А что, если попробовать расширить радиус действия узла?

Я вновь направил ману в почву и попытался растянуть зону покрытия сгустка в разные стороны, мысленно раздвигая его границы, но… Очередной провал.

Перебирал в памяти всё, что Система обычно выдавала вместе с улучшениями: прирост к одним характеристикам, снижение других, новые свойства… И тут в голову пришла неожиданная мысль. Если радиус покрытия узла нельзя расширить, может, его можно сжать?

Идея так себе. Зачем уменьшать охват, если он и так еле покрыл грядки?

– Ладно, попытка не пытка, – буркнул я, почесав голову.

Я мысленно надавил на сгусток сверху, представляя, будто сминаю руками тесто, и, на удивление, дело пошло. Радиус начал съёживаться.

В момент, когда зона покрытия узла сузилась до двух с половиной метров, а я уже был готов признать затею бессмысленной, перед глазами вспыхнуло долгожданное уведомление:

[Эффективность магического узла повышена на 5 %]

Я так и замер с ладонью на земле.

– Ого, – медленно произнёс я. – Вот оно что.

Люмин фыркнул, мол, сколько можно беседовать с самим собой?

Я промолчал. В груди всколыхнулось знакомое ощущение – в прошлой жизни оно приходило, когда после долгой возни с историей болезни я наконец нащупывал верный диагноз.

Аккуратно усилил нажим, и радиус сжался до двух метров.

[Эффективность магического узла повышена на 10 %]

– Ты у нас, оказывается, чем плотнее, тем эффективнее, – пробормотал я.

Попробовал надавить ещё сильнее, но сгусток сопротивлялся, а Система выдала:

[Достигнут минимальный радиус действия]

– Ясно, меньше нельзя.

Я отнял ладонь, поднялся, отряхнул колени и шагнул ко второму узлу.

С ним всё повторилось один в один: полная подпитка, дрожь и новое название. Затем аккуратное сжатие радиуса, и перед глазами вновь вспыхнуло: «+10 %».

Прелесть. У меня получилось улучшить два узла, но из‑за уменьшения радиуса часть грядок осталось без магической подкормки.

– А вот теперь, – пробормотал я, улыбаясь, – третий узел очень даже к месту.

Я наметил, где расположить новый сгусток, чтобы его радиус касался соседних, ведь не хотел потерять эффект синергии, и вновь потянулся к каналам.

Мана тут же потекла, собираясь в ладонях. Сформировав узел, я сразу сузил его радиус до двух метров и направил вглубь почвы.

Стоило сгустку занять своё место, как перед глазами выскочило новое сообщение Системы.

[Создан магический узел]

[Тип: Усиление роста]

[Радиус действия: 2 м]

[Эффекты: Ускорение роста растений на 30 %, увеличение плодородности почвы на 30 %, повышение устойчивости к болезням на 30 %]

[Стабильность: 75 %]

[Обнаружен эффект: Синергия узлов (усилен)]

[Описание: При сопряжении узлы стабилизируют друг друга (текущее количество: 3). Расход маны на поддержание снижен на 30 %. Общая плодородность участка +10 %]

[Рекомендация: Продолжайте масштабирование сети. Соблюдайте недельный интервал между созданиями узлов]

Я хмыкнул. С каждым новым сгустком для поддержания работы сети требуется все меньше маны, и тем не менее её эффективность продолжает расти. Если так пойдёт и дальше, то на обогащение одной порции корма будет уходить больше энергии, чем на узлы.

– Очень хорошо, – тихо произнёс я.

Я посидел ещё с минуту, наслаждаясь первой хорошей новостью за утро. Люмин уловил мое настроение, приподнял уши и прислал образ: я поливаю лейкой бескрайние грядки морковки, а зайцелоп восседает в центре этого великолепия в короне из сочной зелёной ботвы.

– Иди лучше за бабочкой какой‑нибудь погоняйся, мечтатель, – я улыбнулся. – А за то, что напомнил про лейку, спасибо.

Зайцелоп фыркнул.

Я выпрямился, отряхнул штаны и, наполнив лейку водой из бочонка, принялся поливать грядки. Цветы сонного куста покачнулись, словно растение поблагодарило меня. Сочники под струёй воды блеснули серебристыми прожилками, а красная росянка засветилась ярче.

Внезапно я услышал стук в дверь.

