Люмин под моей рукой постепенно перестал дрожать, а Крох даже и не начинал бояться.

Мимо проносились стены, проросшие грибами, что мерцали бледным светом, а в боковых расщелинах то и дело вспыхивали и гасли маленькие точки чьих‑то глаз.

Спуск занял всего несколько минут, хотя по ощущениям целую вечность. Лианы плавно вынесли нас на широкую платформу и медленно разжались. Брумиш сделал пару шагов вперёд и фыркнул. Я сполз с его спины и опустил зверей на сплетенную из корней поверхность.

От пережитого стресса колени подогнулись. Пришлось постоять несколько секунд, вцепившись в костяную пластину бронебруса, пока дрожь в ногах не стихла.

В этот момент перед глазами вспыхнуло сообщение Системы.

[Текущая локация: Великий Лес, Второй слой]

[Уровень фоновой маны: Высокий]

[Состояние носителя: Каналы испытывают умеренное давление. Адаптация в норме]

Я моргнул и несколько раз перечитал сообщение.

А ведь в прошлый раз на Втором слое я едва держался на ногах, а сейчас… Да всё нормально. Нет, конечно, присутствует лёгкий дискомфорт, но не более того.

Я медленно оторвал ладонь от пластины Брумиша и увидел, как Хольц приземлился, соскользнув с лиан с поразительной для его возраста легкостью. Торвальд спустился последним. Его василиск неторопливо вынырнул из Вен и тут же занял место у плеча хозяина.

– Живой? – Леннокс подскочил ко мне, заглядывая в глаза.

– Вроде бы, – я провёл ладонью по лицу. – В прошлый раз здесь на меня свалилось чудовищное давление, а сейчас терпимо.

– Значит, ты достаточно развил каналы, – спокойно подметил Хольц, отряхивая штанины.

Я кивнул и задумался. Получается, Первый слой доступен всем, Второй от D класса, а… что дальше? Третий от C‑класса, а Четвёртый от B? Ладно, пока это не более, чем теория, но вполне логичная. Хотя кто знает, применима ли человеческая логика в Лесу…

Я обвёл взглядом местность и понял, что мы оказались в незнакомом мне биоме.

Перед нами росли деревья с чёрной древесиной и узкими, как лезвия, листьями, а их корни укрывал густой синий мох.

Выходит, биомы у переходов тоже подвижны, и найти обратный путь будет не просто.

В этот момент за спиной что‑то шевельнулось. Я обернулся и увидел, как Люмин подался к скале. Вот что точно неподвижно! Закрыв глаза, я потянулся к нити и послал ушастому образ метки.

Зайцелоп подбежал к серому каменному выступу, ткнулся в него носом и тихо фыркнул. На долю секунды из его ноздрей вырвалось крошечное золотистое облачко, исчезнувшее быстрее, чем кто‑либо успел заметить.

– Молодец, мелкий, – прошептал я.

Люмин, исполнив поручение, с гордым видом вернулся к моему сапогу и уселся, показывая, что готов к новым подвигам.

Брумиш тем временем повёл мордой из стороны в сторону, несколько раз вздохнул, и уверенно зашагал вперёд.

– Пойдем, – скомандовал Торвальд.

Отряд молча выстроился цепочкой и тронулся вслед за зверем. Когда Брумиш опускал лапу на синий мох, тот проседал под его весом, и наружу выступала вязкая жидкость, похожая на сок раздавленных ягод.

– Будь осторожен, не наступай на чёрные пятна, – тихо предупредил Хольц, поравнявшись со мной. – Видишь, где мох темнее?

Я присмотрелся и заметил, что между синих подушек попадались пятна почти чёрного цвета.

– А что в них?

– Сонная роса, – тренер кивнул на ближайшее пятно. – Если попадёт на кожу, будешь сутки слюни пускать.

Перевёл взгляд на Люмина, который старательно обходил тёмные пятна по широкой дуге.

– Правильно, ушастый, – тихо одобрил я.

Через нить тут же прилетел образ морковки, и я едва не закатил глаза.

– Не сейчас.

Зайцелоп фыркнул, изобразив оскорблённое достоинство, и потрусил дальше.

Подняв взгляд, я заметил, что стволы деревьев здесь росли странно. Одни тянулись вверх, словно мачты, другие изгибались дугой и упирались верхушками в землю, образуя причудливые арки.

Каждые несколько минут Кельн посылал вперёд Силка, который скользил бесшумной тенью, описывал круг и возвращался на плечо хозяина.

