— Капитан, — окликнул его в спину инквизитор.

Роджер остановился, не оборачиваясь.

— Да?

— Если Горд действительно окажется некромантом и попытается сопротивляться, не позволяйте вашей личной симпатии помешать исполнению долга.

Роджер несколько долгих секунд смотрел на полированную дверную ручку.

Потом повернул голову и совершенно серьёзно ответил:

— Не переживайте.

Вышел в пустой коридор.

Плотно закрыл за собой дверь.

Постоял немного, прислонившись затылком к стене.

А затем тихо произнёс:

— Артур, сука… Надеюсь, ты хотя бы на этот раз поймёшь намёк.

Потому что теперь ему предстояло за час придумать, как спасти от церковников проклятого некроманта.

И заодно — как спасти самих церковников от этого проклятого некроманта.

Я почувствовал приближающихся незваных гостей задолго до того, как увидел.

Вообще некросканер — штука исключительно удобная. А тут ещё и Вуди, мой костяной дятел-разведчик, сделал круг над лесом и передал мне по ментальной связи полную, четкую картинку происходящего с высоты птичьего полета.

Я как раз стоял возле свежего частокола и смотрел, как Олег, облаченный в свою неизменную глухую кожаную маску, выстраивает шестерых Огневиков вдоль стены, когда на самом краю магического восприятия появились чужие ауры.

Я хмыкнул.

— Олег.

Мой неживой начальник службы безопасности медленно повернул ко мне затянутую в черное голову.

— Стойте пока.

Шесть боевых магов-мертвецов послушно и абсолютно синхронно остановились.

Я прикрыл глаза, раскинул некросканер и до предела расширил радиус восприятия, отсекая лишний фоновый шум.

Шесть.

Нет.

Восемь человек.

Совсем недалеко от нас. Двигались плотной, организованной группой по грунтовой дороге прямо к моей ферме.

А дальше…

Я недовольно нахмурился.

Ещё люди. Много. Значительно больше. Но те пока стояли на тракте со стороны Сонмища или только собирались выступать. Точно определить расстояние до них было сложно, сигнал шел рваный.

— Ну конечно, когда это у нас бывало спокойно, — пробормотал я вслух.

Из курятника тут же донеслось возмущённое, хриплое:

— Ку-ка-ре-ку-у-у!

Это подал голос наш пернатый будильники.

— Вот и я о том же, Педро.

Дверь дома скрипнула, и на крыльцо вышла Кира с тяжелой плетеной корзиной чистого белья.

— Что случилось? — спросила она.

— Гости, — коротко ответил я.

Она поставила корзину на доски и встревоженно посмотрела вдаль, на пыльную дорогу.

— Далеко?

— Пока далеко.

— Какие ещё гости?

— Похоже на городскую стражу или гвардейцев, больно их много для обычных лесных разбойников.

Я снова посмотрел в сторону темнеющего леса. Передовая группа из восьми человек целеустремленно продолжала двигаться сюда.

Я негромко, но четко позвал:

— Пятачок! Барсик! Мурка!

Из-за сарая мгновенно донеслось радостное, булькающее хрюканье. Огромный инфернальный вепрь пулей вылетел во двор, взрывая копытами землю. Он едва не сбил с ног одного из застывших Огневиков и резко затормозил прямо передо мной, покачивая своим массивным костяным набалдашником на хвосте. Следом из тени вальяжно выглянул огромный мертвый лев Барсик. А за ним, тяжело ступая костяными копытами и протяжно мыча, показалась Мурка — наша рогатая корова-лич.

— Айда гулять, команда, — скомандовал я.

Пятачок радостно подпрыгнул на месте.

— Хр-р-р!

— Барсик!

Лев, лениво развалившийся было в траве возле кузни, нехотя поднялся. Картинно потянулся, выгибая мощную спину и выставляя напоказ свою потрёпанную роскошную гриву. И мягко подошёл ко мне.

Кира скрестила руки на груди.

— Прямо с ними пойдешь?

— Я хочу произвести хорошее первое впечатление, — серьезно кивнул я.

— Артур, ты ведёшь навстречу живым людям огромную мёртвую корову, мёртвого инфернального кабана и мёртвого льва, — скептически перечислила она.

