Затем я повернулся к остальным.

— Всем спокойной ночи. А это тебе, — я вытащил из кармана отнятый у некроманта артефакт и кинул его Тагору. Тот ловко поймал металлическую коробку. — Сними с его помощью ошейники с наших новых бойцов.

Я поспешил уйти в дом. Иногда даже бывшему Генералу Мироздания хочется банально поспать.

Через полчаса, когда я только-только начал проваливаться в сон, в дверь моей комнаты тихо, но настойчиво постучали.

Я сладко зевнул.

— Заходи.

В приоткрытую щель просунулась голова Тагора.

— Артур, да.

— Разобрался с игрушкой? — спросил я.

— Ошейники снял, — гордо отчитался юный кузнец.

— Только ошейники? — я прищурился, понимая, что он пришел не просто так.

— Пойдём-ка в кузню.

Мы вышли из дома во двор. В кузне Тагор первым делом разжёг масляные лампы. В углу действительно валялись шесть тяжелых стальных ошейников с мигающими красными камнями.

На деревянной стойке в центре всё ещё висел его первый, грубо скованный доспех.

— Что ты хочешь сделать? — спросил он, наблюдая за мной.

Вместо ответа я взял у него артефакт некроманта. Во время дороги назад я успел неплохо его изучить. Артефакт оказался куда интереснее, чем выглядел на первый взгляд. Он не просто подавал сигналы на ошейники. Внутри находилось полноценное командное ядро, способное формировать простейшие управляющие импульсы для магических конструкций.

То есть, при правильном подключении…

— Сними нагрудник, — скомандовал я.

Тагор послушался. Мы провозились почти час. Пришлось снять несколько пластин, аккуратно встроить красные камни с ошейников прямо внутрь грудной части доспеха, заставить Тагора направить свои маг-каналы по металлу к рукам и ногам, а затем заново собрать всю эту конструкцию воедино.

Тагор всё это время едва дышал от напряжения и восторга.

— Теперь поставь на стойку.

Он водрузил металл обратно. Я поднял пульт и активировал ядро артефакта.

Щёлк.

По металлу пробежала слабая красная искра. Доспех мелко дрогнул. Тагор застыл, не отрывая взгляда.

Правая латная рука с тихим скрипом медленно поднялась. Потом левая.

Тагор открыл рот.

— Он…

— Ага, — подтвердил я.

Я нажал вторую руну на пульте.

— Шаг вперёд.

Доспех тяжело шагнул. Хоть это был и не полный латный костюм, двигался он на удивление плавно, словно трико на человеке-невидимке.

Тагор радостно хлопнул в ладоши.

— Живой!

— Не совсем, — прагматично осадил я его.

Я мысленно потянулся к контроллеру.

— Повернись.

Доспех послушно развернулся к нам спиной. Тагор носился вокруг этой железной болванки, как ребенок вокруг новой игрушки.

— Я назову тебя Убийца! — торжественно объявил он.

Из открытых дверей кузни внезапно раздался строгий голос:

— Какой ещё Убийца?

Кира стояла на пороге. В легкой ночной рубахе. Со скрещенными на груди руками. И вид у неё был очень недовольный.

Мы с Тагором медленно повернулись к ней. Предательски, словно извиняясь, громко скрипнул оживший доспех.

— Вы что здесь делаете? — требовательно спросила Кира.

— Наукой занимаемся, — невозмутимо ответил я.

— Еще даже Педро не пел. Ночь на дворе.

— Наука времени не выбирает.

Кира перевела скептический взгляд на лязгающий металлолом.

— Это его вы так назвали? И зачем ему имя Убийца?

Тагор крепко задумался.

— Потому что звучит красиво.

— Не будет он никого убивать, — безапелляционно заявила Кира. — Ну, если только защищаясь.

— Тогда… — Тагор почесал затылок. — Защитник, да.

Она немного подумала, склонив голову.

— Вот это нормально.

Тагор радостно хлопнул металлического гиганта по нагруднику.

— Будешь Защитником.

Доспех медленно, словно соглашаясь, качнулся вперед.

Я посмотрел на Защитника, оценивая нашу растущую армию. На дворе у меня теперь стояло шесть заряженных магов-Огневиков. По территории патрулировали огромный вепрь Пятачок, Мурка и лев Барсик. В кузне появился собственный оживший доспех.

