— Вот именно. Никакой инициативы.

Своих батраков я уже неплохо прокачал, и в черновых работах они были куда полезнее и поумнее, чем эта перехваченная боевая элита. Огневики изначально были узкоспециализированными магическими конструкциями. Созданными исключительно для того, чтобы убивать. Усиленные мортами мышцы, искусственно расширенные каналы для магии, огненные ядра внутри — идеальные боевые машины.

Работники из них получались примерно как из осадной катапульты кухонная утварь. Теоретически, конечно, использовать можно. Практически — лучше не надо, если не хочешь сжечь собственную ферму.

За спиной послышалось тяжёлое шарканье.

Во двор вышел Олег. Как всегда — бесшумный, собранный и в своей неизменной глухой кожаной маске.

— Олег.

Мертвяк медленно повернул ко мне затянутую в черное голову.

— Поздравляю с повышением.

Он продолжал молча смотреть, ожидая пояснений.

— Ты теперь официальный начальник службы безопасности поместья Гордов.

Олег слегка, с легким достоинством наклонил голову.

— Старший над этими шестью дуболомами, — я выразительно указал на застывших Огневиков. — На тебе строевая подготовка, охрана внешнего периметра, ночное патрулирование. И сделай так, чтобы они по ночам не стояли столбами прямо возле дома и Киру не смущали своими горящими глазами.

Олег задумчиво посмотрел на строй магов. Потом плавно поднял руку в черной перчатке и властно указал вперёд, в сторону тракта.

Шесть Огневиков, в чьи структуры я уже успел вплести настройки подчинения его приказам, абсолютно синхронно развернулись.

— Уже получается, — одобрительно хмыкнул я.

Олег им что-то негласно, на ментальном уровне скомандовал, и маги-мертвецы четко разошлись по назначенному периметру, сливаясь с тенями.

Я уважительно кивнул своему стражу.

— Вижу, талант к жесткому командованию у тебя был ещё при жизни.

Пятачок тем временем всерьез заинтересовался новыми жильцами. Гигантский инфернальный вепрь-сверхмутант носился вокруг расходящегося строя, радостно хрюкал и то и дело нагло тыкался своим мощным пятачком прямо в животы Огневиков. Маги даже не шелохнулись от его тяжелых боданий, полностью игнорируя угрозу.

— Пятачок, не наглей, — прикрикнул я. — Это свои.

Вепрь в ответ только радостно хрюкнул и затряс костяным набалдашником на хвосте, ничуть не раскаявшись.

В этот момент со стороны главных ворот ощутился посторонний магический фон. Я мысленно отозвал Пятачка и неспешно пошел встречать визитера.

— Господин Артур Горд! — раздался нервный голос.

За забором, у самой калитки, я увидел гостя. Там переминался с ноги на ногу молодой парень, одетый в серо-белую суконную одежду церковного послушника. На вид лет шестнадцать-семнадцать. Очень худой. С потертой дорожной сумкой, перекинутой через плечо. И нездорово, до синевы бледный.

— Привет, — миролюбиво сказал я, открывая калитку.

Парень судорожно сглотнул. И тут же торопливо отошел назад примерно на три шага, подальше от забора.

— Ты ко мне? — уточнил я.

— Д-да, господин святой паладин Горд!

Он быстро, почти в пояс поклонился, едва не уронив сумку.

— Послушник Иларий. Святой Престол направил меня к вам с официальным посланием.

Вот как. Сами пожаловали.

Я молча протянул руку.

Парень дрожащими пальцами достал из-за пазухи запечатанный плотный конверт и вложил мне в ладонь, стараясь не касаться кожи. Печать на воске действительно принадлежала Святому Престолу — тяжелая, с характерным гербом.

Я без лишних церемоний сломал сургуч и быстро пробежался глазами по строчкам.

Очень вежливо. Очень официально. И очень, очень срочно.

Святому паладину Артуру Горду надлежало немедленно прибыть в столицу для «уточнения ряда важных вопросов, напрямую связанных с его новым высоким церковным статусом».

Хм.

— Передай своему начальству, что как только смогу, так сразу и приеду, — спокойно ответил я, складывая письмо.

Послушник замер, глядя на меня широко раскрытыми глазами.

