Она ударила копытом по земле, оставив глубокую вмятину в утоптаной грязи.

Кира вышла во двор, плотнее запахивая куртку, и с интересом спросила:

— И что с ней теперь?

— Ничего особенного, — ответил я, поправляя седло, которое теперь едва сходилось на расширившейся спине животного. — Теперь Дорожка — Сверхмутант.

— Теперь доберёмся быстро, — удовлетворенно сказал я, похлопывая её по твердой, как камень, шее.

Кира смотрела на меня обеспокоенно, скрестив руки на груди.

— Постарайся хотя бы в этот раз не принести оттуда ничего, из-за чего Олег снова попробует тебя убить, — попросила она, пытаясь скрыть тревогу за легкой иронией.

— Ничего не обещаю. В столице всегда полно сюрпризов.

Кира покачала головой, но улыбнулась. Мы с ней прямо душа в душу живем, надо же. Понимаем друг друга с полуслова.

Я вскочил в седло, почувствовав под собой не просто лошадь, а настоящий сжатый комок грубой силы.

Дорожка с места сорвалась в тяжелый, размашистый галоп, буквально проглатывая расстояние. Вуди сверху запарил, прикрывая нас с воздуха и высматривая возможные засады.

За спиной осталась моя ферма, окружённая тонкой полосой покачивающихся зубастых подсолнухов. Мелькнули новые ворота, пыльная дорога и темнеющий лес.

Впереди была столица.

А значит, отпуск официально ставился на паузу, и начинались настоящие проблемы.

Где-то на востоке

Подземная обитель Ордена Нежизни не имела ни окон, ни обычных дверей.

Коридоры вырубили глубоко под землёй, в толще чёрного камня, который глушил магические колебания и скрывал присутствие некромантов даже от имперских поисковых артефактов. По стенам тянулись костяные желоба с тусклым зелёным пламенем, а под потолком время от времени что-то шуршало, перемещаясь во мраке по своим неведомым делам.

Второй магистр сидел за длинным каменным столом, заваленным свитками и донесениями, и изучал огромную, испещренную рунами карту Серой зоны.

Большое Луговье было отмечено на ней небольшим чёрным кругом. Недавно там разместилась одна из внешних баз Ордена: заброшенное поместье, несколько десятков адептов, десяток полноценных некромантов, а также трое стихийников и подготовленный зверь. Не самая важная точка на карте их интересов. Скорее, испытательный полигон на границе цивилизации.

Но достаточно укреплённая, чтобы не исчезнуть за одну ночь. И все же это случилось.

Тяжёлая дверь в дальнем конце зала со скрежетом отворилась. Внутрь вошёл молодой адепт в серой мантии. Он торопливо приблизился к столу, его шаги гулко разносились под сводами, выдавая нервозность. Парень остановился в нескольких шагах, судорожно сглотнул и низко склонил голову, не решаясь поднять глаза.

— Докладывай, — приказал Второй магистр, не отрывая взгляда от карты и переставляя костяную фишку-маркер. Он ненавидел, когда подчиненные тянули время.

— Господин магистр, мы потеряли связь с базой в округе Большое Луговье.

— Когда? — голос прозвучал сухо и безэмоционально.

— Два дня назад. Сначала погасли сигнальные метки на внешних постах. Мы посчитали это сбоем артефактов из-за непогоды. Затем перестали отвечать некроманты внутри поместья. Отряд наблюдателей добрался туда только сегодня утром.

Второй магистр медленно поднял голову, изучая бледное лицо вестника.

— И? Что они там нашли?

Адепт сглотнул еще раз, словно ему не хватало воздуха.

— База уничтожена. Полностью.

Пальцы магистра замерли над картой. В воздухе повисла тяжелая, давящая аура.

— Полностью? Ты понимаешь значение этого слова? Там был укрепленный периметр.

— Да, господин магистр. Все адепты мертвы. Мертвяки уничтожены. Магистр, отвечавший за поместье…

Адепт запнулся, покрываясь холодной испариной.

— Продолжай. Я жду.

— Его тело нашли внутри здания. Костяные накопители исчезли. Голова отсечена, как и у всех остальных трупов. Работали чисто, без лишних мучений. Словно на бойне.