— Вот именно. Сразу видно, что хозяин поместья — человек серьёзный и обстоятельный.

Я развернулся и направился к главным воротам.

Пятачок, искренне считавший себя игривой домашней собакой, весело побежал впереди, задирая рыло. Барсик лениво и грациозно двинулся рядом, всем своим видом показывая собственную крутизну. Мурка мерно шагала следом, время от времени философски пощипывая сухую траву. Зачем высшему личу вообще сдалась эта трава? Привычка, видимо, осталась от прошлой, живой жизни. Сжеванная зелень тут же комично выпадала обратно на землю прямо из зияющей дырки в её костлявой щеке.

Мы остановились примерно в полукилометре от фермы.

Здесь грунтовая дорога выходила из леса на небольшую открытую поляну. Неплохое место.

— Пятачок, сюда, — негромко скомандовал я.

Инфернальный вепрь-сверхмутант тут же подошёл, покачивая костяным набалдашником на хвосте.

— Стоять.

Замер.

— Барсик, рядом.

Огромный мёртвый лев послушно сел возле меня. Мурку я поставил с другой стороны. Корова-лич застыла нерушимой костяной глыбой.

Выглядело неплохо. Внушительно.

Я прислонился спиной к дереву и стал ждать.

Через несколько минут послышались шаги. Потом голоса.

— … говорю же, здесь недалеко.

— Сколько бесхозной нежити тут?

— Тише!

Из леса показались первые люди.

Впереди шёл мужчина в кожаной броне с церковным знаком на груди. За ним ещё семеро городских стражников.

Разведка.

Ага.

Они увидели меня.

Остановились как вкопанные.

Потом увидели Барсика.

Потом Пятачка.

Потом Мурку.

Повисла звенящая тишина.

Я приветливо поднял руку.

— Добрый день.

Никто не ответил.

Пятачок решил помочь наладить контакт.

— ХР-Р-Р-Р!

Один из стражников моментально выхватил меч.

— Нежить!

— Где? — я демонстративно оглянулся через плечо.

Он уставился на меня дикими глазами.

— Вот!

— А-а-а. — Я посмотрел на вепря. — Это Пятачок.

— Я вижу, что это мёртвый кабан!

— Вепрь.

— Какая разница⁈

— Кабан — это вообще более широкое понятие.

— Госссподин святой паладин, — резко перебил меня старший мужчина с церковным знаком, слегка заикаясь.

— Да?

— Мы ххотели поговорить.

— Так говорите. Я внимательно слушаю.

Он сглотнул и с опаской посмотрел на Барсика.

Лев в этот момент широко открыл пасть и от души зевнул. Из пасти ощутимо пахнуло могильной сыростью.

Начальник разведки сделал полшага назад. Совсем маленького. Но я заметил.

— Желательно без них, — сказал он.

Я посмотрел на своих зверей.

— Почему?

— Это нежить.

— И?

— Мы стражи Округа и здесь по просьбе Святого Престола.

— Поздравляю.

— Вы понимаете, насколько происходящее выглядит…

Он замялся.

— Подозрительно? — подсказал я.

— Именно.

Я улыбнулся.

— Конечно понимаю.

Маг-сканер в заднем ряду что-то очень тихо сказал своему соседу.

Но я услышал.

— От них смертью фонит…

— Меня трясет, — прошептал второй.

— Лев сильный.

— Насколько?

— Не знаю. Но точно не обычный мертвяк. Вепрь и корова тоже…

Я повернул голову к ним.

— Не стесняйтесь, господа, говорите громче.

Оба тут же замолчали.

Главный церковник нахмурился, пытаясь собрать остатки самообладания.

— Госссподин Горд, нам поступил приказ осмотреть окрестности вашего поместья.

— Осматривайте. Я не запрещаю.

— И поговорить с вами.

— Уже разговариваем.

— Без вооружённой нежити.

— Барсик безоружный.

Лев неторопливо повернул голову, словно подтверждая мои слова.

— Как и Пятачок, и Мурка, — добавил я.

Капитан мрачно посмотрел на их клыки.

Мурка, почувствовав всеобщее внимание, подала голос:

— Му-у-у.

Из её костлявой пасти вывалился непережеванный кусок сухой травы.