— Господин святой паладин…

— Что не так?

— Вас очень просят прибыть как можно скорее.

— Я понял. Я же только что сам это прочитал.

— Нет, то есть… — парень нервно сглотнул. — Действительно как можно скорее. Это приказ примаса.

— Я действительно понял, Иларий.

Парень затравленно посмотрел на высокий забор фермы. Именно в этот момент где-то за досками хрюкнул Пятачок.

Послушник сделал еще полшага назад, побелев как мел.

Интересно. Я чуть прищурился и внимательно посмотрел на его ауру.

Страх. Причём сильный, липкий, почти животный страх. Он боялся не просто меня как дворянина, он боялся самого этого места.

— Что-то ещё передавали? — приподнял я бровь.

— Н-нет.

— Уверен?

— Абсолютно, ваше сиятельство!

— Хорошо. Можешь идти.

Он снова поклонился. Слишком быстро, слишком дергано. Резко развернулся на каблуках.

Я с легкой усмешкой смотрел ему вслед. Парень торопливо дошёл почти до поворота тракта.

И тут мне стало откровенно скучно.

— Бу! — негромко, но хлестко бросил я ему в спину, добавив в голос каплю силы.

Послушник подпрыгнул так высоко, будто ему под задницу дали хорошего пинка кованым сапогом.

— А-А-А!

Он рванул вперёд с низкого старта. Парень вылетел на пыльную дорогу и почти бегом направился прочь, то и дело в ужасе оглядываясь назад, словно за ним гналась целая армия гулей.

Я философски проводил его взглядом, пока он не скрылся за деревьями.

— Забавный малый.

Пятачок, стоящий за забором, согласно и басовито хрюкнул.

— Вот и я о том же.

Я снова развернул письмо. Вдумчиво перечитал сухие канцелярские строчки.

Святой Престол. Срочный, почти истеричный вызов. До смерти испуганный рядовой послушник, который явно знает больше, чем ему положено.

И всё это совершенно случайно произошло сразу после того, как столичный следователь Рокотов узнал про мою некромантию. Потом Орден Нежизни узнал и прислал ко мне ликвидаторов. И вот теперь Святой Престол внезапно, до зубовного скрежета, захотел видеть меня в столице.

Ну да. Конечно. Исключительное совпадение.

За спиной негромко скрипнула и открылась дверь.

На крыльцо вышла Кира. Волосы ещё растрёпаны после сна, на хрупкие плечи накинута лёгкая шерстяная кофта.

Она сонно посмотрела на меня. Потом перевела взгляд на облако пыли от удаляющегося послушника. Потом на рассредоточившихся вдоль забора боевых Огневиков.

— Что случилось на этот раз? — со вздохом спросила она.

Я беззаботно помахал распечатанным письмом.

— Святой Престол вызывает меня в столицу.

— Зачем?

— Официально — уточнить какие-то важные организационные вопросы по поводу моего паладинского статуса.

Кира чуть прищурилась, мгновенно сбросив остатки сна.

— А неофициально?

Я аккуратно сложил письмо и убрал его в карман.

— Думаю, Святой Престол просто узнал, что я некромант. И теперь они в панике.

Она несколько долгих секунд молча смотрела на меня. Ни криков, ни истерик.

— А-а, — только и протянула девушка.

И всё.

Я удивленно поднял бровь.

— И это вся реакция?

Кира равнодушно пожала плечами, поправляя кофту.

— Судя по твоему абсолютному спокойствию, это не такая уж и большая проблема.

Я искренне улыбнулся. Прагматичность этой девушки меня всегда радовала.

— Ага. Ты права.

Она еще раз оценивающе посмотрела на застывший строй Огневиков. На Олега, слившегося с тенью. На Пятачка, который опять пытался исподтишка бодать бронированную ногу одного из новых бойцов.

— Ты поедешь?

— Конечно.

— Когда?

Я посмотрел на письмо в кармане. Потом обвел хозяйским взглядом ферму.

— Когда закончу дела по хозяйству.

— А зачем вообще ехать в очевидную ловушку? — резонно поинтересовалась Кира.

— Это просто невежливо — заставлять уважаемых людей так долго ждать, — развел я руками.