— Его никто не утаскивал, — спокойно возразил Гонз. — Он отправился туда добровольно. Сам сел в карету и поехал.

Брисман застыл на месте, уставившись на бывшего пирата, словно пытаясь разглядеть на его лице признаки безумия.

— Объясни. Быстро и подробно, Гонз, потому что моё терпение на пределе.

Гонз коротко и без лишних подробностей пересказал случившееся: и про больного капитана патруля, у которого из рта буквально росла магическая дрянь, и про странную упёртость провинциального дворянина, и про то, как быстро Артур принял приглашение людей герцога, игнорируя любые предупреждения.

Чем дольше он говорил, тем сильнее вытягивалось лицо Брисмана, а на лбу графа пролегала всё более глубокая складка.

— Подожди, — наконец перебил его граф, прижав пальцы к виску и тяжело задышав. — То есть Артур добровольно поехал к Милошу ради лечения какого-то вшивого патрульного капитана? Он рискует головой ради случайного стражника⁈

— Именно так.

— И ты это позволил⁈ Ты стоял и смотрел, как шанс моей дочери уезжает к нашему заклятому врагу⁈

— Позволил? — впервые в хриплом голосе Гонза проскользнули раздражённые нотки. Бывший корсар скупо ухмыльнулся. — Господин граф, при всем уважении, я не мог тащить вашего гостя силой. — «Да и не факт, что у меня бы это получилось», — чудом удержал он на языке вертевшуюся мысль.

Брисман зло выдохнул через сжатые зубы и нервно прошёлся по кабинету, сжимая кулаки:

— Его же там просто прикончат! Милош не станет церемониться с тем, кто его ограбил и положил не один десяток людей! Милош мстителен, как гидра! Он сожрёт этого мальчишку и запиет вином, даже не спросив имени!

— Бой там точно будет, — соглашаясь, кивнул Гонз. — Договориться они не смогут при всём желании. И именно поэтому я вернулся.

— И поэтому ты сбежал? — бросил на него мрачный взгляд Брисман.

Гонз сделал шаг вперёд и посмотрел графу прямо в глаза:

— Вы не поняли, господин граф. Я не бросал господина Горда. Я просто оценил обстановку. Тащить туда десяток моих парней против личной гвардии Милоша — глупая смерть. Мы бы просто легли у ворот, не успев даже обнажить клинки. Я вернулся за подмогой, пока там не начался настоящий ад.

— А если Милош прибьёт Артура раньше, чем мы успеем добраться⁈ Если его спалят первыми же фаерболами⁈

Гонз на секунду задумчиво прищурился, шрам на его щеке натянулся:

— Не думаю.

— С чего у тебя такая уверенность? Ты говоришь о Грандмастере огня, Гонз! Об аристократе с армией боевых магов!

Бывший корсар помедлил, подбирая правильные слова:

— Потому что я вообще перестал понимать, кто такой этот ваш Артур Горд.

Брисман нахмурился, чутко уловив перемену в тоне своего верного начальника охраны и почувствовав невольный холодок вдоль хребта:

— В каком смысле?

— В самом прямом. Я до сих пор не могу раскусить, что он за маг. Не знаю, какая у него техника, не знаю его истинных пределов. Чёрт возьми, я даже не уверен, человек ли он в полном смысле этого слова!

— Гонз, — предостерегающе произнёс граф.

— Я абсолютно серьзёзно, — гвардеец наклейно подался вперёд. — За свою жизнь я видел немало сильных магов. Видел боевых Грандмастеров в деле. Видел монстров, которые одной атакой стирали сотни людей в пыль. Видел, как в архипелаге штормовые колдуны топили флот. Но Горд… он другой. От него веет чем-то таким, от чего у меня кости ломит, как перед штормом.

Брисман молчал, внимательно слушая.

— Не знаю, что он за оборотень или во что он там умеет обращаться, — продолжал Гонз, — но я почти уверен: даже против Грандмастера огня он способен не просто продержаться, а устроить Милошу незабываемый вечер. К тому же у усадьбы герцога уже стоят кордоны Инквизиции. Стоит Артуру сделать хотя бы один провокационный ход — и там вспыхнет такая бойня, что кости будут лететь через забор.

— Продержаться против Милоша? — переспросил Брисман. — Против сильнейшего огневика столицы?

— Да, по крайней мере, какое-то время. А возможно, и Милошу придётся несладко.

