До их визита оставалось около двух дней, но к их приходу камнегрыз уже умрёт. Значит, у меня есть два дня, чтобы стать сильнее и решить сразу две проблемы, или не решить и потерять все.

Я встал и развернулся, чтобы уйти, но у самой двери остановился.

– Горган, – бросил, не оборачиваясь. – Не подскажете, где находится ближайшая башня? Где можно усилить магические каналы?

В кабинете повисла тишина. Я чувствовал на себе тяжелый, изучающий взгляд скупщика. Прошло несколько долгих секунд, прежде чем он ответил.

– Решили стать сильнее? – в его голосе послышалось одобрение. – Это правильно, в нашем деле сила никогда лишней не бывает, особенно для таких, как вы.

Он помолчал, потом продолжил:

– Башня есть в Академическом квартале. Идите прямо по Главной улице, до площади Фонтанов. Там свернёте налево и упрётесь прямо в ворота – не ошибётесь.

Я кивнул и вышел. Солнце поднялось уже высоко и слепило глаза. Зашагал в сторону центра, сжимая в кармане золотую и две серебряных марки – все, что у меня было, все, на что мог рассчитывать.

Сегодня я должен стать сильнее во что бы то ни стало, потому что на кону стояла жизнь зверя, доверившегося мне, а такие вещи привык ценить превыше всего.

Академический квартал встретил меня тишиной и чистыми мостовыми. Двух‑ и трехэтажные дома смотрели на мир аккуратными фасадами и чистыми окнами. Редкие прилично одетые прохожие косились на меня в заштопанной куртке, стоптанных сапогах и усталым лицом, с легким недоумением, ведь я явно диссонировал с местным лоском.

Башню увидел издалека. Она возвышалась над кварталом, словно огромный каменный палец, указывающий в небо. Темно‑серая башня не имела окон, только узкие бойницы на самой вершине.

У массивных кованых ворот, преграждавших путь к башне, стояли двое стражников. Они подтянуты, одеты в добротные кожаные доспехи с металлическими пластинами, а на поясах висели мечи, вот только зверей рядом не наблюдалось.

– Уважаемый, – один из стражников, высокий и светловолосый, лениво перегородил мне путь. – Это закрытая территория.

– Мне нужно в башню, – сказал я как можно спокойнее, – чтобы усилить каналы.

Стражники переглянулись. Второй, коренастый, с густой черной бородой спросил:

– Вход в башню стоит золотую марку. Извините, но не могли бы продемонстрировать её наличие?

– Таковы правила, – добавил светловолосый, разглядывая меня с интересом.

Я молча вытащил из кармана золотую марку. Солнце блеснуло на желтом металле. Сразу после этого светловолосый посторонился, жестом приглашая пройти.

– Прошу, проходите. Там, у входа, регистратор – он все объяснит.

– Спасибо, – ответил я, проходя мимо них.

За воротами оказался аккуратный внутренний дворик, вымощенный гладким камнем. В центре, прямо у подножия башни, стояла небольшая каменная будка, похожая на сторожку. В окошке сидел сухой старичок в очках с толстыми линзами и что‑то писал в толстой книге.

Я подошел к окошку.

– Здравствуйте, уважаемый. Хотел бы посетить башню, – повторил я.

Старичок поднял на меня водянистые глаза, сощурился, но, увидев золотую монету в моей руке, оживился.

– Разумеется, разумеется, молодой человек, – закивал он, откладывая перо. – Вход на один сеанс стоит золотую монету, оплата вперед. Результат не гарантируется, жалобы не принимаются. Правила ясны?

– Ясны, – я положил марку на стойку.

Старичок ловко смахнул монету, спрятал ее в ящик стола и протянул мне небольшой гладкий камешек на веревочке, внутри которого пульсировал слабый синий свет.

– Это пропуск. Идите прямо к двери башни и приложите камень к замку. Когда войдете, поднимитесь по лестнице на самый верх, там увидите Источник. Просто сядьте рядом и попытайтесь впитать столько маны, сколько сможете. Когда почувствуете, что больше не можете – уходите. Сеанс закончится сам, когда ваш камень погаснет. Вопросы?

– Нет, спасибо, мне всё понятно.

