Стражники побледнели пуще прежнего, хотя казалось, что дальше уже некуда.

Главный разведчик попытался взять себя в руки:

— Господин Горд. Мы выполняем официальный приказ.

— Я вам не мешаю.

— Тогда позволите пройти на территорию поместья?

— На ферму что ли? Вы точно хотите туда?

Он замер и ещё раз внимательно посмотрел на моих питомцев.

— Не сильно. Но вы понимаете, что отказ может быть истолкован как препятствование проверке?

— А это ваша или церковная проверка?

Разведчик на секунду сбился.

— Это предварительный осмотр.

— Тогда у вас есть бумага?

— Какая?

— Приказ на обыск моей фермы.

— Мы не собираемся проводить обыск.

— Отлично. Значит, заходить вам туда совершенно незачем.

Разведчик обреченно произнёс:

— Господин Горд, я рекомендую сотрудничать.

Я посмотрел на него.

Потом чуть расширил магическое восприятие.

Большая группа вдали всё ещё не двинулась с места.

Но теперь я уже чувствовал её гораздо лучше. Несколько сильных носителей церковной магии и обычная стража. Там и аура Роджера затесалась, узнаю этот фон.

Много людей.

А эта восьмёрка действительно была передовым дозором. Разведчики. Проверяют дорогу. Смотрят, на месте ли я. Оценивают обстановку.

Понятно.

Я усмехнулся.

— А ваши остальные где?

Разведчик замер.

— Какие остальные?

— Те, что стоят дальше по дороге.

Тишина.

Разведчик побледнел.

— О ком вы?

Я показал рукой в сторону Сонмища.

— Большой отряд.

Я неспешно оттолкнулся от дерева.

Пятачок сразу подошёл на шаг ближе.

Барсик поднялся на лапы.

Мурка перестала жевать несуществующую траву.

Разведчики синхронно напряглись. Несколько рук легли на эфесы мечей.

Я шире улыбнулся.

— Спокойно. Я же святой паладин.

Почему-то эта фраза вообще никого не успокоила.

— Господин Горд…

— Передайте вашим святым гостям, что ферма готова к приему.

Я ласково погладил Пятачка по жесткой голове.

— Хозяин тоже.

Потом похлопал Барсика по боку.

— Охрана имеется.

Положил ладонь Мурке на холодную шейную кость.

— Продовольствие тоже.

Разведчик перевёл застывший взгляд на Барсика.

Лев тихо, утробно зарычал.

— Р-р-р-р-р.

— Барсик.

Лев мгновенно замолчал.

— Видите? Воспитанный.

Маг-сканер за спиной разведчика вдруг тихо, но очень твердо сказал:

— Командир…

— Что?

— Нам лучше вернуться. Прямо сейчас.

— Почему?

— Потому что я не понимаю, сколько здесь ещё нежити.

Вот это был действительно разумный человек.

Главный нахмурился, разрываясь между долгом и инстинктом самосохранения.

— У нас приказ.

— У нас приказ провести разведку, — напомнил сканер. — Мы её провели.

Я добродушно улыбнулся.

— Не переживайте. Я никого силой не задерживаю.

Разведчик явно пытался решить, стоит ли рисковать жизнями своих людей ради приказа.

Наконец здравый смысл уверенно победил.

— Хорошо. Всего доброго, ссвятой паладин.

Развернулись все восемь человек почти одновременно. Как по команде.

Причём один стражник пошёл настолько быстро, что вскоре оказался далеко впереди остальных.

Я крикнул ему вслед:

— Не бегите! Барсик любит, когда бегают!

Мужчина мгновенно перешёл на шаг.

Очень, очень быстрый шаг.

Я не выдержал и рассмеялся.

Когда группа окончательно скрылась среди деревьев, Пятачок вопросительно хрюкнул, заглядывая мне в глаза.

— Нет. Не догонять.

Хрю.

— Нельзя, я сказал.

Пятачок явно расстроился. Сорвалась тренировка.

Я снова переключился на восприятие Вуди, парящего вдали.

Передовая группа спешно двигалась обратно к своим.

А большой отряд…

Зашевелился.

Несколько минут я молча наблюдал за изменениями аур.

