– Командир, старик прав, – хрипло выдавил он.

– Тебя кто‑то спрашивал⁈ – Торвальд резко обернулся к нему.

– Я разведчик, – спокойно ответил Кельн, вытирая кровь рукавом. – Моя работа – выбирать места для отдыха и боя. Если завалит выход, мы сдохнем в этой дыре.

Торвальд скрипнул зубами, но возражать не стал.

– Снаружи есть валуны, за которыми мы сможем укрыться, – продолжил Хольц таким тоном, будто решение уже принято.

– Допустим, – нехотя процедил Торвальд.

– Кельн, – тренер перевёл взгляд на разведчика. – Силок жив?

– Нет… – ответил он с горечью в голосе.

– Значит, мы понятия не имеем, где сейчас зверь и через сколько минут он будет здесь, – подытожил Хольц. – В таком случае, хватит тратить время. Выходим.

Никто не возразил, и мы один за другим потянулись к узкой расщелине. Брумиш следовал за мной, Люмин жался к его задней лапе, а Крох ни на шаг не отступал от моих ног.

Оказавшись на открытом пространстве, Дрог и Варрен сразу поспешили к валунам, а мы с Хольцем и Ленноксом последовали за ними. Арбалетчик занял удобную позицию для стрельбы. Здоровой рукой он опустил оружие на камень, а раненую прижал к боку. Я заметил, как он несколько раз сжал и разжал ладонь, проверяя, слушаются ли пальцы.

Торвальд встал в центре площадки перед редким перелеском. Раненый василиск замер рядом с ним, мотая головой. Из бока зверя ещё слабо сочилась кровь от удара топором, но края раны уже затягивались.

Кельн застыл в десяти шагах от командира. Разведчик будто стал на голову ниже ростом. Казалось, вместе с птицей он потерял часть себя.

– Эй, вы чего там застыли? – крикнул Варрен. – Давайте к нам!

– Заткнись, – рявкнул рыжебородый. – Я приманю его на себя, а ты смотри не промахнись!

– Тьфу ты, – тихо выругался арбалетчик. – Кельн, а ты что там забыл⁈

Разведчик никак не отреагировал, уставившись под ноги пустым взглядом.

Тем временем Дрог опустился на корточки возле Варрена, а грыз, прихрамывая, улегся у их ног.

– Эйден, – тихо позвал Хольц. – Если представится возможность, сможешь повторить трюк с пыльцой?

– Да.

– Отлично. И ещё, – тренер повернулся ко мне, и я увидел его спокойные глаза. – Если всё пойдет наперекосяк… бери зверей, беги в ту сторону. – он мотнул головой на восток. – И не оглядывайся.

– А ты?

– Я не пропаду, – он слегка усмехнулся. – Не маленький.

Не успел я продолжить разговор, как оглушительный рев заставил нас обернуться. Источник звука оказался так близко, что у меня мгновенно заложило уши.

– Вот и местный хозяин, – тихо проговорил Леннокс.

Из‑за деревьев выходил зверь. Я задержал дыхание, и пальцы машинально сжали ремешок ранца. Существо выглядело так, будто природа долго выбирала, кто страшнее – медведь или ящер, а потом плюнула и объединила их.

Тварь достигала трёх метров в холке, его бугристая зелёная шкура переливалась тусклым металлическим блеском, на загривке топорщился гребень из костяных шипов, а из приоткрытой пасти торчали клыки длиной с мою ладонь.

Перед глазами вспыхнули строки Системы.

[Существо: Костяной поглотитель]

[Класс: B]

[Ранг: 3]

[Путь эволюции: Элитный]

[Рекомендованные действия: Отступить. Не вступать в прямой контакт]

– Твою налево, – едва слышно прошептал Варрен из‑за валуна. – Это что за чудовище⁈

– Костяной поглотитель, – глухо отозвался Хольц, машинально перехватив посох. – Совсем молодой, не больше пяти лет.

– Молодой⁈ – Леннокс тряхнул головой, будто проверяя, реальность это или сон. – Хольц, да он же…

– Тише.

Поглотитель повёл мордой. Его маленькие красные глаза скользнули по округе и остановились на Торвальде. Я почувствовал, как вдоль позвоночника пробежал холодок. Боязнь сильных зверей напомнила о себе, воздух будто потяжелел, в висках застучало, а ноги налились свинцом.

«Дыши, – приказал я себе. – Дыши, врач, ты ещё нужен».

