Через несколько минут между деревьями, ломая сухие ветки, появились силуэты.

Первыми, как и ожидалось, вышли мертвяки. От каждого из них фонило куда мощнее, чем от обычного Мутанта. На их телах были подогнаны и укреплённые кожаные доспехи, поверх которых для надежности проходили толстые металлические пластины. А на шеях… Ошейники. Толстые, грубо скованные стальные кольца с вживлёнными прямо в металл красными кристаллами.

Я присмотрелся повнимательнее к структуре их аур.

Огненная стихия. Огневики. Да только контроль над ними шел не напрямую от хозяина к слуге, а как-то костыльно, через эти самые ошейники. В моем прошлом мире подобные топорные поделки даже ученикам бы не доверили, засмеяли бы. Но здесь, для местных провинциальных некромантов, это, похоже, считалось очень серьёзным технологическим достижением.

За шестью мертвяками из леса вальяжно вышел мужчина. Традиционный чёрный плащ, худая, надменная физиономия. На груди тускло поблескивал серебряный знак Ордена Нежизни. А в кармане брюк на моем некрозрении отчетливо светился артефакт, через который и шел контроль ошейниками огневиков.

Вот как.

— Артур Горд, — пафосно произнёс незнакомец, останавливаясь на безопасном расстоянии.

— Знаете меня? — вежливо поинтересовался я.

— Мы за тобой давно наблюдаем.

— Невежливо это — подглядывать без спросу.

Некромант лишь криво усмехнулся, принимая мою реплику за слабость.

— Ты слишком много себе позволяешь. Поднимаешь нежить без разрешения. Разводишь коров-личей. Вмешиваешься в наши дела.

— Простите, а какие именно ваши дела?

— Серая Зона целиком и полностью принадлежит Ордену.

Я медленно повернул голову и посмотрел на притаившегося в тени Олега.

— Слушай, а сама Серая Зона вообще в курсе?

— Ты ещё шутишь? — нахмурился незнакомец.

— Нет, издеваюсь.

Некромант сердито вынул из кармана тот самый небольшой металлический артефакт. Железные ошейники на шеях Огневиков тут же зловеще вспыхнули багровым светом. Вся шестерка синхронно, как механические куклы, шагнула вперёд.

— Убейте его, — бросил он приказ.

Я только устало вздохнул.

— Ну да, конечно. Как оригинально.

Огневики с глухим рыком бросились ко мне, на ходу формируя в руках сгустки пламени.

Я даже с места не сдвинулся, просто потянулся к ним своим магическим восприятием, прощупывая плетения. Простая, дырявая структура. Примитивные, прямые как палка каналы. Весь контроль действительно идет исключительно через ошейник-ретранслятор. Собственной привязки создателя к материалу почти нет. В прошлой жизни за такую халтурную работу я бы своего ученика заставил неделю от руки переписывать базовый учебник по безопасности.

— Серьёзно? И это ваша элита?

Я мысленно сформировал жгуты энергии и добавил немного морт прямо в структуру каждого нападающего. Совсем немного. Мои тонкие нити силы молниеносно скользнули к каждому из Огневиков, впиваясь в их ауры. Чужой, слабый контроль тут же жалобно заскрипел, не выдерживая моего напора.

Некромант удивленно дёрнулся, чувствуя сопротивление.

— Что за…

Я резко усилил ментальное давление, выбивая его из канала. Красные кристаллы на стальных ошейниках тревожно мигнули и окончательно погасли. Огневики как вкопанные остановились в паре метров от меня, развеяв пламя.

Некромант стремительно побледнел, его надменность испарилась.

— Нет… Это невозможно.

Я мысленно дёрнул новые, теперь уже свои связи, укрепляя контроль.

— Предохранять свои игрушки надо от стороннего вмешательства, коллега.

Все шестеро мертвяков-магов послушно развернулись на каблуках. Теперь они пустыми, мертвыми глазами смотрели на своего прежнего хозяина.

— Как… как ты это сделал?

— Очень плохая работа, — доверительно сообщил я. — Кто вас вообще некромантии учил? Гоните его в шею.

Он судорожно затряс своим металлическим пультом, бешено давя на кристаллы. Ничего. Ноль реакции.

— Вуди.

