Дрог, не вынимая трубки изо рта, хмыкнул.

– Пропали отряды? – продолжал Варрен, входя во вкус. – Не, зачем искать причину, это ж работать надо, думать, а это ой как тяжело, особенно когда жалованье и так капает. Проще закрыть Лес для половины добытчиков, глядишь, и пропадать меньше будут.

– Странно, что ещё денег за проверку не попросили, – добавил Кельн.

– А ты подожди немного, – парировал Варрен. – Готов поспорить на свой арбалет, что через месяц «проверка каналов» будет стоить серебряную или две, чтобы «компенсировать издержки», как любит говорить наш дорогой Горган.

При имени скупщика Леннокс слегка скривился.

– А может, – медленно произнёс парень, и почему‑то посмотрел на меня, – наверху уже знают, что здесь происходит, и просто не хотят, чтобы мы сюда совались?

Варрен повернулся к нему.

– Это в смысле?

– Ну… – парень пожал плечами. – Пропавшие отряды состояли из бывалых мужиков, далеко не сопляков, и тем не менее никто не вернулся. Может, кто‑то из сильных Мастеров уже выяснил причину, доложил кому надо, и власти приняли решение, что лучше всем сидеть наверху, пока проблема сама не исчезнет.

– Слишком много чести для простых добытчиков, – фыркнул Варрен. – Кто будет о нас думать?

– Нет, ты подумай, – Леннокс понизил голос. – А что, если всему виной какой‑то сильный зверь, который вдруг решит вылезти на поверхность? В таком случае проблемы появятся у всех.

В роще повисла тишина. Я сидел на корточках рядом с Брумишем и слушал, не вмешиваясь, а в голове сама собой выстраивалась логическая цепочка: отряды пропадают, их никто не ищет, спасательные операции «приостановлены приказом сверху», а теперь ещё и новые условия для спуска…

Пока что всё это лишь отдельные кусочки пазла, которые не складываются у меня в голове.

Тренер стоял чуть в стороне и смотрел на вершины деревьев. Я скользнул по нему взглядом и отвёл глаза, чтоб не пялиться.

Торвальд тем временем достал из поясной сумки маленький камень и принялся точить лезвие топора.

– Хольц, – внезапно подал голос Варрен. – Ты ж старый волк, скажи, раньше такое было?

Тренер ответил не сразу. Он перехватил посох и покачал им из стороны в сторону.

– Бывало по‑разному, – произнес Хольц наконец. – Но такого никогда.

Внезапно Торвальд сунул камень обратно в сумку, проверил большим пальцем кромку, удовлетворённо хмыкнул и поднялся.

– Хватит языками молоть, – бросил он. – Целитель, бронебрус готов? Пора отправляться.

Я провёл ладонью по тёплой пластине Брумиша.

– Пойдём, друг.

Зверь поднял голову, ткнулся лбом в мою руку и шагнул вперёд. На границе биома он на секунду замер, лапы вновь задрожали, но уже на втором вдохе бронебрус переступил черту.

Я выдохнул и последовал за ним.

Сумеречный биом встретил нас странной тишиной. Гладкие чёрные стволы без коры теснились вокруг, будто кто‑то облил их жидкой сажей, которая так и застыла навсегда. Кроны переплетались на такой высоте, что не хотелось лишний раз задирать голову, а свет пробивался к земле лишь рваными лоскутами. Под ногами лежал слой мелкой пыли, в которой сапог тонул на полпальца, не оставляя отчётливого следа.

Через три шага я осознал, что не слышал собственной поступи. Звуки гасли, будто всё пространство вокруг плотно набили ватой.

– Идём ближе друг к другу, – произнёс Хольц.

Его голос донёсся глухо, будто тренер шагал за толстой стеной. Люмин прижался к моему сапогу, стараясь не отставать. Крох двигался чуть впереди, почти припадая к земле. Я потянулся к нити и почувствовал, что зверь сосредоточен до предела.

Внезапно перед глазами появилось сообщение Системы.

[Внимание: фон маны искажён]

[Рекомендованные действия: покинуть область]

– Это что ещё такое? – прошептал я себе под нос.

Прежде я никогда не видел подобных сообщений и не знал, чего ожидать, но решил довериться Системе и как можно быстрее покинуть этот странный биом.

Брумиш двигался медленно, осторожно переступая. Каждый раз, когда его лапа касалась земли, из‑под неё поднималась чёрная пыль и медленно оседала.