Я потянулся к нити Люмина и послал ему образ низкой травы. Зайцелоп мгновенно понял меня и буквально врос в землю рядом со мной. Крох замер на полусогнутых лапах и оскалился.

Поглотитель глубоко вздохнул, издал низкий рёв, от которого внутри всё перевернулось, и… двинулся в нашу сторону.

Торвальд, глядя на приближающуюся смерть, не двинулся с места, лишь крепче сжал рукоять топора. Кельн, словно очнувшись, вскинул голову и в ужасе округлил глаза.

Поглотитель замер шагах в тридцати от наемников, поднял морду, жадно втянул воздух, издал душераздирающий рёв и… Прыгнул!

– Командир, беги! – истошно выкрикнул Варрен, и рыжебородый… дрогнул.

Он развернулся и бросился к валунам, однако василиск даже не успел вскинуть голову.

Тяжёлая туша поглотителя взмыла так высоко, что разум отказывался верить в возможность подобного прыжка для существа таких размеров, и обрушилась на зверя. Я зажмурился, услышав хруст и оборванный хрип.

– Нет! – взвыл Торвальд, остановившись. В его голосе впервые прозвучала настоящая боль.

– Командир, уходим! – выкрикнул Кельн, подбегая к рыжебородому и хватая его за локоть.

Торвальд кивнул и рванул к валунам, оставив товарища за спиной.

Тем временем поглотитель медленно повернул голову на голоса. Разведчик замер, у него заметно подкашивались ноги.

– Кельн, к нам! Живо! – рявкнул Хольц.

Мужчина тряхнул головой, развернулся и рванул к валунам, но не добежал.

Второй прыжок поглотителя был молниеносным. Кельн едва успел вскинуть руку в отчаянной попытке закрыться, как в следующее мгновение его тело полетело к скале и тут же врезалось с жутким хрустом, после которого не выживают.

– Тварь! – Варрен спустил тетиву.

Болт ударил противника в плечо, но зверь даже не дрогнул. Стальной наконечник лишь скользнул по шкуре, как зубочистка по броне, и затерялся в траве.

– Бесполезно, – выдохнул я.

– Да из чего у него шкура⁈ – выругался Варрен.

– Бейте в глаза, ноздри или пасть. – сказал тренер, не отрывая взгляда от твари. – Это его слабые места.

Клыкач рядом с ним рыкнул, и тёмно‑синяя туша, припав к земле, рванула вперёд.

Поглотитель, заметив достойного противника, двинулся навстречу. Они столкнулись в центре площадки.

Клыкач ловко уклонялся от размашистых ударов лап. В какой‑то момент он поднырнул под мощную грудь и вцепился поглотителю в горло. Тварь захрипела, замотала головой, синего зверя швыряло из стороны в сторону, как тряпичную куклу, но он не разжал челюсти.

– Дрог, это наш шанс! Давай к левому боку! – проревел Торвальд и бросился вперёд.

Наёмник послушно двинулся в обход, и грыз, припадая на раненую лапу, потащился следом.

В это время поглотитель сильнее замотал головой, и клыкач сорвался. Тёмно‑синее тело пролетело несколько метров и врезалось в землю.

– Нам его не победить, – ошеломлённо прошептал Леннокс.

Я бросил на него беглый взгляд, нащупал в ранце вторую склянку с пыльцой мурлыки и сорвал пробку большим пальцем.

Тем временем поглотитель переключился на Дрога. Наемник метнул нож, и лезвие чиркнуло рядом с глазом зверя. Тварь дёрнула головой, и этой секунды хватило, чтобы Дрог увернулся от первого удара, но… Не от второго.

Когтистая лапа прошлась по груди мужчины, как кухонный нож по маслу. Дрог не успел даже вскрикнуть. Сумеречный грыз, издав душераздирающий крик, бросился на убийцу хозяина и тут же исчез под второй лапой.

Из‑за валуна вновь щёлкнула тетива, и в этот раз болт вонзился в глазное яблоко. Поглотитель яростно взревел, мотая мордой, но быстро совладал с болью и нашел взглядом своего обидчика.

– Варрен, прячься! – выкрикнул Леннокс, отбегая подальше.

Зверь присел на задние лапы. Я увидел, как под зелёной шкурой перекатились бугристые мышцы, и в следующую секунду он прыгнул в сторону арбалетчика. Варрен побелел и попятился, понимая, что не успеет уйти с линии атаки.

Шерсть искрового прыгуна заискрилась яркой голубоватой рябью.

– Стой, дурень! – рявкнул Варрен, но питомец не послушался.