Через минуту мы выбрались на пологий склон, поросший редким кустарником с мясистыми листьями. Кельн, пригибаясь, прокрался вперёд, присел за грядой валунов и жестом подозвал Торвальда. Мы тихо двинулись следом, залегли за камнями и осторожно выглянули. Внизу, шагах в ста от нас, простиралась широкая прогалина, окружённая черными деревьями. В её центре стояли… Звери.

С одной стороны замерли восемь поджарых существ с длинными мордами, горбатыми спинами и серо‑бурой шерстью, похожие на гиен, но раза в полтора крупнее.

С другой расположились шесть чёрных зверей с вытянутыми мордами без видимых ушей. Они походили на волков, но обладали слишком длинными лапами и непропорционально большими головами.

Между двумя стаями лежала вспоротая туша крупного зверя с витыми рогами, размером со взрослого быка.

– Костегрызы и теневые охотники, – прошептал Хольц. – Делят добычу. Плохо дело.

– Почему? – тихо спросил я.

– Потому что они никогда не заходят на одну территорию. Если обе стаи здесь, значит их что‑то вытеснило.

Я хотел спросить, что именно, но в этот момент крайний костегрыз совершил резкий рывок вперёд. Один из теневых охотников среагировал мгновенно. Низко стелясь, он скользнул навстречу и ударил противника длинной лапой. Костегрыз кувыркнулся в воздухе, шлёпнулся в траву, но тут же вскочил, рыча.

И понеслось.

Стаи столкнулись лоб в лоб. Я никогда в жизни не видел подобной драки, и, надеюсь, больше не увижу.

Костегрызы атаковали парами – один отвлекал, второй заходил со спины. Их челюсти смыкались на лапах и горлах противников с глухим хрустом, который доносился даже до нас. Теневые охотники действовали иначе – они не кусались, а полосовали врагов когтистыми лапами, оставляя на шкурах длинные глубокие борозды.

В первые же десять секунд один костегрыз рухнул с разодранным горлом, а через пятнадцать два теневых охотника лежали с перегрызенными шеями.

Леннокс тихо выдохнул.

– Я… никогда такого не видел.

Внезапно один из теневых охотников ринулся в сторону, но за ним бросились вдогонку трое костегрызов. Они быстро догнали его, и охотник исчез под клубком серо‑бурых зверей. Я услышал, как захрустели его кости.

В ту же секунду на подмогу подоспели двое теневых охотников, и один из костегрызов, терзавших поверженного врага, попытался обернуться, но не успел. Длинная когтистая лапа разорвала ему бок от плеча до бедра.

С каждой минутой прогалина всё больше превращалась в кровавое месиво, но внезапно все костегрызы синхронно замерли, повернули морды в одну сторону и напряглись. Через секунду то же самое сделали уцелевшие охотники.

– Кто‑то приближается, – прошептал Хольц.

Кельн метнул взгляд на тренера.

– Кто?

– Тот, кто выжил их с исконных биомов. Уходим, сейчас же!

Никто не стал спорить. Мы попятились от валунов и быстрым шагом направились куда подальше в обход прогалины. Несколько метров мы прошли в полной тишине, а потом услышали рёв.

Звук мощной волной прокатился по склону, вломился между деревьями и затих где‑то далеко позади. Леннокс громко сглотнул.

– Пресветлые предки, – выдохнул он. – Кто это был?

– Тот, с кем лучше не встречаться, – ответил Хольц. – Предлагаю ускориться.

Через четверть часа быстрого хода тренер поднял руку, и мы остановились.

– Можно немного расслабиться, – сказал он. – Если бы зверь хотел нас преследовать, то уже нагнал бы.

Варрен рухнул в траву, не обращая внимания на возможную сырость, достал флягу и сделал жадный глоток.

– Я хожу в Лес уже чёрт знает сколько лет, – медленно проговорил он, вытирая губы – Но ни разу не сталкивался ни с чем подобным.

– Хватит ныть, пойдем дальше, – буркнул Торвальд. – До темноты надо найти место для ночлега, и желательно подальше отсюда.

Бронебрус выдохнул, словно соглашаясь, и зашагал первым.

Минут через двадцать мы остановились у оврага, дно которого было усыпано большими обглоданными костями. Присмотревшись, я заметил расколотый череп с двумя длинными костяными гребнями, из глазницы которого тянулась тонкая ветка ползучего растения.