Я взял камень, надел веревку на шею и направился к двери башни, которая казалась тяжёлой и несокрушимой. В центре двери был круглый замок с углублением точно по размеру моего камня.

Приложил камень, после чего он мягко засветился, замок щелкнул, и дверь бесшумно отворилась. Внутри башни было темно и прохладно, воздух казался каким‑то плотным, тяжелым. Мои магические каналы буквально взвыли и начали вибрировать с такой частотой, что заломило виски, а перед глазами поплыли радужные круги.

Я сделал шаг, второй. Глаза постепенно привыкли к темноте. Вдоль стен вверх уходила каменная винтовая лестница без перил. Ступени были узкими, стертыми бесчисленными ногами тех, кто приходил сюда до меня.

Начал подъем. С каждым шагом давление нарастало. Казалось, сама башня давила на меня, проверяя на прочность. Ноги налились свинцом, дыхание сбилось. Иногда на пути попадались небольшие лестничные площадки, на которых, видимо, могли отдохнуть те, у кого закончились силы на подъем, но я шел дальше.

И, наконец, дошёл. Верхний зал башни оказался неожиданно небольшим – шагов десять в диаметре, а из центра зала исходил свет. Там, на невысоком постаменте парило… что‑то. По всей видимости, это и был Источник, о котором говорил регистратор.

Он не имел четкой формы. Это сгусток чистой энергии размером с человеческую голову, который пульсировал, переливался всеми оттенками синего, от небесно‑голубого до густого, почти черного индиго. От него исходили волны тепла и силы, которые я чувствовал каждой клеткой тела. Воздух вокруг него был густым, как кисель, и, казалось, звенел от перенасыщения маной.

Я сделал шаг к Источнику и рухнул на колени от перенапряжения. Мои каналы больше не могли сопротивляться и раскрылись навстречу этой бездонной силе, мана хлынула в меня.

Это было ни с чем не сравнимое ощущение, словно в пересохшее русло горной реки ворвался бурный, ледяной поток. Больно до слез, до хруста в костях, но одновременно до безумия хорошо. Мои каналы расширялись, наполнялись, трещали по швам, но выдерживали. Они впитывали эту силу, как губка воду – жадно, неистово, без остатка.

Я не знал, сколько прошло времени. Может, минута, может, час, но в какой‑то момент почувствовал, что больше не могу, что каналы наполнились до предела, что каждая клетка моего тела пропиталась маной до отказа.

И тогда перед глазами вспыхнуло системное сообщение:

[Уведомление: Процесс усиления магических каналов завершен]

[Предыдущий уровень: «Зародыш»]

[Текущий уровень: «Ручей»]

[Описание: Каналы расширены и укреплены. Скорость пассивного восстановления маны увеличена. Открыта возможность активного манипулирования маной для простейших задач]

[Рекомендация: Для закрепления результата избегать магических нагрузок в течение 24 часов]

[Статус обновлен: Эйден Мастер Зверей]

[Класс: E]

[Ранг: 2]

[Связь с существом: Зайцелоп Люмин (Класс E, ранг 2) – установлена, слабая]

Я прочитал и выдохнул. Получилось! Даже более того, смог не только усилить магические каналы, но и перейти на новый ранг Мастера Зверей…

Поднялся на ватные, дрожащие ноги. Источник все так же пульсировал в центре зала, но теперь его свет не казался мне враждебным или пугающим. Я чувствовал его ритм, что отзывался во мне ровным, спокойным гулом.

Пора уходить. Камень на груди погас, что означало окончание сеанса. Спуск по лестнице дался легче, хотя ноги все еще подкашивались. У выхода меня встретил тот же старичок, который окинул меня цепким взглядом и одобрительно кивнул:

– Выдержали? Это хорошо. Многие в первый раз сбегают ещё на подъёме, не доходя до источника, а вы – молодец, крепкий орешек! А сейчас советую вам хорошо отдохнуть.

Я кивнул ему и вышел за ворота. Стражники провожали меня уважительными взглядами. Побрел обратно в район Отверженных, чувствуя невероятную усталость.

В кармане оставалось лишь две серебряные марки, но я стал сильнее, и это важнее денег. До лавки добрался уже ближе к обеду. Руки и ноги гудели, веки наливались свинцом, но спать нельзя.