Роджер тоже хотел замедлиться.

Желательно настолько, чтобы весь отряд остановился, развернулся и галопом уехал обратно в город.

Впереди раздался топот.

Из-за поворота показались всадники.

Их было шестеро. Точнее, верхом оставались только четверо. Ещё двое бежали рядом, судорожно держась за стремена товарищей. Один потерял шлем, у второго была разорвана кольчуга на спине, а третий баюкал окровавленную руку.

Лошади были покрыты мыльной пеной.

— Передовой дозор, — нахмурился комендант.

Увидев основную колонну, разведчики заметно обрадовались. Старший натянул поводья так резко, что его конь едва не сел на круп.

— Господин комендант!

— Докладывайте.

Офицер несколько раз открыл рот, пытаясь отдышаться.

— Там… впереди…

— Что?

— Чудовища.

Комендант недовольно поморщился.

— Какие именно?

Разведчик затравленно оглянулся на пустую дорогу.

— Мертвяки. Они с фермы.

— И?

— А еще мы послали одного посмотреть в дозорную трубу сбоку, и он видел мертвяков. Они… работают.

— Работают?

— Да. Доски таскают. Землю копают. Один вообще крышу чинит.

По строю прокатился негромкий, нервный ропот. Церковники переглянулись.

— Вы уверены, что видели именно нежить? — резко спросил старший служитель Престола.

— У одного половины лица не было, святой отец.

— Может, показалось издалека?

Главный разведчик посмотрел на него с жуткой обидой.

— А на нас, основную группу, тем временем лев вышел.

— Лев? — уточнил комендант.

— Мёртвый.

— Разумеется, — вполголоса пробормотал Роджер.

— Ещё там была корова, — торопливо добавил один из пеших бойцов.

Комендант медленно повернул к нему голову.

— Какая корова?

— Без мяса.

— Что?

— Скелет, господин комендант. Только рога здоровенные. И глаза зелёным горели.

— А за ней мертвяки шли, — перебил другой разведчик. — Штук пятьсот. Может, больше. И еще вепрь с костяным плугом на хвосте!

Комендант несколько секунд молча смотрел на своих доблестных людей.

— Вы вступили в бой?

Разведчики дружно и виновато отвели глаза.

— Мы оценили обстановку, — очень осторожно произнёс офицер.

— И?

— Решили срочно доложить.

— То есть сбежали.

— Это был тактический отход.

Один из городских магов в заднем ряду не выдержал и тихо хрюкнул от смеха.

Разведчик мгновенно повернулся к нему:

— Сам сходи и посмотри!

— Достаточно, — отрезал комендант. — Приведите себя в порядок и встаньте в строй. Мы идем вперед.

— Что⁈ — не выдержал Роджер. — У нас нет приказа хватать некроманта с армией нежити, при всем уважении!

— Но и потерять такой шанс схватить некроманта мы не можем, — отрезал комендант. — Я не собираюсь отступать из-за баек о мёртвых коровах и кабанах с сельскохозяйственным инвентарём на заднице.

Роджер обреченно потёр лицо.

— Фух.

— Последний раз приказываю вам прекратить нагнетать обстановку, капитан Стис.

— Как скажете.

Комендант поднял руку.

— Колонна, вперёд!

Копейщики плотнее сомкнули строй. Арбалетчики проверили натяжение тетив. Боевые маги начали заранее формировать защитные плетения, бормоча формулы.

Отряд двинулся дальше. Передовые разведчики благоразумно остались в самом хвосте колонны.

Наверное, это был самый разумный поступок за всё утро.

Проехали совсем немного.

Тракт впереди резко расширялся, огибая огромный старый дуб. За ним начиналась прямая дорога к поместью Нордов. До фермы оставалось не больше пары километров.

Роджер заметил движение первым.

В кустах справа что-то тяжело зашуршало. Треснула ветка. Потом ещё одна.

Земля под копытами едва заметно, но ритмично задрожала.

Лошади разом подняли головы. Несколько нервно заржали. Конь коменданта попятился, испуганно мотая мордой.

— Строй держать! — крикнул один из офицеров.

Из леса донеслось басовитое, раскатистое:

— Хрю.

Роджер обреченно закрыл глаза.