Потом почувствовал, как строй начал растягиваться. Люди меняли построение.

А затем вся эта масса аур медленно, но верно двинулась назад.

К Сонмищу.

Я с удовлетворением улыбнулся.

— Вот и договорились.

Барсик ткнулся огромной мордой мне в плечо.

— Да, ты молодец.

Мурка протяжно промычала.

— И ты.

Пятачок возмущённо захрюкал, требуя своей доли похвалы.

— И ты молодец. Все молодцы.

Я повернулся в сторону фермы.

— Пойдём домой.

Мы неспешно двинулись обратно.

Даже странно получилось. Постояли, поболтали и разошлись

Кира расстроится, что гости передумали и не зашли к нам.

Лес, Большое Луговье

Интерлюдия. Роджер

Капитан Роджер Стис понял, что утро окончательно не задалось.

Формально он всё ещё оставался капитаном патрульной стражи Сонмища. Его прошение об увольнении благополучно сгорело вместе с кабинетом, половиной городской управы и большей частью документов, подтверждавших, что он вообще собирался уйти со службы.

Но он всё равно мог уйти.

Ожоги маг-лекарь вылечил. Сломанные кости срастил. Даже волосы на обгоревшей стороне головы понемногу начали отрастать. Но правая рука до сих пор противно ныла, плечо слушалось откровенно плохо, а новая розовая кожа под воротником нестерпимо чесалась.

И теперь вместо спокойной дороги в столицу, к щедрому графу Брисману, Роджер снова трясся в седле по направлению к Серой зоне. Причём не один.

За спиной мерно грохотал по тракту большой сводный отряд. Три десятка городских копейщиков, два десятка арбалетчиков, пятеро боевых магов, несколько офицеров и две тяжёлые повозки с артефактными метателями.

В самом центре колонны, окружённые церковной стражей, ехали трое представителей Святого Престола.

Выглядело всё это как начало небольшой локальной войны.

И направлялась эта война прямиком к ферме Артура Горда.

Роджер покосился на ехавшего рядом коменданта.

Если что-то кажется простой задачей, значит, ты просто ещё не увидел, из какого леса на тебя сейчас вылезет чудовище.

— Господин комендант, — снова начал Роджер. — Я всё-таки настоятельно предлагаю остановить отряд.

Комендант даже головы не повернул.

— Ты это уже говорил, Стис.

— И готов повторить.

— Какая муха тебя укусила?

— Вы не понимаете, к кому мы едем.

— К провинциальному дворянину, подозреваемому в запрещённой некромантии.

Роджер помолчал. Формулировка прозвучала настолько невинно, что за Артура даже стало обидно.

— Он вообще-то ещё и святой паладин, — напомнил Роджер.

Один из церковников, ехавших позади, раздражённо кашлянул.

— Этот вопрос сейчас рассматривается Святой церковью, — холодно произнёс он. — Не следует без необходимости повторять непроверенные слухи.

Роджер обернулся в седле.

— Какие именно? Что он святой паладин или что он некромант?

Лицо церковника вытянулось.

— Капитан Стис!

— Просто уточняю. В последнее время эти два слуха ходят исключительно парой.

Комендант смерил Роджера предупреждающим взглядом.

— Достаточно.

Роджер пожал плечами и снова посмотрел на дорогу. Он пытался. Честно пытался. Сначала объяснил, что Горд — сильный маг. Попытался напугать пугливую стражу, а он-то прекрасно знал, что она пугливая. Но Церковь в глазах коменданта выглядела страшнее. Да и комендант не поверил Роджеру. Особенно после его честного рассказа о гигантской корове-личе. Роджер благоразумно не стал рассказывать про Педро. Он и сам до конца не понимал, кем являлся этот проклятый петух. Наверняка жуткая нежить.

Колонна продолжала двигаться по тракту. Дорога постепенно сужалась, с обеих сторон всё ближе подступал густой лес. Высокие тёмные стволы закрывали солнечный свет, между узловатыми корнями стелился сероватый туман.

Лошади начали заметно нервничать, хотя и были обучены.

Животные чувствовали гнилой фон Серой зоны лучше людей. То и дело прядали ушами, косились на заросли и пытались замедлить шаг.