Через несколько метров Кельн внезапно вскинул ладонь, заставив отряд замереть. Силок, описав в воздухе небольшой круг, пошёл на снижение, но вдруг резко рванул вверх. Кельн прищурился, будто в этот момент смотрел глазами птицы.

– Что случилось? – спросил Торвальд.

– Не понимаю, – тихо отозвался Кельн. – Силка что‑то беспокоит, но я не понимаю, что именно… Что‑то блокирует нашу связь…

В этот момент Крох зарычал, дыбя шерсть на загривке.

– Осторожно! Рядом опасность! Всем приготовиться к бою! – крикнул я.

Через несколько секунд по пыльному ковру побежала рябь, и из него вырвались шесть низких чёрных зверей с длинными передними лапами и безглазыми мордами. Существа не издавали ни звука, стремительно сокращая дистанцию.

[Существо: Тенежор]

[Класс: D]

[Ранг: 1]

[Состояние: Активная охота]

[ВНИМАНИЕ: атакует большой группой, чувствует движение маны]

«Спасибо, уже понял», – подумал я, отступая на шаг.

Первый тенежор высоко прыгнул, целясь в голову Торвальда. Василиск среагировал мгновенно, голова зверя выстрелила вбок, поймала тварь в воздухе и перекусила пополам. Чёрные куски тела шлёпнулись в пыль.

Второй, низко стелясь, нырнул под ноги Варрена, но мужчина успел отойти на шаг, а прыгун вовремя перегородил путь противнику. Его шерсть заискрилась, но… Через несколько секунд свечение пропало, будто ему что‑то помешало, однако несмотря на это зверь подскочил на месте, и тенежор, метивший в него, лишь вскользь задел цель когтями. Секундной заминки хватило, чтобы Варрен в упор всадил в тварь болт.

– Один есть! – отметил арбалетчик с мрачным удовольствием.

Третий метнулся к Кельну, но Силок спикировал сверху, всадив клюв в основание шеи зверя. Я успел заметить, как птица одним движением рванула ввысь, унося в когтях чёрную плоть.

Четвёртый, самый крупный из тварей, налетел на Брумиша, однако он не стал уклоняться, а пригнув голову, оттолкнулся мощными лапами и пошёл на таран. Удар получился такой силы, что с ближайших стволов посыпалась чёрная труха. Зажатый между пластинами Брумиша и деревом тенежор за секунду превратился в плоскую кляксу, после чего безжизненно сполз в пыль.

Пятого я заметил краем глаза, и он целился… в Люмина! Я не успел даже крикнуть, как мимо меня пронеслась серебристая молния, пролетела над прижавшимся к земле зайцелопом и впилась тенежору в горло. Раздался хруст, тварь дернулась всем телом, вытянулась и обмякла.

Крох не отпускал зверя ещё пару секунд, затем разжал челюсти, отряхнулся и встал рядом со мной.

– Ничего себе… – выдохнул я, осознав, что Крох в одиночку разделался с тварью D класса. – Молодец, боец.

Шестой, видя разгром сородичей, попытался скрыться. Он уже разворачивался, поняв, что добыча оказалась слишком зубастой, но грыз Дрога настиг его одним длинным прыжком и нанёс быстрый удар. Чёрное тело пролетело несколько метров и шлёпнулось на землю.

Дрог невозмутимо вынул трубку, глядя на тушу, пожевал загубник и спрятал в карман.

Я выдохнул, понимая, что не успел ни испугаться, ни сообразить, что делать. Сердце колотилось так сильно, что его стук отдавался в ушах, но руки сами потянулись к ранцу.

– Все целы? – громко спросил я.

Варрен помахал арбалетом, Кельн кивнул, Леннокс провёл ладонью по морде камнегрыза и произнес:

– Все в норме.

Кивнув, я всё же обошёл зверей. Василиск Торвальда был абсолютно цел, у прыгуна Варрена нашлась пара царапин в месте, где тенежор успел задеть когтем. Силок Кельна опустился на плечо хозяина, и я заметил у него на грудке тонкую полоску крови. Камнегрыз Леннокса, как и сумеречный грыз Дрога, вышли из боя невредимыми. Брумиш получил пару царапин на пластинах, но это так, для отчётности. Крох… Я приподнял его морду ладонью и осторожно повертел. На шерсти виднелась чёрная кровь тенежора, но ран на питомце я не нашёл. Люмин пристроился у моей ноги и глядел на Кроха так, как младший брат смотрит на старшего после победной драки во дворе.