– Чисто, – буркнул разведчик после очередной проверки. – Но правее, шагах в пятидесяти, кто‑то крупный движется параллельно нам.

– И ты так спокойно об этом говоришь⁈ – прошипел Торвальд.

– А что мне, в штаны навалить? Тем более, он уже давно приметил нас, но не обращает внимания.

– Твою налево, разведчик хренов… – выругался рыжебородый. – Всем замереть и не двигаться!

Я остановился, всматриваясь в ту сторону, куда указал Кельн. Между чёрными стволами действительно двигалось существо размером, превосходящим лошадь, и никого не замечало, будто из‑за важных дел наша процессия его совершенно не интересовала.

Через минуту шум от шагов затих, и Лес погрузился в тишину.

– Хольц, – тихо позвал я. – Ты знаешь, кто это?

– Скорее всего, пастырь.

– Пастырь?

– Травоядный зверь B класса. Если его не задирать, и пальцем не тронет. Кочует по биомам, жрёт листву с деревьев, да гадит где попало.

Вскоре мы продолжили путь. Синий мох под ногами чередовался с участками голой чёрной земли, которая странно пружинила, будто под ней зияла пустота.

Брумиш безошибочно вёл нас по более плотному грунту. Один раз Варрен попробовал срезать угол и тут же провалился по щиколотку в почву.

– Чтоб тебя, – он с возмущением выдернул сапог из вязкой земли и принялся брезгливо отряхивать ногу. – Это еще что за хрень⁈

– Стоматка, – бросил Хольц.

– Чего?

– Стоматка, – повторил тренер. – Под ней Лес переваривает упавшие деревья, а заодно и тех, кто на них наступает. Простоял бы ещё минуту, затянуло бы по колено.

Варрен побледнел и больше от тропы не отклонялся.

Вскоре Брумиш вывел нас к участку, где между стволами тянулись провисшие нити. Поначалу я принял их за паутину, но, приглядевшись, заметил металлический блеск. Они напоминали тонкую проволоку и гудели от малейшего дуновения ветра.

– Стоп, – Хольц выставил посох поперёк тропы. – Дальше не пройдём.

Бронебрус замер. Я увидел, что нити опутали лес впереди, перекрывая просветы между деревьями почти от земли до крон. На некоторых покачивались мелкие косточки, клочья шерсти и обрывки кожаной упряжи.

– Что это? – прошептал Леннокс.

– Я уже видел нечто похожее, – Хольц прищурился. – Тогда наш отряд потерял разведчика, так что… Внутрь лучше не соваться.

– Да тут полметра до земли, можно и по‑пластунски проползти, – Варрен присел на корточки, оценивая зазор.

– Попробуй, – пожал плечами тренер. – Возможно, потом мы тебя найдём, правда, скорее всего, по частям.

Варрен медленно выпрямился.

– Ладно, лучше обойдём. – буркнул он.

Мы повернули направо и двинулись вдоль гудящего полотна, держась от него на расстоянии пяти‑шести шагов. Брумиш ступал осторожно, и каждый раз, когда ветер едва покачивал нити, недовольно фыркал.

Пройдя несколько метров, я заметил в основании ствола зияющее круглое отверстие. Внутри медленно шевелилось существо, похожее на огромного спящего червя, который ворочался во сне.

– А вот и местный хозяин, – спокойно произнес Хольц. – Советую не смотреть на него.

– Уже не смотрю.

Я отвёл взгляд и, пока мы не покинули место с нитями, старался глядеть только на затылок Брумиша.

Минут через двадцать чёрный лес немного посветлел, и вдруг Брумиш замер, опустил голову и глубоко вздохнул.

Кельн вскинул ладонь, Силок бесшумно сорвался с его плеча и улетел вверх. Через секунд десять птица вернулась, и разведчик нахмурился.

– Впереди творится какая‑то чертовщина, – выдохнул он.

– А конкретнее? – нахмурился Торвальд.

– Похоже на подготовку к битве.

Рыжебородый задумчиво взглянул в указанную сторону.

– Обойти сможем?

– Нет, путь только один, – покачал головой разведчик. – Придётся пройти рядом с ними.

– Твою налево… Веди, только аккуратно.

Мы свернули правее, забирая по дуге. Брумиш, видимо, тоже почуял возню, пригнул голову ниже обычного и замедлил шаг. Крох прижал уши, а шерсть на загривке встала дыбом. Люмин буквально слился с моей ногой и старался не отставать ни на шаг.