Бронированный дятел пулей сорвался с моего плеча. Некромант испуганно вскинул руку, закрывая лицо от удара. Но целью моего разведчика было вовсе не лицо. Вуди на огромной скорости пронёсся мимо и вырвал артефакт прямо из трясущихся пальцев мага.

— Ах ты тварь!

Пульт описал дугу и послушно упал мне прямо в подставленную ладонь. Я крепко его поймал.

— Молодец.

Вуди гордо уселся обратно мне на плечо, довольно щелкнув клювом. Лишившись своего единственного козыря, некромант попятился назад.

— Ты не понимаешь, с кем связался. Орден Нежизни…

— Знаю-знаю.

— Тогда ты понимаешь, что тебя найдут!

— Сегодня прямо какой-то вечер повторяющихся угроз, — перебил я его нытье. — Ну вот ты меня нашел, и что с того толку? — Я красноречиво кивнул на застывших огневиков. — Тем больше у меня теперь будет батраков для работы на ферме.

Шесть голов моих новых новичков синхронно повернулись ко мне, ожидая приказа.

— Покажите бывшему хозяину файр-шоу. Заслужил.

Некромант, поняв, что переговоры окончены, резко развернулся, чтобы дать деру в спасительный лес. Не успел. Шесть плотных, ревущих струй огня догнали и поймали его раньше, чем он сделал второй шаг.

Пламя охватило человека мгновенно, сжигая мантию и плоть. Он дико закричал, падая на колени. Огонь от шести магов становился всё ярче и невыносимо жарче. Через несколько долгих секунд кричать стало просто некому. На выжженной земле остался только серый пепел — температура была такой, что даже кости сгорели без остатка.

Я спокойно подошёл к дымящейся кучке пепла. Пятачок разочарованно шел рядом, уныло похрюкивая — ему так и не дали никого протаранить. Барсик грациозно вышел из кустов и тоже мяукнул с явной претензией, Мурка согласно муркнула, гремя костями.

— Ну, извините, ребят, — развел я руками, глядя на свой недовольный зверинец. — Сами видите, неуч попался. На всех вас просто не хватило. В следующий раз точно оставлю вам кого-нибудь покрепче.

Наклонившись, я поднял с земли чудом уцелевший, слегка закопченный серебряный знак Ордена.

— Вот теперь точно всё.

Затем я внимательно посмотрел на шестерых Огневиков. Новые нити контроля сидели в их аурах плотно и крепко. Конечно, они были послабее Олега, чья структура была моей штучной, кропотливой работой, но эти ребята тоже были весьма хороши. Вшестером, пожалуй, могли бы и его уделать, если грамотно распорядиться огнем.

К ферме мы подошли под утро. Небо еще даже не начало светлеть, вокруг стояла плотная предрассветная темень, скрывающая наши передвижения.

Педро, разумеется, первым заметил процессию. Этот агрессивный боевой петух, взявший на себя обязанности ночного дозорного, взлетел на ограду.

— КУ-КА-РЕ-КУ-У-У! — разорвал тишину его вопль.

Дверь дома тут же распахнулась, и на крыльцо выскочила Кира с тускло горящим фонарём в руке.

— Артур⁈

Она замерла, вглядываясь в темноту. Реакция вполне ожидаемая. Ушёл я на прогулку с четырьмя представителями нежити. Вернулся — с десятью. Причём шестеро новых были наглухо закованы в укрепленную броню, а на шеях у них болтались массивные стальные ошейники с красными кристаллами.

— Это снова твои новые батраки? — с подозрением спросила она, переводя взгляд с одного мертвяка на другого.

Я посмотрел назад. Шесть Огневиков безмолвными истуканами стояли за моей спиной, ожидая команд.

— Скорее охрана, — поправил я.

— Это меняет дело, — скептически отозвалась она.

— Но работать тоже будут, — добавил я, зная её хозяйственный подход.

— А вот теперь всё нормально, — Кира сразу расслабилась и опустила фонарь.

Из дверей строящейся кузни показался заспанный, перемазанный сажей Тагор.

— Что случилось? — пробормотал он, протирая глаза.

Затем его взгляд сфокусировался на шестерых Огневиках. Сон с мальчишки исчез мгновенно.

— Ого.

Я кивнул Олегу, нашему немертвому друиду в маске, указывая на новичков:

— Принимай командование.