– Что тут произошло? – шепотом спросил Леннокс.

– Уже не важно, – отозвался Хольц, переступая через ребро толщиной с бревно. – Главное, что они уже не опасны.

– Утешил, – пробормотал я.

Мы быстро миновали овраг, а на выходе Кельн вскинул руку, останавливая отряд. Силок тут же взмыл в кроны. Через полминуты птица вернулась, и разведчик отрезал:

– Впереди чисто.

Следующий биом встретил нас темно‑зелёной папоротниковой чащей. Узкие листья слабо поблёскивали по краям, словно их контуры вывели тонким лезвием. Я невольно сократил расстояние до Брумиша, идя по его следам, однако один папоротник всё‑таки задел мою рубаху на рукаве, и ткань разошлась, будто её аккуратно надрезали бритвой.

Брумиш осторожно прокладывал тропу, раздвигая опасные заросли пластинами. Камнегрыз Леннокса двигался за нами, пристроившись за бронебрусом. Грыз Дрога ступал так беззаботно, будто вся эта острая чаща была для него обычной мягкой травой.

Заросли мы миновали без потерь, если не считать мой рукав, и вышли на каменное плато. В трещинах между плитами медленно поднимался дым, пахнущий нагретым железом, и я не сразу понял, что именно в этом запахе меня встревожило… А потом вспомнил, что так пахло в кузнице при ковке металла.

Брумиш, не дойдя до первой трещины, замер.

Внезапно Хольц подошёл к крайней плите, склонил голову и постучал по камню кончиком посоха. Один удар, короткая пауза, два быстрых, снова пауза, и три завершающих. Дым в ближайшей трещине дрогнул, повалил гуще и вдруг резко подался в сторону, будто его потянул сильный ветер, однако его здесь не было.

– Что он делает? – прошептал Леннокс, но ему никто не ответил.

Хольц вернулся к Брумишу, опустился на одно колено, аккуратно положил ладонь между глаз зверя, и несколько секунд они смотрели друг на друга. Затем бронебрус медленно моргнул, Хольц едва заметно кивнул и поднялся.

– Дальше ходу нет, обойдем, – спокойно произнёс он.

– Это еще почему? – нахмурился Торвальд.

– Здесь территория твари, с которой нам лучше не знакомиться, – отозвался тренер.

Брумиш развернулся и двинулся по широкой дуге, оставляя плато справа. Я следовал за ним и думал об увиденном. Что произошло? Хольц как‑то смог договорился со зверем? Если так… Да кто он такой⁈

Я перевёл взгляд на тренера, но тот медленно шагал, опираясь на посох, а лицо не выражало ровным счётом ничего. С каждым днём у меня появлялось всё больше вопросов к нему, но задавать их здесь, в Лесу, точно не стоило.

Посмотрев в сторону, я неожиданно заметил, как Торвальд бросил беглый взгляд на Варрена, который в этот момент возился с креплением арбалета, но, поймав глаза рыжебородого, слегка качнул подбородком в ответ, и тут же вернулся к ремню.

Я быстро отвёл взгляд, чтоб не выдать себя. Это что сейчас было?

В следующие полчаса я насчитал ещё несколько похожих случаев. Торвальд периодически переглядывался с Варреном, Дрогом и Кельном. Арбалетчик отвечал кивком, Дрог лёгким перекатом загубника трубки в зубах, а Кельн непонятной распальцовкой. Леннокс вроде бы ничего не замечал, шагая рядом с камнегрызом и время от времени поглаживая его по спине.

А вот Хольц явно что‑то заподозрил – он стал ещё молчаливее, а его пальцы на посохе сжались чуть сильнее. Один раз я поймал на себе его внимательный взгляд, в котором читалось: «Не отходи от меня далеко».

У меня в груди зашевелилось нехорошее предчувствие. Зачем они переглядываются? Неужели что‑то затеяли? Конечно, от такого, как Торвальд, можно ждать чего угодно, но вряд ли он хочет меня убить – это же бессмысленно, я для него никто и дорогу ему не переходил. Может, он решил прекратить поиск дяди, отобрать оплату, а меня оставить на Втором слое? Или мне все это показалось? Непонятно…

Ближе к ночи Кельн привел нас к узкой расщелине в скале. Шагнув внутрь, мы оказались в небольшой пещере с высокими сводами. В ее дальнем углу из трещины тонкой струей вытекала вода.