У него на плече сидел Астик. Три пушистых хвоста куницы были распушены и гордо подняты, а маленькая острая мордочка с любопытством заглядывала в лавку.

– Привет, – сказал Элиан, улыбаясь. – Можно войти?

– Конечно! – я отступил в сторону, пропуская его. – Заходи.

Элиан шагнул внутрь, и Астик, заметив бегающего Люмина, издал радостный писк, спрыгнул с плеча хозяина и присоединился к побегушкам

– Извини, – Элиан виновато улыбнулся. – Он никак не успокоится после боя.

Я закрыл дверь, повернулся к Элиану и заметил, что парень выглядит уставшим.

– Как Астик? И почему ты так рано? – спросил я, жестом приглашая его сесть на табурет. – У тебя же сегодня бой.

Элиан сел, положил руки на колени и посмотрел на меня. В его глазах не было ни злости, ни разочарования, только спокойствие.

– С Астиком всё отлично, лишь лёгкие царапины и ушибы. Лекари Арены быстро привели его в порядок, а что касается боя… Так я его уже провёл, мой поединок был сегодня первым, – сказал он. – И я… очень быстро проиграл представителю Первой Академии.

Я внимательно присмотрелся к нему. Парень не выглядел расстроенным. Скорее, он уже пережил поражение и принял его.

– Главное, что вы целы и здоровы, – сказал я.

– Это точно. Я и не ожидал, что смогу выиграть целых два боя на таком серьёзном соревновании. Честно говоря, вообще не думал, что смогу выиграть хоть один.

Он перевёл взгляд на Астика, который в этот момент запрыгнул на спину Люмину, и зайцелоп, взвизгнув, понёсся по лавке, пытаясь сбросить наездника.

– Астик… Он хоть и стал сильнее, но совершенно не умеет пользоваться своей силой, – Элиан покачал головой. – Ему требуются тренировки, много тренировок. Я думал, что турнир станет для него хорошей школой, но… Мы оба оказались не готовы.

Я кивнул, задумавшись.

А ведь Элиан прав. После принятия зелья Астик получил доступ к родословной памяти, но пока, к сожалению, я не могу рассказать парню о дальнейшем продвижении по элитному пути, так как сам ничего не знаю об этом. Сперва надо повысить уровень своих магических каналов, но логика подсказывает, что для раскрытия потенциала нужно время, тренировки и правильное питание.

– Ты всё правильно говоришь, – сказал я. – К тому же, ему нужно время, чтобы привыкнуть к своей новой силе.

Элиан кивнул.

– Я займусь этим. Как только основной турнир закончится, скоплю денег и найму тренера, а пока буду заниматься сам. Астик должен стать сильнее.

Куница, услышав своё имя, подняла голову, посмотрела на хозяина и одобрительно пискнула.

Элиан недолго помолчал, потом полез за пазуху и достал… Золотую марку.

– Я, собственно, чего зашёл… Хочу поблагодарить за помощь с Астиком, – сказал он, протягивая монету. – Я потратил полученные очки, так что вот.

– Это… – я взял монету. – Спасибо. Думал, что тебе выдадут какой‑нибудь лист на бесплатное посещение Башни, а не…

– Деньги? – Элиан улыбнулся. – Там есть много вариантов, как потратить очки. Можно получить лист, золотую монету, редкие ингредиенты и многое другое, но я решил, что этот вариант будет для тебя самым удобным.

– Спасибо, – повторил я, пряча монету в карман. – Когда ты собираешься пойти?

– Завтра, – ответил Элиан. – Перед походом в Башню нужно настроиться, собраться с мыслями. Всё‑таки это серьёзное дело.

Я кивнул.

– А я не буду откладывать, – сказал ему. – Сегодня же отправлюсь в Башню.

Элиан удивлённо посмотрел на меня.

– А как же подготовка?

Я пожал плечами.

– Чем быстрее стану сильнее, тем быстрее смогу лечить более сложные случаи.

Элиан на секунду задумался, затем кивнул.

– Тогда пойдём вместе, – сказал он, подхватывая куницу и сажая ее на плечо. – Нам всё равно по пути. Я провожу тебя до Башни, а потом пойду в общежитие, отдыхать перед завтрашним походом.

– Хорошо, – сказал я. – Сейчас, только переоденусь.

Я надел чистую куртку и подошёл к двери.

– Мохнатые, – сказал, глядя на Люмина и Кроха. – Остаётесь здесь, я скоро вернусь.