Второй магистр откинулся на спинку кресла, сцепив пальцы в замок.

Два накопителя по пять сотен морт каждый. Колоссальный объем энергии. С таким резервом можно было бы поднять небольшое кладбище или сравнять с землей городок навроде Сонмища. Их доверили тому недотёпе только для того, чтобы он не помер от истощения и довёл эксперимент до конца.

Теперь накопители оказались в чужих руках. В сильных руках.

— Что со зверем? — спросил магистр, сохраняя ледяное спокойствие. — Он должен был разорвать любого, кто сунется за ограду.

— Следы обрываются недалеко от поместья. Судя по разрушениям, его выпустили, но он тоже был уничтожен.

На лице Второго магистра впервые появилось выражение, похожее на искреннее удивление.

— Уничтожен? Монстр высшего порядка?

— Мы не нашли тела. Но связывающая печать погасла. Вероятно, от льва почти ничего не осталось. Противник стер его в порошок.

— Имперский патруль? Их маги решили проявить инициативу?

— Нет. У патрульных Большого Луговья нет сил, способных так быстро зачистить укреплённую базу без потерь со своей стороны. По нашим сведениям, они даже не знали, что поместье использовалось Орденом. Они слишком ленивы для таких рейдов.

— Инквизиция?

— Следов святой магии нет. Как и следов крупного отряда карателей. Не было ни священного огня, ни песнопений.

Второй магистр поднялся с кресла.

Он медленно прошёл вдоль стола, остановился возле отметки Большого Луговья и положил на неё палец, словно пытаясь нащупать ответ.

— Одна база, — негромко произнёс он, скорее для себя, чем для подчиненного. — Десяток адептов. Десяток некромантов. Подготовленный зверь. Внешняя защита. И всё это уничтожили так быстро, что никто не успел отправить нормальное сообщение по экстренному каналу.

Адепт молчал, боясь даже дышать.

— Что осталось на месте боя? Какие следы? Магические отпечатки?

— Следы мертвяков. Много. Но определить их владельца не удалось. Часть отпечатков похожа на обычных бродяг, часть — на матёрых. Ещё наблюдатели обнаружили следы животных.

— Каких? — магистр нахмурился.

— Кабана, судя по отпечаткам копыт. Крупного. Возможно, мутировавшего. Следы такие глубокие, будто он весил как груженая телега. Птиц. Волков. И…

— Говори. Не тяни.

— Белок.

Второй магистр посмотрел на него долгим, нечитаемым взглядом.

— Белок? Ты сейчас в своем уме, адепт?

— Да, господин магистр. Внутри здания нашли тела с перегрызенными горлами. Судя по следам зубов, нападавшие были мелкими грызунами. Они действовали как слаженная стая. Целенаправленно били в уязвимые места.

Несколько мгновений в зале стояла глухая тишина, нарушаемая лишь треском зеленых огней.

Потом магистр тихо, холодно рассмеялся. Смех эхом отскочил от каменных стен.

— Значит, наших некромантов убили белки. Адептов Ордена загрызли пушистые лесные зверьки.

Адепт ещё ниже опустил голову, вжимая голову в плечи, ожидая удара или проклятия.

— Мы не можем утверждать наверняка…

— Можем. Иначе ты бы не упомянул об этом в докладе. Ты боишься показаться идиотом, но факты говорят сами за себя.

Улыбка исчезла с лица магистра так же быстро, как появилась. Взгляд снова стал жестким и колючим.

Он снова посмотрел на карту. Слишком много странностей для одного небольшого округа. Белки-убийцы, мутировавшие кабаны, исчезнувший в никуда элитный лев и кто-то, способный играючи вскрыть защиту Ордена и вырезать весь гарнизон, и унести тысячу морт.

— Прикажете направить туда отряд карателей? — осторожно спросил адепт.

— Нет.

— Но накопители… Они слишком ценные!

— Уже потеряны. Наш противник — некромант. Отправлять новых людей, не понимая, с кем мы имеем дело, — значит подарить неизвестному противнику ещё десятки трупов и пополнить его армию. Мы не будем снабжать его биоматериалом.

Второй магистр взял маленькую костяную фигурку в виде черепа и поставил её в центр Большого Луговья, прямо поверх уничтоженной базы.