Я тоже оглянулся на свои стройные ряды.

— Теперь да.

— «Теперь»? — уцепился он за слово.

— Долго рассказывать. Вы всё равно не поверите.

Роджер тяжело сглотнул, не сводя глаз с мастера Рейна.

— Я даже боюсь спрашивать.

— Правильно делаешь. Меньше знаешь — крепче спишь. А вы тут что забыли такой толпой?

Роджер спохватился, вспомнив о своих прямых обязанностях.

— Волколаки.

— Я догадался. Следы видел.

— Комендант Большого Луговья решил, что лучше всё-таки заниматься ими, чем гоняться по Серой зоне за одним некромантом.

— Умный мужик, — искренне похвалил я. — Далеко пойдет.

Стоящий рядом офицер, всё ещё судорожно сжимающий эфес меча, смотрел на меня с такой неприкрытой тревогой и ужасом, мягко говоря, что мне стало его даже жаль.

Роджер неловко кашлянул, привлекая моё внимание.

— Комендант отправил срочное донесение в имперский штаб. Написал, что идёт небывало большая стая тварей и сил одного Большого Луговья может не хватить для обороны.

— И?

— Империя ответила.

Я снова мысленно посмотрел на гигантскую колонну глазами Вуди, парящего вдали.

— Вижу. Впечатляет.

— Тут несколько отборных полков, — продолжил Роджер, нервно вытирая пот со лба. — Боевые маги. Тяжёлая пехота. И…

Роджер сделал небольшую, многозначительную паузу.

— Сам принц.

Я слегка приподнял бровь.

— Вот даже как. Сам наследник пожаловал в нашу глушь.

— Видимо, в столице решили не рисковать пограничными территориями.

— Молодцы, достойно похвалы за оперативность.

Роджер уставился на меня круглыми глазами, явно ожидая другой реакции на присутствие особы королевской крови. Я лишь флегматично пожал плечами.

В этот самый момент где-то далеко впереди, со стороны лесной чащи, раздался жуткий, протяжный вой, от которого кровь стыла в жилах. А спустя несколько мгновений весь лес буквально загудел от сотен разъяренных волчьих глоток, слившихся в единый рев.

Лошади под имперцами нервно переступили, захрапели, пытаясь попятиться от надвигающейся угрозы.

Я спокойно повернул голову на звук.

— Кажется, светские разговоры закончились.

Офицер, только что умиравший от страха передо мной, сразу подобрался, вспомнив устав.

— Всем приготовиться к бою! Строй держать!

Люди вокруг мгновенно засуетились, выхватывая оружие и формируя защитные порядки. Я же просто небрежно махнул рукой своей безмолвной армии.

— За мной. Шагом марш.

Роджер дернулся и нервно посмотрел на пришедших в движение мертвяков.

— Ты куда это собрался?

— Туда же, куда и вы, — ответил я, проверяя крепления на запястьях. — На охоту.

— Артур… — взмолился капитан.

— Что?

— Постарайся хотя бы не напугать принца до смерти своими… батраками.

Я на мгновение задумался, оценивая перспективы.

— Ничего не обещаю, господин капитан. Тут от меня немногое зависит.

Сражение уже началось.

Когда мы наконец вышли из лесной чащи на широкую, изрытую воронками равнину, перед глазами открылось настоящее, полномасштабное побоище.

Имперская пехота грамотно построилась несколькими плотными линиями, перекрывая тракты. Перед первой шеренгой угрожающе торчали длинные, окованные железом копья, образуя непроходимый лес. Сразу за ними, ритмично перезаряжая оружие, работали арбалетчики — воздух гудел от летящих болтов. Ещё дальше расположились имперские боевые маги, непрерывно бившие по наступающей серой стае.

Огненные шары с оглушительным ревом разрывались прямо среди волков, разбрасывая ошметки плоти. Острые каменные пики внезапно выстреливали из-под земли, насаживая хищников. Несколько раз по залитому кровью полю прошлись широкие, слепящие дуги цепных молний, оставляя после себя лишь дымящиеся туши.

Но волколаков было слишком много. Критически много.

Они лезли вперёд с фанатичным упорством, буквально перебираясь по дергающимся телам своих павших сородичей. Причём это были уже далеко не просто увеличенные лесные волки. Частенько мне на глаза попадались твари, достигающие размеров хорошей скаковой лошади.