Люмин поднял голову, обиженно пискнул и ускакал на кухню. Крох фыркнул, развернулся и гордо ушёл в спальню.

Я вышел на улицу, закрыл дверь на замок и повернулся к Элиану.

– Идём.

Мы двинулись по опустевшим улицам района Отверженных. Сегодня был последний день отборочных соревнований, и все, кто хотел, отправились на Арену Когтя. Редкие прохожие, попадавшиеся нам на пути, не обращали на нас внимания.

– Ну, делись впечатлениями. С кем пришлось столкнуться на арене? – спросил я, когда мы прошли мимо «Свистящего кабана».

Элиан вздохнул и начал рассказывать:

– Первый день ты видел, а вот вчерашний бой я выиграл лишь чудом. Соперник попался серьёзный – парень из Академии «Глубинная сталь» с Железношёрстным рудокопом.

– А сегодня? – спросил я.

– Сегодня… – Элиан покачал головой. – Противником оказался представитель Первой Академии с очень ловким зверем.

Он помолчал, собираясь с мыслями.

– Астик пытался использовать свои новые силы, но противник читал его, как открытую книгу. Они кружили вокруг друг друга несколько минут, пока Астик не начал сдавать. В конечном итоге он просто не выдержал заданного противником темпа и выдохся…

Мы прошли Седьмой спуск и свернули на Главную улицу.

– В конце концов, – продолжил Элиан, – Астик пропустил удар, потерял равновесие, а противник мгновенно этим воспользовался и нанёс решающий удар. Бой закончился за пять минут.

– Не жалеешь, что участвовал? – спросил я.

– Нет, – ответил Элиан без колебаний. – Я получил бесценный опыт. Теперь я знаю, над чем нужно работать. Мы вернёмся в следующем году и покажем всем, на что способны.

Я улыбнулся.

– Верю в тебя.

Элиан улыбнулся в ответ.

Дальше мы говорили обо всём и ни о чём. О погоде, которая долгое время стояла тёплая и ясная, о соревнованиях, которые, по слухам, собрали рекордное количество зрителей. О ценах на корма, взлетевших из‑за ажиотажа. О простых, житейских вещах, не имеющих особого значения, но создающих ощущение обыденности.

Вскоре мы подошли к воротам Башни, у которых стояли двое стражников.

Я остановился и посмотрел на тёмно‑серое строение, возвышающееся над Академическим кварталом, как огромный каменный палец, указывающий в небо.

– Удачи тебе, – сказал Элиан, останавливаясь.

– Спасибо, – ответил я. – И тебе.

Элиан кивнул, развернулся и направился в сторону Академии Магических Зверей. Астик, сидевший у него на плече, обернулся и помахал мне хвостами.

Я посмотрел им вслед, потом перевёл взгляд на стражников и направился ко входу.

Стражники проводили меня внимательными глазами, но в этот раз не остановили. Оказавшись в аккуратном внутреннем дворике, подошёл к каменной будке у подножия башни и увидел того же старичка, что и в прошлый раз, который сидел на табурете, перебирая какие‑то листы пергамена.

– Добрый день, – сказал я, подходя к окошку. – Я хотел бы посетить Башню.

Старичок поднял голову, окинул меня цепким взглядом и кивнул.

– Конечно, молодой человек. С вас золотая марка, – сказал он скрипучим голосом.

Я полез в карман, достал монету, которую дал мне Элиан, и положил на стойку. Старичок взял её, повертел в руках, и кивнул.

– Ваш пропуск, – сказал он, протягивая мне небольшой гладкий камушек на верёвочке. – Что делать знаете?

– Да, – ответил я, взяв камень.

– Ну и отлично. Желаю вам удачи!

Я надел верёвку с камнем на шею и направился к двери башни. Оказавшись у неё, приложил камень в круглый замок с углублением, и тот отозвался мягким свечением. Замок щёлкнул, створки бесшумно распахнулись, и в лицо ударил холодный спертый воздух.

Я шагнул через порог, и дверь за спиной закрылась. Внутри царил полумрак, из‑за чего винтовая лестница обнаружилась не сразу. Глаза медленно привыкали к темноте, но вскоре из мрака проступили каменные ступени, уходящие вверх.

Глубоко вздохнув, я поставил ногу на первую ступеньку, и ощутил знакомое давление, которое в этот раз казалось немного слабее.