Лиза насчитала ровно десять фигур.

Кто-то был одет в истлевшие крестьянские рубахи, кто-то — в обрывки старых охотничьих курток. Один из них вообще тащил за собой сломанную руку, которая жутко болталась на одном клочке кожи. Но двигались они на удивление ровно, не шаркая и не завывая.

Отец побледнел так, что стал похож на полотно.

— Не шевелись, даже не дыши, — побледневшими губами прошептал он.

Лисы тоже замерли, инстинктивно почувствовав более крупного хищника.

А корова снова протяжно и почти призывно замычала.

И мертвяки единым слаженным строем бросились вперёд и схватились с рыжими лисами.

— Очуметь, мертвяк против мертвяка… — выдохнул отец, не веря собственным глазам. Одна из лис вцепилась зубами в бок ближайшему зомби. Правда, мертвяку отсутствие живота и внутренних органов совершенно не мешало. Он мертво обхватил зверя обеими руками за шею и просто не отпустил, игнорируя клацающие челюсти.

Корова-скелет тоже дёрнулась в атаку. Её массивные костяные рога подбросили вторую лису высоко в воздух. Та перевернулась, тяжело рухнула на дорогу, попыталась подняться — и тут же получила тяжелым копытом прямо по голове. Мерзкий влажный хруст девочка услышала даже со своего места на повозке.

Двое мертвецов побежали за третьей лисой, которая попыталась дать дёру.

Ещё трое ловко двинулись наперерез, заходя с флангов.

Отец медленно, всё ещё не доверяя реальности, опустил копьё.

— Они её загоняют… Как настоящие охотники, — ошарашенно пробормотал он.

Через несколько секунд из зарослей высокой травы донёсся очередной короткий хруст. Борьба закончилась так же быстро, как и началась.

Мертвяки начали послушно возвращаться на дорогу.

Корова медленно повернула свой рогатый череп к повозке.

Пустые тёмные глазницы остановились прямо на девочке.

Лиза снова перестала дышать, вжавшись в отцовское плечо.

— Папа…

Отец молчал, покрывшись холодной испариной.

Корова подошла ещё ближе.

Остановилась в нескольких шагах от телеги. Внимательно посмотрела на них.

— М-у-у, — прозвучало на удивление спокойно.

И просто развернулась.

Мертвяки, выстроившись в колонну, потянулись следом за ней.

Вся эта странная процессия двинулась дальше по лесной дороге. Корова впереди, за ней — десять вооруженных палками и камнями мертвяков.

Девочка во все глаза смотрела им вслед, пока последний из них не скрылся за поворотом.

— Папа, — повторила девочка уже громче, когда стук копыт окончательно стих. — Она нас спасла.

Отец ничего не ответил, тяжело дыша.

— Правда же?

Он растерянно посмотрел на опустевшую дорогу.

— Да, — наконец произнёс он, утирая пот со лба. — Спасла.

Лиза облегченно улыбнулась.

— Значит, она добрая.

Отец медленно опустил и убрал копьё.

За свою жизнь он видел многое.

Видел и диких гулей, и лесных тварей.

Видел даже одержимого, который три дня подряд разговаривал голосом собственной покойной бабки.

Но нежить…

Нежить так не делала никогда.

— Мертвяки не помогают живым, — тихо и убежденно сказал он.

— Но эти помогли, — возразила дочь.

— Именно, — кивнул ремесленник.

Лиза озадаченно нахмурилась.

Отец взял поводья, но трогать застывшую лошадь пока не спешил.

В памяти вдруг всплыли старые, жуткие истории, которые в детстве рассказывал его дед.

Про настоящих, сильных некромантов.

Тех, что не просто поднимали трупы, а управляли ими как собственными пальцами.

Говорили, самые сильные из них могли видеть глазами своих слуг за много вёрст. Могли отдавать сложные, многоступенчатые приказы. Могли заставить нежить охранять дом, сопровождать человека или даже…

Спасти кого-то.

Если им это было нужно для своих целей.

Отец медленно посмотрел в ту сторону, куда ушла корова.

А затем перевёл задумчивый взгляд на дальние поля.

Туда, где находилась ферма нового дворянина. Того самого Артура Горда.

— Пап?

— Что?

— Почему они тогда нас спасли?