Слева раздался оглушительный треск.

Молодые деревья начали валиться одно за другим. Что-то огромное перло прямо сквозь заросли, вообще не замечая преград.

Сначала между стволами показался массивный костяной нарост.

Потом бронированная голова.

Потом всё остальное.

Пятачок неспешно вышел на дорогу. За последние дни инфернальный вепрь стал ещё крупнее. Теперь его холка возвышалась над всадниками. Толстый костяной панцирь полностью закрывал голову, плечи и спину. Из-под брони буграми выступали чудовищные мёртвые мышцы, каждый шаг оставлял в сырой земле глубокую яму. Массивные желтые клыки изгибались вверх. А хвост действительно венчал огромный треугольный костяной нарост, напоминающий тяжёлый плуг.

В пасти Пятачок бережно держал вырванный с корнями молодой ствол дерева.

Наверное, нёс Артуру палку. Поиграть.

Отряд остановился.

Совершенно.

Уверенная улыбка медленно сползла с лица коменданта.

— Вот этот кабан, — негромко, любезно подсказал Роджер.

Пятачок повернул бронированную голову и внимательно посмотрел на людей маленькими, горящими красными глазами.

Ствол выпал из пасти. Тяжело ударился о землю, подняв облако пыли.

Одна из лошадей в переднем ряду истошно заржала, встала на дыбы и сбросила седока. Следом понесло вторую. Третья попыталась развернуться прямо в строю, с размаху врезалась боком в соседнего коня и едва не опрокинула сразу двух арбалетчиков.

— Держать животных! — заорал офицер, срывая голос.

Пятачок шумно втянул воздух.

Из его ноздрей со свистом вырвались клубы сизого могильного пара.

На людей обрушилась плотная, удушливая аура нежити.

Она была не особенно сильной. Пятачок явно не собирался нападать и просто с любопытством принюхивался к незнакомцам.

Но лошадям хватило с избытком.

Строй окончательно посыпался.

Кто-то слетел с седла. Кто-то бросил поводья и вцепился в гриву. Одна из повозок с тяжелым артефактным метателем съехала колесом в канаву и опасно накренилась.

Комендант с трудом удержал собственного коня, который пятился, почти садясь на круп.

— Маги! — рявкнул старший церковник. — Приготовить очищающее пламя!

Трое церковных бойцов синхронно подняли посохи.

Роджер похолодел.

— Не надо.

— Эта тварь — порождение тёмной магии!

— Эта тварь сейчас прикончит нас всех, если мы нападём.

Пятачок вдруг резко, почти игриво взмахнул хвостом.

Костяной плуг со свистом рассёк воздух и начисто снёс верхушку растущей у дороги молодой сосны.

Та жалобно затрещала и рухнула поперёк тракта.

Несколько копейщиков синхронно попятились, сглатывая.

— И всё-таки я бы очень не советовал его злить, — тихо закончил Роджер.

Старший церковник поднял посох ещё выше, концентрируя светлую энергию.

— Во имя Святого Престола…

Комендант резко схватил его за рукав плаща и силой дёрнул вниз.

— Отставить!

— Что вы себе позволяете⁈

— Не даю вам угробить мой отряд.

— Вы обязаны схватить еретика!

— Тогда сначала покажите, где он.

Церковник гневно указал посохом вдоль дороги.

— Там! На ферме!

Комендант посмотрел на перегородившего тракт чудовищного Пятачка. Потом на поваленную сосну. Потом на собственных бойцов, которые с трудом удерживали обезумевших лошадей и тряслись.

— Между нами и фермой сейчас стоит вот это.

— У вас шестьдесят вооружённых людей!

— А у него не один кабан, — любезно напомнил Роджер.

Пятачок сделал шаг вперёд.

Земля дрогнула.

Весь отряд дружно, как по команде, подался назад.

Пятачок остановился. Наклонил голову.

— Хрю?

В этом звуке слышалось абсолютно искреннее, почти детское любопытство.

Роджер прекрасно понимал, что сейчас происходило. Вепрь не нападал. Не угрожал. Он вообще, скорее всего, просто вышел на тракт за своей палкой и теперь пытался сообразить, зачем возле неё собралась такая огромная толпа живых.