. Гост не подвел. За ночь он с остальными строителями успел сделать большую часть того, что я поручил. Новый забор уже стоял, закрывая ферму от лишних взглядов. Перед воротами появилась подготовленная площадка для купцов и людей Корфа. Не роскошная, конечно, но ровная, удобная и достаточно просторная, чтобы там можно было спокойно остановиться, разгрузиться, принять масло и молоко, а потом уехать, не заезжая на территорию фермы.

И что особенно приятно — стук и шум работ никого не разбудили. Мертвяки-строители трудились тихо, размеренно и без лишней суеты. Не переговаривались, не ругались, не роняли инструменты просто потому, что устали или отвлеклись. Если живые работники ночью обычно превращают стройку в отдельный вид пытки для всех вокруг, то мои действовали почти идеально. Отдельно радовалась Трамбовка. Суетная каменная тумбочка пригодилась по прямому назначению и теперь бегала туда-сюда радостная.

Теперь всё выглядело куда приличнее: ворота стоят, забор закрывает ферму, внешняя площадка готова. Осталось только найти для Тагора нормальные инструменты для кузни. В первую очередь наковальню и всё необходимое. Без этого мальчишка, конечно, мог сколько угодно радостно носиться вокруг своей почти готовой кузни, но настоящей работы там пока не начнет. Рядом со мной неподвижно стоял Олег. Кира уже успела сшить ему черную маску, и, надо признать, вышло неожиданно хорошо. Маска закрывала лицо, прятала забальзамированную магией. Теперь он выглядел как мрачный воин или наемный убийца. Причем из тех, кто не разговаривает лишний раз, а просто стоит за спиной хозяина и одним своим видом объясняет окружающим, что спорить не стоит.