А где-то там, далеко в лесах, Орден Нежизни уже наверняка начинал активно интересоваться судьбой своего пропавшего некроманта.

Я искренне улыбнулся. Отпуск отпуском, но и без хорошего веселья тоже нельзя обойтись, да, дядя Даня?

•••

Цитадель Ордена Нежизни, глубины Серой Зоны

Зал Ордена Нежизни освещался лишь редкими, холодными синими огнями, заключёнными в пустые глазницы черепов неизвестных реликтовых существ.

Магистр мерил шагами каменный пол и задумчиво, с глухим щелканьем перебирал пальцами костяные чётки. Настроение у него было исключительно скверное. Уже второй день от отправленного в проклятую Серую зону отряда не поступало никаких сообщений. Там было шесть элитных огневиков — мертвяков высшего боевого класса, отправленных, чтобы наконец раз и навсегда разобраться с этим непонятным выскочкой-фермером-некромантом. И уж тем более магистр злился из-за пропажи командира отряда Хела, адепта, который числился его самым сильным и перспективным учеником.

Тяжелая дубовая дверь открылась. В просторное помещение, стараясь ступать как можно тише, вошёл разведчик.

— Господин магистр.

— Ну? — магистр даже не поднял опущенной головы, продолжая перебирать чётки. — Что с фермером и нашим отрядом? Отследили?

— Да.

— И?

Разведчик откровенно замялся, переступая с ноги на ногу.

Магистр остановился и медленно поднял тяжелый взгляд на подчиненного.

— Я жду.

— Мы точно установили его местонахождение. Поместье Нордов, Серая зона. Он по-прежнему живёт там.

— Он не мертв? А отряд?

Снова повисла напряженная пауза.

— Они у него… на патруле границ фермы.

Пальцы магистра, сжимавшие костяную бусину, замерли.

— Что значит «на патруле»?

— Мы потеряли связь со всеми. Они теперь его.

Магистр медленно, угрожающе выпрямился.

— Вы совсем охренели⁈

Разведчик инстинктивно отступил на шаг назад, вжимая голову в плечи.

— Господин магистр…

— Шесть! — рявкнул тот, с силой ударив раскрытой ладонью по массивному столу. — Шесть Огневиков! На создание каждого ушли годы кропотливой работы! Мертвяки высшего боевого класса, тонко настроенные управляющие ошейники, чудовищно дорогие ядра! И мы отправили их убивать какого-то провинциального фермера, а он их просто взял и прихватил себе в услужение⁈

— Мы так полагаем…

— Заткнись.

От резкой вспышки некротической энергии с высокого потолка повеяло настоящим могильным холодом. Магистр медленно, со свистом выдохнул сквозь стиснутые зубы и заставил себя успокоиться. Гнев — плохой советчик для некроманта.

— Тело Хела нашли?

— Нет. Никаких следов.

— Управляющий артефакт?

— Наверное, он у Горда, раз тот теперь напрямую контролирует огневиков…

Магистр тяжело вздохнул.

— Конечно, это так.

Перехватить без артефакта управление над столь сильной, узкоспециализированной нежитью — это практически невозможно. Для этого требовался некромант совершенно иного уровня. Какой-то полубог, способный взламывать чужие структуры налету.

— Что вы вообще узнали про этого Артура Горда? — наконец, взяв себя в руки, спросил магистр.

— Мы начали поднимать все доступные сведения сразу после исчезновения группы.

Разведчик торопливо достал из-за пазухи несколько исписанных листов.

— Артур Горд. Дворянин-экспат. Недавно приобрёл бывшее поместье Нордов в Серой зоне.

— Это всё канцелярский мусор. Дальше.

— Недавно прибыл из столицы.

— Дальше.

Разведчик нервно сглотнул.

— Он святой паладин.

Магистр скептически поморщился.

— Уже само сочетание смешное. Некромант — и вдруг святой паладин.

— Там всё несколько сложнее, господин магистр.

— Насколько?

— Нам удалось через свои каналы поднять материалы по недавнему делу герцога Милоша.

Магистр задумался. Это имя было хорошо известным.