Брисман повернулся к источающему мягкий свет окну. За стеклом раскинулся вечерний город, погружающийся в сумерки.

Артур Горд.

Необычный парень. Появился из ниоткуда, понял, в чём проблема с Изабеллой, и с его появлением столицу накрыла целая лавина неприятностей — странная нежить за стенами, а теперь ещё и массовая одержимость на рынке. Он словно грозовой фронт. А теперь этот оборотень умудрился вломиться прямо в логово самого опасного человека в городе.

И Гонз — стреляный волк, вовсе не склонный к поэтическим фантазиям — всерьёз полагал, что этот провинциальный юнец способен выдержать бой с Грандмастером. Более того, от исхода этой стычки прямо зависела жизнь Изабеллы.

— Выдвигаемся немедленно, — чеканно произнёс Брисман.

Гонз на миг замер:

— Что?

Граф резко развернулся на каблуках, его глаза горели решимостью:

— Я сказал: мы выдвигаемся немедленно! Поднимай личную гвардию, Гонз. Всех, кого можешь взять без ущерба для охраны Изабеллы. Бери лучших боевых магов, тяжёлую пехоту и арбалетчиков!

— Есть, — коротко кивнул гвардеец.

— Если этот сумасшедший действительно сейчас стравливается с Милошем, мы должны оказаться там до того, как усадьбу сровняют с землёй. Мы либо вытащим Горда, либо окончательно похороним герцога!

Гонз, уже разворачиваясь к выходу, хмыкнул:

— Потому я и торопился. Лошади уже оседланы.

Брисман подошёл к оружейному шкафу, отпёр его ключом и достал тяжёлую кожаную перевязь с родовым мечом. Пристегнув клинок к поясу, граф набросил на плечи плащ с гербом своего рода и бросил взгляд на двери:

— Пошли уже. Нанесём визит вежливости герцогу Милошу. Посмотрим, как он запоёт, когда к его воротам подойдёт весь дом Брисманов.

— Это ты устроил! — процедил Милош, и его глаза вспыхнули алым.

Я едва успел заметить, как вокруг его пальцев дрогнул воздух.

— Повторяетесь, господин герцог… Придумали бы что-нибудь постарше.

Договорить не получилось.

Из герцога вырвалась волна жара. Не огонь даже — просто раскалённый воздух, настоящая плазменная волна, от которого мгновенно пересохло во рту, а волосы на руках попытались свернуться в трубочки.

Я отпрыгнул к стене, прикрыв лицо воротником камзола.

Капитан оказался умнее, чем выглядел. Он уже пятился к двери, судорожно хватаясь за косяк. И шустро выскочил из гостиной, не забыв прикрыть за собой створку.

Ну дает. Болеет он, значит. Инстинкт самосохранения работает отлично.

Впрочем, глупо стоять рядом с разозлённым Грандмастером огня.

Я выпрямился и посмотрел на Милоша, спокойно стряхивая пепел с рукава.

— Сознавайся. Где ключ?

— Какой ключ⁈ — он на миг даже забыл о ярости, застигнутый врасплох моим невозмутимым тоном.

И я понял — у него действительно есть ключ. Что-то, без чего нельзя нормально освободить душу Изабеллы из артефакта. Вспомнились слова Гонза о том, что телепаты тупят с её разумом. Это не они такие неучи — просто нужен был ключ, некая ментальная связка или пароль.

Я решил вконец вывести Милоша из себя:

— От души моей невесты.

— СДОХНИ!

На этот раз Милош не ограничился жаром. Огонь вспыхнул вокруг него разом, обволакивая тело от сапог до головы. По рукам потекли раскалённые линии, поверх одежды сформировались пластины пламени — стихийный доспех. Качественная техника, плотная, жрёт ману как несебя, но держит удар идеально.

Вот теперь передо мной стоял Грандмастер огня.

И выглядело это уже не так весело.

Следующая волна ударила сильнее, заставив зазвенеть стёкла. Я вскинул руки, прикрыл лицо и позволил ей меня достать.

Именно позволил.

Меня сорвало с места, протащило по полу и швырнуло спиной о стену. Я рухнул на ковер, натурально изображая человека, которому только что едва не поджарили все внутренности, и отчаянно закашлялся.

Хотя на самом деле мог устоять, запустив элементарный некротический щит.