Бывших адептов Ордена поднимал в отдельную группу. У многих из них ещё сохранялись остаточные энергетические каналы, что делало их крайне эффективными.

Вот это было особенно приятно — собирать армию из готового конструктора.

— Ты — сюда, — указал я пальцем. Мертвец послушно вышел из ряда.

— Ты тоже. Ещё один.

— А ты вообще красавец. Тебе в первый строй.

Через некоторое время огромное помещение полностью опустело. Зато за моей спиной теперь стояло дисциплинированное, безмолвное маленькое войско. А ведь это был только первый склад на этом уровне.

Я повернулся к мастеру Рейну.

— Где ещё запасы?

Тот молча, механическим жестом указал рукой вниз.

— Ещё ниже? — удивился я.

Рейн утвердительно кивнул.

— Вы здесь точно тайный орден некромантов или оптовая продуктовая база покойников? — риторически поинтересовался я. Ответа, разумеется, не последовало. — Ладно. Веди.

Через час увлекательной экскурсии по подземельям у меня появилось настоящее, полностью укомплектованное войско.

Не легион Острова Некромантии, конечно. До размаха старых времен этому сборищу было далековато. Но для местного скромного масштаба Серой зоны это выглядело более чем впечатляюще. Несколько сотен свежеподнятых тел. Часть — бывшие тренированные бойцы Ордена. Часть — их неудачливые пленники. Часть — просто подготовленная, законсервированная нежить, которую местные гении собирались когда-нибудь использовать в своих планах.

Особенно меня порадовали два десятка здоровенных костяных мертвяков, наглухо закованных в тяжёлые, качественные доспехи. Этих мне вообще поднимать не пришлось. Они уже были полностью готовы и заряжены. Я просто элегантно взломал их печати и сменил хозяина. Как удобно, когда враги делают за тебя всю черновую работу.

— За мной, — скомандовал я.

Колонна мерным шагом двинулась по широким подземным коридорам. Шаги сотен мертвых ног отдавались от каменных сводов гулким, ритмичным эхом.

Некоторые живые адепты, которых мы случайно встречали по пути, сначала даже не понимали, что вообще происходит. Видят знакомую, маркированную нежить. Видят уважаемого мастера Ордена Рейна впереди колонны. Ну идёт куда-то отряд по своим служебным делам. Мало ли какие приказы у начальства.

А потом они замечали меня.

— Кто… — успевал выдать очередной бедолага.

Никого из них я даже пальцем не тронул. Олег, не сбавляя шага, сносил им головы своими шипастыми лианами. Я лишь на секунду задерживал взгляд на падающем теле.

— Поднять.

Тот дергался и через несколько секунд уже молча присоединялся к моей колонне в самом хвосте. Очень удобно. Практически шведский стол с самообслуживанием.

Чем глубже и дальше мы двигались, тем быстрее росло моё персональное войско. Кто-то из адептов пытался оказать сопротивление и быстро погибал. Кто-то в панике бежал, но его настигали мои новые быстрые слуги. Кто-то пытался запереться в комнатах, но от Олега двери не спасали.

Крепость строили некроманты. А значит, почти везде были припрятаны тела, накопители и материалы. И почти везде были вещи, которые я мог легко использовать против них самих.

Когда мы, наконец, дошли до самого нижнего ритуального ядра — того самого места, где фанатики каждый день проводили человеческие жертвоприношения, — я уже прекрасно, до мельчайших деталей понимал устройство всей цитадели. Спасибо любезно предоставленной памяти магистра.

Особенно мой профессиональный интерес вызвал центральный энергетический накопитель. Огромный. Идеально стабильный. Очень мощный. И, что самое важное, напрямую связанный со всеми несущими защитными контурами этой подземной крепости.

Я подошел вплотную и с нежностью положил ладонь на гладкий, вибрирующий от магии тёмный камень.

— Какая прелесть.

Оставлять такую игрушку Ордену я точно не собирался. Вытащить его целиком? В принципе, можно. Но это долго, нудно, да и тащить такую фонящую штуку через половину Серой зоны до фермы — удовольствие крайне сомнительное, привлечет лишнее внимание.

Значит, воспользуемся вариантом проще и веселее.