Отец помолчал, глядя на горизонт.

— Мертвяки сами таких решений не принимают, дочка.

Лиза непонимающе моргнула.

Отец хлёстко щёлкнул поводьями.

Повозка, скрипнув, наконец тронулась с места.

— Значит, — тихо продолжил он, всё ещё глядя туда, где исчезла корова, — либо их кто-то попросил…

Он замолчал, обдумывая масштаб силы этого человека.

— Либо что?

Отец нервно сглотнул.

— Либо приказал.

Повозка покатилась дальше по ухабистой дороге.

А далеко впереди, за зелеными холмами Большого Луговья, мирно виднелись земли фермы Артура Горда.

Милош медленно прошёл к креслу напротив, окинул кабинет хозяйским взглядом и вальяжно опустился на мягкое сиденье.

— Или вас лучше именовать господин некро…

Я перебил его на полуслове, не дав договорить, слегка приподняв ладонь:

— Можно просто Артур. Я не люблю лишние церемонии и долгие титулы.

Роджер, сидящий рядом, дернулся и попытался встать, судорожно выравнивая спину и суетливо одёргивая полы мундира.

— Господин герц…

— Сиди, капитан, — небрежно осадил его я и пояснил для герцога, чуть развернувшись к нему. — Господин капитан болеет. Больному можно сидеть по протоколу. У него стресс и упадок сил.

Сам я неторопливо поднялся, соблюдая элементарные приличия перед вышестоящим дворянином, и скрестил руки на груди. Роджер послушно, хотя и хотел вскочить, уселся обратно, вжав голову в плечи.

Герцог даже не удостоил капитана взглядом, будто того вовсе не существовало в комнате. Всё его внимание было приковано исключительно ко мне. Сложив пальцы домиком и лёгким щелчком перстня постукивая по подбородку, Милош произнёс:

— Признавайтесь, господин Горд. Вы учудили те неприятности, благодаря которым Святой Престол теперь хочет меня немного потрясти? Папа лично прислал сразу три инквизиторских звена.

Я иронично приподнял брови.

— С чего вы вообще это взяли? И кордоны Инквизиции прямо у вашей усадьбы — это, по-вашему, «немного»? Они же буквально под окнами стоят чуть ли не с факелами и цепями.

— Вы не ответили на вопрос, — раздраженно отрезал он, и в его голосе проскользнули стальные нотки. — И мне не нужны эти разговоры вокруг да около. Я и так знаю, что это вы, господин якобы оборотень. Слишком уж вовремя вы появляетесь там, где рушатся мои планы.

Милош уселся в свободное кресло и чуть подался вперёд, с интересом разглядывая меня, будто редкий экспонат в коллекции.

— Будете отнекиваться?

— Пожалуй, не сейчас, — кивнул я, следя за его движениями, честно говоря, уже подустав от этого бесконечного хождения туда-сюда. — Какой смысл тратить слова на то, что вы уже себе вбили в голову?

— Брисманы догадались, что произошло с Изабеллой, только благодаря вам, — продолжал гнуть свою линию герцог, сощурив узкие глаза.

Я с самым скучающим видом принялся изучать узоры на обоях, сопоставляя их симметрию.

— Именно вы нашли следы воздействия артефакта на её душу.

— Возможно.

— Вы проникли на мою ферму.

— Люблю, знаете ли, перенимать чужой аграрный опыт.

— Вы украли артефакт.

— Скорее, вернул бедной девушке её собственную душу. А вот кто её забрал — другой вопрос.

Милош усмехнулся, но усмешка вышла сухой и холодной.

— И оставили мне вместо него достаточно занятный сюрприз в виде репутационного ущерба. Теперь вся столица шепчется за моей спиной.

Я тоже едва заметно улыбнулся. А вот это уже было ближе к делу.

— Допустим, — повторил я, пожав плечами.

— Даже оправдываться не собираетесь? Ни капли раскаяния?

— А зачем? Перед кем мне оправдываться?

Милош откинулся на мягкую спинку кресла. Похоже, такой прямой ответ понравился ему гораздо больше, чем если бы я начал строить из себя невинного и испуганного мальчика.

— Вы мне нравитесь, Горд. У вас есть то, чего не хватает большинству столичных слизней — хребет.