– Всё, племяш, больше не могу… Кажется, засыпаю.

– Тогда пойдем, – отозвался я и поднялся из‑за стола.

Я закинул его руку себе на плечи, помог встать и повёл в свободную комнату. Когда опускал дядю на постель, он попытался что‑то проворчать, но отключился прежде, чем голова коснулась подушки.

Я постоял над ним секунду, заботливо накрыл одеялом и вышел, тихо прикрыв дверь.

Посуду мыл медленно. Крох устроился у моих ног и тут же засопел. Люмин уснул на табурете, свесив одно ухо, а Брумиш ушёл в загон и тоже задремал.

Когда я добрался до кровати, последней ускользающей мыслью была росянка, которую ещё не посадил.

Меня разбудил Люмин. Он, не церемонясь, забрался на мою грудь, ткнулся холодным носом в подбородок и отправил через нить образ моркови размером с дом, вокруг которой восторженно скакал зайцелоп.

– Уйди, – пробормотал я в подушку.

Образ моркови сменился картинкой голодающего зайцелопа, который из последних сил протягивал лапку к небу.

– Артист.

Нос ткнулся вновь, на этот раз сопровождая прикосновение отчаянным писком.

Я приоткрыл один глаз. Люмин, прижав уши, смотрел на меня огромными несчастными глазами, мол, хозяин, ну сколько можно дрыхнуть, пора завтракать.

– Сколько времени?

Зайцелоп моргнул и ничего не ответил. Ну да, кого я спрашиваю…

Я сел на кровати и потёр глаза. За окном рассвело – судя по мягкому свету, сейчас раннее утро.

Тело отозвалось ноющей болью во всем теле. Спина, плечи, бёдра, икры – семь дней в Лесу не прошли даром.

– Ничего страшного, – сказал я вслух. – Пройдёт.

Крох поднял морду с пола, оценил моё состояние и попытался изобразить сочувствие, но получилось не очень убедительно.

Я поднялся и, выйдя из спальни, тихонько заглянул к Ларку. Дядя лежал в той же позе, в какой заснул, и глубоко дышал. Хорошо, пусть спит.

Выйдя во двор, я подошёл к колодцу, набрал полное ведро и, плеснув воду на лицо, шею, плечи, постоял минуту, наслаждаясь моментом.

Накормив зверей свежим сочником, я решил отправиться за ингредиентами для кормов.

Стоило мне взять ранец, как Люмин и Крох тут же пристроились у ног, всем видом показывая, что одного меня не отпустят. Я присел и погладил их по головам.

– Куда же я без вас, команда, – я улыбнулся и по очереди чмокнул обоих в макушки. – Пошли гулять.

Выйдя из лавки, запер дверь на замок и направился в сторону рынка.

Утро в Районе Отверженных пахло свежим хлебом, печным дымом и прохладной росой. Над крышами тянулась лента бледно‑голубого неба, по которой разноцветными штрихами скользили птицы. Люмин, заметив одну из них, прижал уши и отправил через нить образ воровской рожицы, которая пыталась отобрать у него честно заработанную морковку.

– Не отвлекайся, – буркнул я.

Рынок только‑только просыпался. Торговцы расставляли товары и вяло переругивались. Я двинулся знакомым маршрутом, покупая всё необходимое.

Когда мы проходили мимо прилавка с овощами, хозяйка которого когда‑то подарила Люмину большую морковь, меня окликнули:

– Целитель! Вернулся!

Я обернулся. Женщина тут же всплеснула руками.

– Доброе утро, – поздоровался я.

– Мать честная, тебя так давно не было, что я уж думала невесть что… – она махнула рукой и принялась рыться под прилавком. – Вот, держи, зайцелопу твоему. Как чувствовала, отложила самую большую.

Морковь оказалась крупнее, чем в прошлый раз: крепкая ярко‑оранжевая с пышной ботвой. Люмин замер в трепетном ожидании, будто увидел реликвию.

– Бери, парень, – раздался ехидный голос соседа, торговавшего луком. – Она каждое утро самую красивую морковку откладывает, говорит, для целителя.

– Ты просто завидуешь, – без смущения отозвалась женщина.

– Конечно! – согласился сосед. – Мне бы кто лук откладывал.

– У тебя жена есть, – она кокетливо поправила волосы и махнула рукой в его сторону.