Я сосредоточился и начал аккуратно перестраивать корневое плетение кристалла. Чуть-чуть надорвать связки здесь. Разорвать базовый ограничитель маны там. Жестко перенаправить обратный поток. Полностью снять защитные руны от критической перегрузки. И, самое главное, ювелирно настроить временную задержку детонации.

Я отнял руки и удовлетворённо кивнул. Кристалл внутри начал медленно, но неотвратимо менять цвет с черного на угрожающе-багровый.

— Готово.

Теперь оставалось только уйти как можно подальше, прежде чем эта подземная база превратится в один большой, очень грязный кратер.

Из крепости мы организованно выходили через широкие, окованные железом грузовые ворота.

Впереди неспешно шёл я, по бокам — Олег и мастер Рейн, чьи глаза тускло светились зеленоватым светом.

А вот дальше, растянувшись длинной, плотной колонной, потянулись ряды моих новых батраков. Несколько сотен боевых единиц. Тяжелобронированные костяные бойцы ступали с мерным, синхронным лязгом. Следом шли свежеподнятые адепты в изорванных культистских мантиях и бывшие пленники, чьи тела Орден явно планировал пустить на расходный материал. Вся эта великолепная, безмолвная компания организованно покидала цитадель Ордена Нежизни и предельно послушно уходила за своим новым, более прагматичным хозяином.

Я на секунду остановился и обернулся на высокие черные стены. На сторожевых башнях пока царило подозрительное, сонное спокойствие. Местные сектанты далеко не сразу поняли, что именно происходит в их собственных подвалах.

Наверху, в роскошном кабинете, кстати, до сих пор сидел мертвый Гранд-магистр и старательно продолжал выводить кривые закорючки на пергаменте, изображая бурную деятельность.

Откровенно говоря, мне было искренне жаль оставлять там столь ценный ресурс ранга «Понимающий». Но он мне был категорически нужен именно там ещё несколько минут — в качестве идеальной обманки. А потом… Ну, будем считать, что его карьерное повышение до моего личного секретаря получилось совсем краткосрочным.

Мы отошли достаточно далеко, скрывшись за складками местности. Я прикинул расстояние и остановился.

— Всем лечь, — мысленно скомандовал я.

Мёртвое войско, не задавая лишних вопросов, одновременно, как единый бездушный механизм, рухнуло на землю. Я тоже благоразумно присел за большим гранитным камнем, укрываясь от будущей ударной волны.

И мысленно, с легким предвкушением, дёрнул оставленную в центральном кристалле нить.

Сначала ничего не произошло. Лишь тишина Серой зоны.

А потом монолитная цитадель вздрогнула. Мощный, глухой удар прошел прямо под землёй, отдавшись сильной вибрацией в подошвах сапог. Следом из пробитой крыши центральной башни с низким гулом вырвался ослепительный столб багрового света.

— Началось, — констатировал я.

БУ-У-УМ!

Земля подпрыгнула. Толстая каменная стена крепости, веками державшая осады, вдруг неестественно выгнулась наружу, словно из мокрого картона, и с грохотом лопнула. Башню разорвало ровно посередине. Огромные каменные блоки, куски перекрытий и пылающие балки полетели во все стороны смертоносным градом.

Следом, не выдержав резкого скачка энергии, рванул второй накопитель на нижнем уровне. Потом третий. По всей площади цитадели побежали яркие огненные вспышки. Крыши казарм мгновенно загорелись. Из выбитых окон с воем вырывались густые клубы черного дыма.

— Красиво, — искренне оценил я масштаб разрушений.

Сверху с протяжным, каменным стоном обрушилась одна из уцелевших сторожевых башен, поднимая гигантскую тучу серой пыли.

— Что ж, сейчас будет встреча выпускников, — решил я.

И точно: из искореженных ворот на спасительный простор начали в панике выбегать выжившие люди. Адепты Ордена. Кто-то бежал, сбивая пламя со своей одежды. Кто-то надрывно кашлял, задыхаясь от ядовитого дыма. Кто-то из старших офицеров даже умудрился вынести оружие и теперь отчаянно пытался построить дезориентированных коллег в боевой порядок.