А в самом центре, посреди всей этой бурлящей орды, двигалось нечто действительно впечатляющее.

— Ого, — искренне оценил я.

Вожак.

Метрах в трёх с половиной высотой, если эта гора мышц встанет на задние лапы. Смоляная чёрная шерсть. Массивные костяные наросты на плечах и огромной голове образовывали почти настоящий, природный доспех. Один его небрежный удар тяжелой лапой отбрасывал закованных в броню тяжёлых пехотинцев на десяток метров вместе со смятыми щитами. Возле чудовища уже лежали десятки переломанных людей.

Несколько имперских магов одновременно, скрестив потоки, ударили по нему концентрированным огнём. Вожак яростно взревел. Его густая шерсть загорелась, запахло паленым мясом. Но он даже не замедлился, продолжив уверенно прорубать просеку в человеческом строю.

— Живучий, — констатировал я, оценивая плотность его ауры.

Я остановился. Личный резерв сейчас был хорош как никогда. После тотальной зачистки цитадели и поглощения всей доступной добычи сил мне хватало с избытком. Очень давно я не позволял себе нормально, от души вложиться всего в одно атакующее заклинание смерти. Всё экономил, морты жалел на хозяйственные нужды фермы. Даже соскучился по этому ощущению абсолютной, концентрированной мощи.

Я плавно поднял правую руку.

Некротика послушно собралась вокруг пальцев. Сначала это была лишь тонкая, едва заметная дымка. Затем она стремительно уплотнилась в густой зелёно-чёрный, пульсирующий поток. Зеленая трава возле моих ботинок мгновенно пожелтела, высохла и рассыпалась прахом.

Капитан Роджер, оказавшийся неподалёку, нервно сглотнул и поспешно отступил на пару шагов назад.

— Артур, что ты делаешь? — напряженно спросил он.

— Да так, решил внести посильный вклад в экологию, — усмехнулся я. — Провожу дезинсекцию переростков.

Я резко направил собранный поток прямо вперёд.

Вожак стаи как раз триумфально поднялся на задние лапы, собираясь всей массой обрушиться на дрогнувший строй имперцев. И получил всю эту колоссальную массу чистой некротики прямо в широкую грудь.

Удар был почти невидимым для не-одаренных. Никаких красивых, пафосных вспышек. Никакого грома или спецэффектов. Просто плотная, тяжелая волна абсолютной смерти.

Вожак застыл в воздухе.

На секунду мне даже показалось, что ничего не произошло — настолько крепким оказался его природный барьер. А потом его горящая шерсть начала стремительно выпадать клочьями. Кожа под ней мгновенно почернела, стягиваясь. Мощный костяный панцирь потускнел и пошел глубокими трещинами.

Огромная тварь судорожно попыталась вдохнуть. Не смогла. Неуклюже пошатнулась. И рухнула вниз.

Упала так тяжело, что сырая земля под нашими ногами ощутимо дрогнула.

Общий вой волколаков оборвался. Сразу, как по щелчку пальцев.

Не полностью, конечно, инстинкты еще работали. Но по всей огромной стае словно прошла зримая волна растерянности и паники — связь с вожаком исчезла.

Опытные имперские командиры этим секундным замешательством воспользовались безупречно.

— ВПЕРЁД! За Империю!

Человеческий строй слаженно двинулся. Тяжелая кавалерия наконец-то ударила с фланга, сминая потерявших строй хищников. Маги удвоили натиск, заливая поле огнем.

А я невозмутимо посмотрел на своё безмолвное войско, ожидающее приказов.

— Ну что стоите как неродные? Работать. Экспу, то есть морты, сами себя не соберут.

Сотни мертвяков сорвались с места единой, слаженной волной.

И вот тут бравые имперские солдаты нервничать начали ничуть не меньше, чем сами волколаки. Я их прекрасно понимаю. Слева на тебя с рычанием нападают чудовища. Справа из леса внезапно появляется жуткая армия мертвецов в мантиях и доспехах Ордена Не-Жизни. А потом эта мертвая армия почему-то деловито проходит мимо тебя и начинает методично, с холодным расчетом рвать чудовищ на куски.