Я улыбнулся, расплатился и дал ушастому угощение.

– Спасибо большое, – искренне поблагодарил я женщину.

– Иди, иди, не за что.

Зайцелоп, прижав уши, торжественно понёс морковь в зубах.

У соседнего прилавка я заметил девочку лет пяти с двумя тонкими косичками. Она с широко раскрытыми глазами уставилась на Кроха и, ткнув пальцем в его сторону, спросила:

– Мама, мама! А это кто? А он не кусается?

Мать, выбирая капусту, бросила на неё беглый взгляд.

– Доченька, не отвлекайся.

– Но он такой красивый!

– Не стоит приставать к чужим зверям, это неприлично, – строго ответила женщина.

– А он добрый?

Крох посмотрел на девочку спокойными глазами, медленно моргнул и с достоинством отвернулся.

Девочка ахнула от восторга.

Я улыбнулся и двинулся со зверями дальше, а звонкий детский голос ещё долго провожал нас.

Выйдя с рынка, я подсчитал, что потратил серебряную и сорок пять медных марки, зато закупил всё необходимое для изготовления восьмидесяти порций корма.

Дома меня встретило сопение, доносившееся из спальни. По всей видимости, дядя всё ещё спал. Не став его будить, я отнёс покупки в лабораторию и принялся за работу.

Часы пролетели незаметно, пока измельчал, отмерял, смешивал, разминал и скатывал ингредиенты. Семьдесят одну порцию обычного корма сделал к полудню, а затем приготовил ещё девять с обольстителем, для своих.

Шарики легли ровными рядами на разделочной доске. Я собрал кухонную утварь, протёр стол и опустился на табурет, чтобы немного отдышаться перед самой важной частью – обогащением.

Немного придя в себя, я встал, положил руку над первой порцией и потянулся к каналам. Первый шарик, второй, пятый, десятый, пятнадцатый.

К двадцать пятому я приготовился к давлению, однако… Оно возникло лишь к двадцать шестому и было куда… мягче. Я замер, прислушиваясь к ощущениям. В принципе… можно продолжить. Так, спокойно, не торопись.

Двадцать седьмой шарик, двадцать восьмой, двадцать девятый… Я работал медленно, приготовившись отступить при первом тревожном сигнале.

На тридцатом шарике возникло покалывание в висках, а в ушах появился лёгкий звон.

– Так‑так, – пробормотал я. – Любопытно.

Тридцать первый, тридцать второй. Звон в ушах усиливался. На тридцать третьем шарике я почувствовал, как на плечи навалилась тяжесть.

Тридцать четвёртый, тридцать пятый… Я выдохнул и опустил руку. Звон в ушах стал сильным, виски пульсировали, а между лопатками побежал противный пот. Достаточно. Видимо, это мой новый предел.

Я аккуратно отодвинулся от стола, присел на табурет и долго смотрел в окно, не в силах даже улыбнуться.

Тридцать пять… На десять порций больше прежнего потолка.

Неделя в Лесу и питание мясом магических зверей сделали своё дело: каналы окрепли и расширились. Для перехода на новый ранг этого не хватило, но, тем не менее, результат чувствовался.

Я улыбнулся. Покалывание в висках держалось ещё минут пять. Когда стало легче, поднялся, аккуратно завернул шарики в тряпицы, пометил мелом и отнёс в погреб. Взяв с собой три порции с обольстителем, направился на кухню и разложил еду по мискам.

Стоило подойти к загону, как Брумиш тут же открыл глаза. Видимо, он научился различать мои шаги по принципу: «целитель идёт с пустыми руками» или «целитель несёт еду». Второй вариант ему явно нравился больше.

– Держи, друг, – я поставил перед ним миску.

Бронебрус уткнулся в неё мордой и принялся уплетать корм с такой радостью, будто его не кормили неделю.

Крох съел свою порцию в три захода, чинно и не торопясь. Люмин атаковал миску, как штурмовая бригада узкие ворота. Перевернул её, но, быстро сообразив, что ничего не выиграл, принялся подбирать куски с пола. При этом он всем видом давал понять, что именно таков и был его план с самого начала.

Вымыв миски, я вернулся на кухню и услышал в коридоре шорох. Заглянув в него, заметил, что из проёма дядиной спальни высунулась взъерошенная голова.

– Племяш…

– Доброе утро, соня, – хмыкнул я.