Крох, дремавший у колодца, мгновенно поднял голову, развернул уши к кухне и замер. Через нить тут же прилетел образ: знакомый силуэт за створкой. «Опасности нет».

– Угу, – пробормотал я, ставя лейку на землю.

Я пересёк двор, прошёл через кухню в коридор и прижал ладонь к засову.

– Кто?

– Хольц, – отозвался мужчина.

Я отодвинул засов и распахнул дверь.

На пороге стоял тренер в привычной потёртой кожанке, с моноклем в глазу, цепочка от которого серебристой змейкой уходила в нагрудный карман. Его седые волосы аккуратно зачёсаны, левая рука свободно висела вдоль тела, а пальцы правой опирались на широкий ремень.

– Доброе утро, – поздоровался я.

– Доброе, – он слегка склонил голову. – Позволишь войти?

– Конечно, – отозвался я, отступая. – Заходите.

Хольц переступил порог, скользнул взглядом по коридору, отметил взглядом скамью и доску с ценами.

– Чай будете? – спросил я.

– Не откажусь.

Мы прошли на кухню, я снял с полки чистую кружку и налил ему остатки ароматного напитка из котелка. Он взял её обеими руками, понюхал и кивнул. Сделав первый глоток, тренер направился во двор, опустился на табурет у колодца и устроил кружку на колене.

Несколько секунд он молчал, глядя на грядки. Его глаза пробежались по сонному кусту, сочникам и месту, где я только что установил третий узел. Однако Хольц не задал ни одного вопроса. Хотя с чего бы ему вообще спрашивать? Он же ничего не заметил… Или…

Я присел на соседний табурет.

– А где Ларк? – поинтересовался он, делая очередной глоток.

– Вернулся в «Седую наковальню», – ответил я.

– Давно? – удивился Хольц.

– Сегодня.

– Понятно, – задумчиво произнёс он.

Тренер помолчал пару секунд, а затем спросил:

– Сам‑то как? Слышал о твоей беде.

Я пожал плечами.

– Нормально. Только непонятно, чем всё это закончится.

Хольц опустил взгляд в кружку.

– Будь начеку, – внезапно произнёс он.

Я на секунду напрягся. Он что‑то знает?

Я внимательно вгляделся в его лицо. Хольц больше ничего не добавил, хотя по глазам было видно, что собирался. Что за чертовщина происходит…

– Предлагаю сегодня провести тренировку здесь, – тренер сменил тему.

Я моргнул.

– Почему?

– Двор у тебя просторный, забор глухой, чужих глаз нет, – он повёл подбородком в сторону грядок. – Места хватит. Что не так?

– Да всё так, – честно ответил я. – Просто… Неожиданно.

– Привыкай.

И вновь никаких объяснений. Я открыл рот, чтобы задать ещё один вопрос, но тренер посмотрел на меня – в его глазах читалось: «Не спрашивай, не сейчас».

Я промолчал.

Хольц допил чай, поднялся, снял куртку и аккуратно сложил её на табурет.

– Ушастый, – буркнул тренер, заметив зайцелопа.

Люмин, лежавший в тени обольстителя, тут же подскочил и принял позу: «Я готов тренироваться».

Тренер сразу перешел к делу. Хольц продолжил учить зайцелопа искусству маскировки: как прижаться брюхом к земле, незаметно скользнуть в тень кладовой, уткнуться мордой в траву и превратиться в подобие золотистой подушки.

– Молодец, – похвалил Хольц. – А теперь повтори то же самое, но медленнее. Если поднимешь голову, то все усилия напрасны.

Люмин послушно сжимался, превращаясь в неприметный комочек. С каждым разом у него получалось всё лучше. Если я заранее не видел, где именно затаился ушастый, то не замечал его даже в двух шагах от себя.

В какой‑то момент я обратил внимание, что между упражнениями тренер оценивал не только успехи зайцелопа, но и мимоходом обводил взглядом забор и крыши соседних домов.

Я опустил взгляд на свои сапоги. Не нравится мне это…

Кроха тренер гонял дольше обычного. Заставлял менять одну позицию за другой, путая его, отрабатывал засаду за бочонком, а затем мгновенное появление из‑за угла. Крох работал бесшумно, и Хольц не оставил это без внимания.

– Хорош, – буркнул он. – Сильно прибавил.